На этот раз, вместо уклонения, точки дымящегося прута Хелен сплелись вместе, образуя массивное сверло перед её телом. Затем она силой прорвалась сквозь слабейшую точку атаки Клодетт. Немного льда сконденсировалось на кожаных рукавах Хелен, когда она бросилась вперёд, но импульс образа Домена женщины быстро разрушил эти остаточные проявления образа. Её решительное отбрасывание образа несколько ошеломило Клодетт.
Вместо того чтобы продолжать атаку, Хелен замедлилась и нахмурилась, глядя на Клодетт. Она прочистила горло и снова крутанула копьё.
— Если ты не собираешься воспринимать это всерьёз, нет смысла продолжать.
— Я — Клодетт потеряла дар речи. — Я что ж, прошу прощения. Я подумала, что из-за различий между нашими образами спарринг будет более равным, если я подстроюсь под твой уровень.
Хелен кивнула, не кажется, обиделся словами Клодетт. Но затем другая женщина усмехнулась.
— Я имею в виду, да, твой образ более отточен, чем мой но мы не сравниваем образы, мы сражаемся. А когда мы сравниваем боевой опыт почему-то мне кажется, что я смотрела в печальное лицо смерти гораздо больше раз, чем ты.
— Если ты намекаешь, что я никогда не сражалась, когда на кону стояла моя жизнь, то это просто неправда, — Клодетт сдержала выражение лица. Такого рода скептицизм она встречала относительно часто, учитывая защитную репутацию Дона Бейгона. — Во время моего обучения под началом Морозной Матриарха, уверяю тебя, ни в чём не было поблажек. Я попадала в опасные ситуации
— Нет, я знаю, что ты бывала в тяжёлых ситуациях. Иначе я бы не стала утруждать себя спаррингом с тобой. Но есть разница между боем, где поражение означает смерть, и знанием того, что ты вот-вот будешь сражаться, проиграешь и умрёшь и осознанным решением всё равно продолжать бороться. Быть спасённой внешней силой, жить со знанием того, что ты была недостаточной
На несколько секунд взгляд Хелен стал рассеянным.
— Решение продолжать сражаться, зная, что ты вот-вот умрёшь, невозможно симулировать. Такая упёртость — это врождённая черта, которую ты осознаёшь, что обладаешь ею будучи вынужденной обладать ею. И наличие этого обостряет твои атаки так, что это трудно объяснить.
Клодетт уставилась на Хелен, не зная, как воспринять это различие. Хелен улыбнулась и пожала плечами.
— Просто высвободи всю свою силу, ладно? А если ты начнёшь меня калечить ну, тогда я, наверное, была неправа, сомневаясь в тебе.
Мягкое выражение лица Клодетт дрогнуло.
Ты на самом деле довольно раздражающая, не так ли? Ты была такой милой, ещё до того, как начала тренироваться с Призрачным Псом ?
Несмотря на её опасения, это раздражение было той искрой, которая нужна была Клодетт, чтобы забыть посторонние мысли. На этот раз, когда Клодетт вспыхнула этим великолепным образом замёрзшего меча, она ничего не сдерживала. Её ноги оторвались от земли, и земля затрещала от быстро конденсирующегося инея в радиусе трёх метров вокруг неё. Она вытянула руки, и на кончиках её пальцев образовались ледяные шипы. Клодетт стала подвижным центром несуществующего снежного шара; лёд и снег расходились от её тела.
Возвышенная и уверенная в своём образе, Клодетт улыбнулась Хелен.
— Ну же. Ты действительно думаешь, что сможешь преодолеть разрыв между нами ?
Хелен просто рассмеялась и снова ускорилась. Клодетт резко выбросила правую руку вперёд и выпустила непрерывный поток ледяных снарядов. В то же время она начала понижать температуру вокруг себя до крайней степени, втягивая воздух вокруг себя, вытягивая энергию из молекул. Этот сконденсированный воздух она охлаждала ещё сильнее, уплотняя барьер и возводя морозную, невидимую линию на песке.
Движения Хелен оставались впечатляюще быстрыми. Она с лёгкостью избегала ледяных шипов Клодетт и приблизилась к самому внешнему бастиону ледяного воздуха. Клодетт быстро свела руки вместе, держа ладони на небольшом расстоянии друг от друга. На земле перед ней ползучий иней начал тянуться вверх, принимая смутные очертания меча.
Если бы Хелен осмелилась продолжить движение вперёд
Конечно, другая женщина ничуть не замедлила своё наступление. Копьё Хелен было окутано зловещей тьмой, когда она прорубилась сквозь барьер холодного воздуха. Клодетт приготовилась и наполнила область своим леденящим образом, но другая женщина просто прорвалась насквозь.
Это наконец-то полностью завладело вниманием Клодетт.
Детали её образа не слишком впечатляют, но эта интенсивность веры она не зря является ближайшей последовательницей Рендидли Призрачного Пса. Это выступление немного невероятно.
Однако в этом воздушном барьере Клодетт обладала абсолютным господством. Она ещё больше понизила температуру, одновременно создавая десятки дополнительных ледяных шипов в одно мгновение. По мере того как ледяной меч постепенно затвердевал, она выпускала непрерывный шквал ледяных снарядов.
И всё же каким-то образом Хелен продолжала наступать. Серия тонких и мгновенных финтов и уклонений заставила все атаки Клодетт безвредно вонзаться в каменистую землю. Движения Хелен были быстрыми и решительными. Гибкость и взрывная сила делали её почти неуязвимой. Очень скоро она достигла края второго кольца холодного воздуха. Хелен снова подняла своё оружие, источающее тьму, но на этот раз Клодетт была готова.
Руки Клодетт легли на рукоять того замёрзшего меча. Её пальцы сжались на обнажённом льду; металл сконденсировался в мутном ядре замёрзшего материала. Воздух застонал, когда температура резко упала. Иней покрыл каждую открытую поверхность внутри барьера холодного воздуха, включая копьё Хелен. Странно, но Хелен не вздрогнула. Вместо этого она собрала все куски чёрного прута вместе и обрушила их на образ Клодетт.
Фыркнув, Клодетт собрала холодные лучи, отражённые от клинка замёрзшего меча, и сосредоточила их на сопротивлении Хелен но как только Клодетт сфокусировала свои атаки, Хелен сместилась в сторону. Она переместилась на несколько метров вбок, выходя из мощного фронта образа Клодетт, а затем бросилась вперёд и проложила путь сквозь пронизывающий холод. Лёд быстро сконденсировался на её суставах, но излучающая краснота от тела Хелен начала разрушать ограничения.
Хелен приняла стойку и подняла копьё, но Клодетт была быстрее. Она вынула свой меч звенящим ударом. Металл, чистый и белый, как свежие снежинки, сверкнул со смертоносным намерением. Сияние цвета инея рассекло пространство и Хелен просто не двинулась в ответ на атаку.
Глаза Клодетт расширились от ужаса. Её атака, усиленная образом, попала Хелен в грудь, вероятно, заморозив её внутренние органы и снизив её Здоровье до опасного уровня. Клодетт мгновенно почувствовала сожаление. Она опустила оружие.
Хелен выбросила копьё вперёд. Когда она атаковала, огромная тень распространилась в пространстве за ней. Из глубин этой тьмы одно веко затрепетало, а затем начало открываться.
Инстинкты Клодетт не подвели её. Она приложила святой меч горизонтально к телу и сопротивлялась странному взгляду, который заставил волосы на её руках встать дыбом, а ладони вспотеть. Затем она развернулась и снова нанесла удар, на этот раз нацелив атаку на левое колено Хелен. Эта атака также попала. Толстая корка инея покрыла бедро Хелен.
Клодетт повелела жестом, отправляя волну инея от заснеженной земли, чтобы покрыть обе ноги Хелен.
— Ты теперь обездвижена
Хелен просто топнула ногой и разбила лёд. Клодетт была ошеломлена тем, насколько непринуждённое усилие женщина приложила, чтобы преодолеть лёд. Краснота, проступающая сквозь иней на теле Хелен, темнела до цвета вина. Тень, которую она тащила за собой, продолжала шевелиться.
— Как, чёрт возьми, ты это делаешь?! — выругалась Клодетт, что было редким проявлением её раздражения.
Хелен даже не ответила, она просто бросилась вперёд и выбросила копьё. Ворча, Клодетт резко взмахнула своим ледяным оружием.
В течение следующих двадцати минут или около того, женщины снова и снова сталкивались в вихре движений. Настроение Клодетт продолжало ухудшаться. В любом прямом столкновении Хелен совсем не была ей ровней. Её образ замораживал тёмную красноту, которую выпускала Хелен, без всякого труда.
Однако Хелен была экспертом по избеганию прямого столкновения с образом Клодетт. И если этого было недостаточно, тело женщины, казалось, было сделано из металла и снов, а не из плоти. Многие атаки, которые Хелен использовала для выведения из строя гораздо более опытных Искателей Вершины во время своего обучения Хелен просто отмахивалась от них. Частично это объяснялось тем, как она манипулировала своим образом; даже Клодетт была ошеломлена стойкостью Глубин Ужаса. Если бы Клодетт не подавляла это полностью, энергия непредсказуемо растекалась бы в стороны и атаковала её по-другому.
Но было также ясно, что Хелен вложила значительную часть своей энергии в развитие высококачественных физических пассивных Навыков и связанных с ними образов. Иначе, даже с продвинутыми Характеристиками, женщине было бы невозможно отмахиваться от атак Клодетт.
Вместо пользователя образов, борьба с Хелен ощущалась как борьба с ликующим Хранителем Врат Пустоты.
После того как битва закончилась горькой патовой ситуацией, Клодетт села на землю и вытерла пот со лба. Спарринг очень быстро истощил её ментальную энергию; крайне редко она встречала соперника, похожего на таракана. Затем она кисло взглянула на Хелен. Другая женщина ухмыльнулась ей, раскрасневшаяся и посвежевшая, словно только что вышла из горячего душа.
— Ха! Не смотри на меня так. Честно говоря, методы, которые я использовала против тебя, — это то, что Рендидли делает против меня, когда хочет использовать меня для своей тренировки ха-а-а-а-а, я точно знаю, насколько они могут быть изматывающими
— И в отличие от меня, — внезапно выражение лица Хелен стало таким же кислым, как у Клодетт. — Ты можешь хотя бы прямо отбросить меня своим образом. Представь, каково это — сражаться с тем, кто может отмахнуться от твоих образов как физически, так и ментально. Буквально, ад.