Сзади Кимпап и Иллдан стояли с Хэнком Ховардом. Стрелок осторожно вытащил свой револьвер, откинул барабан и проверил каждый патрон. Когда он защелкнул пистолет обратно, он сделал нечто совершенно неожиданное. Он повернулся к Иллдану и пнул молодого человека под колено сзади. — Эй, парень.
— Что?! — Иллдан упал на колени. Затем он вскочил и с негодованием повернулся к Хэнку. Впервые с тех пор, как Беатрис сходила с ним на свидание, в его глазах горел огонь. — Что ты делаешь? Мы же команда
— Вот почему я думаю, что тебе стоит воспользоваться шансом извиниться перед Би. — К ужасу Беатрис, Хэнк кивнул ей. — Ты её игнорировал. Будет хорошо для морали уладить дела.
— Я э-это не твоё дело. — Иллдан покраснел. — Мы просто всё сложно.
— Игнорировать девушку — это сложно? — заметила Алана, подбирая крошечную пылинку со своего копья.
— Сейчас не время говорить об этом, — смог выдавить Иллдан. Но он впервые за неделю бросил Беатрис настоящий взгляд и задержал её взгляд. Её сердце начало колотиться. — У нас всего несколько минут. Не может ли это подождать до окончания испытания?
Как ни странно, все замерли, чтобы оценить реакцию Кимпап. Пожилая женщина из Теллуса, казалось, была совершенно равнодушна к обмену мнениями. Щёки Иллдана покраснели ещё больше. — К тому же, дроны весь Альфа-Космос наблюдает. Подобные вопросы должны решаться в частном порядке.
— Если ты хотел это сделать, — Хэнк присел и ущипнул землю. Он потёр песчаную грязь Маленькой Луны между двумя пальцами. Он прищурился на Иллдана. — У тебя было много шансов. Ты их не использовал, верно? Так что не вини нас.
— Это просто отвлекает, — прошептала Беатрис. Её сердце замерло на месте, не в силах решить, что чувствовать.
Хун Ли рассмеялся. — В этом-то и смысл, молодёжь. Вы оба слишком напряжены, чтобы думать о чём-то, кроме друг друга. Думаете, мы сможем победить с этим лишним напряжением? Избавьтесь от бремени и сблизьтесь; только тогда вы по-настоящему поймёте эмоции друг друга.
— С-с-сблизиться?! — Беатрис почувствовала, что её лицо горит. — Здесь? Перед таким количеством камер?
Паоло рявкнул смехом. Дрейк недоверчиво покачал головой и вытащил свой полуторный меч из ножен. Алана вздохнула. — Вы все делаете это слишком легко. Но не расслабляйтесь. Осталась всего одна минута.
Воздух начал быстро темнеть. Тяжесть давила на тело Беатрис, делая движение почти невозможным. Без слов все знали, что Призрачный Пёс нападёт на них с намерением немедленно их усмирить. Беатрис старалась не считать секунды, но не могла ничего с собой поделать. Она продолжала бросать взгляды на Иллдана в это время, гадая, извинится ли он на самом деле.
Он просто смотрел себе под ноги.
Внезапно выражение лица Аланы изменилось. — Чёрт
Как только обещанные пять минут истекли, Нетериум Призрачного Пса оказался там, где он всё это время невероятно медленно тек. Однако, когда они стали его врагами, эта сила взвилась в неистовую мощь и обрушилась на их тела.
Большинство пошатнулись в стороны, не в силах выдержать эту силу. Только Паоло выстоял, его глаза ярко горели упрямством.
Но затем Нетериум изменился. Он стал открытой ладонью, тянущейся к ним.
Беатрис побледнела; их вот-вот должны были (Поглотить).
Глава 1985
Сердце Беатрис продолжало колотиться о рёбра, пытаясь вырваться из удушающей реальности её нынешнего положения. Она топнула ногой, чтобы рассеять часть силы, заключённой в первых пальцах Бури Пустоты, но очень малое из этого было физическим; большая часть сдерживающих пут представляла собой густую и вязкую субстанцию связи. Течения служили цепями, удерживая их на месте чуть дольше, чем нужно.
И ещё более сковывающая сила приближалась к группе из восьми человек, все из которых застыли в разных позах нежелания и тревоги. Беатрис попыталась заговорить, но смогла лишь выдавить из себя удушающий хрип.
(Первая Власть Рендидли Призрачного Пса) была одной из самых острых проблем, которые нужно было решить, обдумывая, как с ним сражаться. Они обсудили несколько контрмер, но все они требовали очень долгих и заметных приготовлений, либо большинство из них должны были быть способны напрямую конкурировать с ним в битве (Силы Воли). Ни один из этих путей не казался очень плодотворным, поэтому даже Азриэль развела руками и поручила им не доводить до этого. Двигаться как можно быстрее, упреждая эту способность. Заставить его вступать в бой со своими образами или со своим телом. Учитывая, как редко в его боевой истории он был превосходящим во всех аспектах, он мог бы не полагаться на качественную пропасть между ними.
По словам Азриэль, простое подавление таким образом было бы точным, но привело бы к неудовлетворительному уроку.
Прямо перед тем, как эта массивная рука сжалась вокруг группы, Хонг Ли выступил вперёд сквозь течения Пустоты. Из его тела расцвёл незнакомый образ. Его волосы и кончики пальцев горели, когда он поднял руки и принял позу перед этой рукой. За его спиной вспыхнуло небольшое, но упрямое дерево, мистическое и квазирелигиозное существование — (Арбор).
Пустота вокруг них зажужжала в знак признания.
Воздух заволновался и исказился. Маленькое дерево размахивало ветвями, отказываясь уступить перед этой (Властью). Эта рука Пустоты преобразовалась в массивный корень, нависший над ними, как змея. Он замер на кратчайшую долю секунды, сдерживаемый столкновением Пустоты двух приёмов. Потому что внутри Хонг Ли во всей красе проявилась награда Пустоты за попадание в четвёрку лучших.
Для малейшей паузы этого было достаточно.
Резонанс и удар встряхнули Беатрис, пробудив её. Что было хорошо, потому что, как только она пришла в себя и её образ начал гудеть, лицо Хонг Ли исказилось. Большая часть огня его образа замерцала и погасла. Его грудь разлетелась вдребезги, словно его пнул невидимый осёл. Образ (Арбора) поник и начал угасать, но этот корень пронзил его и схватил.
— (Первое Откровение: Бесславное Наступление). Однако эта задержка оказалась достаточной. В ревущую Бурю Пустоты вокруг них ворвалась Алана, ярко-золотая и оранжевая. Её копьё было пылающим сердцем огненного шторма, отбрасывая постоянные потоки значимости вокруг них. Беатрис наконец удалось вдохнуть.
Её пылающий образ, хотя и был кратковременно эффективен, вскоре перестал расширяться в огромной, бушующей Буре Пустоты. Беатрис практически видела, как свёртывающиеся потоки скручиваются и сжимаются по-новому. Пузырь относительной безопасности, созданный образом Аланы, перестал расширяться, а затем начал резко сжиматься.
Дрейк прорубился вперёд мечом сверкающего белого света. Пустота снова попыталась обрушиться на их образы и погасить их импульс, но Дрейк пронзил её и проложил путь сквозь шторм. Прямо за ним последовал Паоло, переполненный уверенностью и постоянно тратящий свои силы, чтобы ещё больше раздвинуть разрезанный шторм.
Вместе они создали путь, по которому остальные последовали, устремляясь к Призрачному Псу.
Во время их сессий планирования Кимпап однажды спросила: — Если физическая мощь Призрачного Пса так ошеломляет, зачем вообще пытаться приблизиться к нему? Мы можем вывести его мощное тело из боя.
— К несчастью для нас, его (Характеристики Ментальной Поддержки) ещё более нелепы, — ответила Азриэль. Затем она пожала плечами: — Если вы хотите нанести ему эмоциональный удар, вам нужно подойти близко. Просто не ожидайте, что что-либо физическое хотя бы замедлит его. И будьте готовы сломать себе пару костей за то, что осмелились приблизиться к нему.
Пока группа неслась вперёд, а вокруг них выла теневая Буря Пустоты, Беатрис вспыхнула своим образом с большим диким отчаянием, чем когда-либо прежде. Её рёбра гудели на высокой частоте, когда она пыталась собрать как можно больше различных длин волн внутри себя. С Хонг Ли, разбитым о колонну и извергающим кровь изо рта, она была единственным оставшимся человеком, который должен был попытаться замедлить Призрачного Пса, когда тот двинется.
Ей не прибавило уверенности то, как быстро был подавлен Хонг Ли, который должен был взять на себя львиную долю ограничений.
Алана, всего в полуметре впереди Беатрис, слегка приподняла голову. Жемчужные крылья её (Судьбы) начали расправляться наружу. — Осторожно, он идёт.
Прежде чем кто-либо смог осознать эти слова, образы Призрачного Пса исказили горизонт.
(Иггдрасиль) привлекал наибольшее внимание, внезапно вырываясь из середины бушующей Бури Пустоты. Его кора была покрыта толстыми золотыми рунами, мерцающими и изменяющимися на глазах Беатрис. Он был не таким большим, как слышала Беатрис, напоминая массивную секвойю, а не мироподдерживающую силу природы из скандинавской мифологии, но каждая деталь блестела чистотой. Даже издалека, даже сражаясь против него, она почему-то чувствовала себя очищенной, глядя на него.
Если (Мировое Древо) излучало мягкое тепло, пронизывающее окрестности, то (Мертворожденный Феникс) вскрыл желудок Беатрис, выкачал из неё кровь и наполнил её вены ледяной водой. Он широко раскрылся прямо под самой толстой частью кроны дерева. Это был нечёткий чёрный глаз без век, злобно смотрящий на группу. Чем дольше он оставался там, тем больше, казалось, становился. Даже сквозь теневую завесу Бури Пустоты Беатрис чувствовала, как свет и эмоции начали убывать и становиться зернистыми вокруг его горизонта событий.
Среди всех этих напыщенных и бросающихся в глаза способностей Призрачного Пса цель группы даже не была видна. И всё же они все чувствовали это: клинок, занесённый над их позвоночником, готовящийся перерезать их хребты один за другим. (Серое Существо) кралось среди них, выжидая своего шанса.
Затем последовала следующая атака, всего лишь сверкающее мгновение после того, как его образы заполнили мир. У него даже хватило
наглости
объявить об этом громовым ментальным импульсом.
(Первое Древо Требует Только Верности). (Пронизывающий Взгляд Яйца). (Мстительная Химера Наносит Удар).