Группа продолжила движение. Сцены начали сливаться воедино, чередуя странное и чувственное. Трое увидели группу людей, начинающих раздеваться и прыгающих в бледное озеро. Когда они поспешно удалялись, смех и игривые всплески эхом отдавались позади них. На другом изгибе дороги один гуманоид подхватил другого и унес в близлежащую пещеру. Костер посреди пещеры отбрасывал длинные тени изнутри, так что, даже когда они продолжали двигаться по изгибу, темные силуэты продолжали целовать и душить друг друга, растянувшись до абсурда на земле.
Серия тусклых слизней прижимала свои желеобразные тела друг к другу, пока они не начали сливаться в одно гигантское существо. Паучиха отложила кокон с яйцами, а затем начала пожирать свое невылупившееся потомство острыми мандибулами, щелкавшими с каждым укусом. Женщина с гипертрофированным телом, одетая лишь в рваную хлопковую сорочку, лежала на каменном возвышении и тяжело дышала. Каждый вдох заставлял ее грудь подниматься, а спину прогибаться еще сильнее.
Примерно в это время Рендидли заметил, что, хотя эти люди определенно находились во власти образа владельца, они были настоящими людьми, а не проекциями. И более того, им, казалось, нравилось быть частью шепота и эротических вздохов этого кольца.
Небо над ними начало светлеть от винно-красного до румяно-розового, поскольку сцены постепенно становились все откровеннее. Двое мужчин в религиозных одеяниях срывали друг с друга одежду, пуская пену изо рта. Их руки обхватывали и стискивали друг друга, их слегка выпирающие животы дрожали от каждого похотливого прикосновения.
За следующим поворотом двое гуманоидов явно занимались сексом, женщина согнулась, опираясь на один из розовых кактусов. Ритмичные толчки мужчины заставляли ее набухшие груди качаться и биться друг о друга. Но что по-настоящему встревожило Рандидли, так это то, что молодой гуманоид стоял на некотором расстоянии, просто наблюдая за ними широко раскрытыми глазами.
Рендидли сжал губы и двинулся вперед. Позади него Пулас и Ксерши перестали комментировать, пытаясь облегчить атмосферу. Если что, это, казалось, только придало сценам еще большую власть над ними. Жар этого места распространился по их коже, пока все они не почувствовали тревожное желание продолжать двигаться. Раздражение Рендидли нарастало, но он был старым мастером в том, чтобы подавлять это и сосредоточиваться на текущей задаче. Они наткнулись на мужчину с неприлично огромным членом между ног, который методично доставлял себе удовольствие, глядя на, по общему признанию, вызывающее покачивание розовых кактусов перед ним.
Наконец, после того как длинная бурая многоножка ходила по кругу и постоянно пожирала собственные экскременты, небо полностью посветлело до яркого белого света. Они прошли от унылой земли к участку с мягкой зеленой травой. В центре этого участка стояла белая беседка, рядом с полем, которое идеально подошло бы для садоводства. За полем располагался небольшой огороженный участок с несколькими надгробиями, вероятно, семейное захоронение.
Рендидли моргнул от света и жара солнца. Оно низко висело в небе, красное и раздутое. Хотя на первый взгляд это место казалось обычным, было ясно, что большая часть влияния образа просто втянулась обратно в солнце.
На скамейке в беседке сидела хрупкая женщина, которая и была источником всего, через что они прошли. Несмотря на пройденный путь, финишная черта оказалась на удивление приятным местом. Такое место, где Рендидли мог бы представить себя на пенсии.
После некоторых раздутых тел, с которыми они столкнулись, было почти странно, как нормально выглядела эта женщина. Ее волосы были черными, а улыбка — быстрой и непринужденной, когда она спрыгнула со скамейки.
— Что ж, я рада, что вы согласились хотя бы встретиться со мной. Нет нужды потворствовать своим низменным желаниям, как это предпочли некоторые другие, но вы должны хотя бы на некоторых этапах пройти через табу. И это определенно лучший способ для меня продемонстрировать свою мощь.
— Продемонстрировать? — нахмурился Рандидли. Он уже начал потеть. Жар, исходящий от этого солнца, определенно был чем-то большим, чем просто температура, учитывая эффект, который он оказывал на его тело.
— Да, прошу прощения, что я вас принудила, но я очень хотела доказать свои собственные способности. Я устала задерживаться на этом этаже, — женщина подняла пальцы и пошевелила ими. Рендидли просто смотрел на нее, его два спутника так же молчали позади него. Странная интимность и дискомфорт сцен, мимо которых они прошли, не облегчили толкование последних десяти или около того минут.
Она сморщила нос.
— Это сложнее, чем я думала. Я бы хотела, чтобы хотя бы один из вас поддался искушению сойти с пути, но все трое остались верны. Кхм, очень просто, я хочу присоединиться к вашему Пакту Вознесения. У меня есть только одна просьба: помогите мне свергнуть Дулиса Амбара.
Несколько мыслей пронеслись в голове Рандидли. Во-первых, ему, как правило, было некомфортно с личностью, чей образ поощрял такие плотские наслаждения, что почти заставило его почувствовать себя виноватым за предвзятость. Во-вторых, он не хотел ввязываться в конфликт с самой могущественной фигурой в нижней Сонаре, если в этом не было необходимости. В-третьих, было трудно понять, какая польза будет от ее включения.
Он решил, что третья мысль будет лучшей для следования.
— если честно, ваше предложение звучит как больше проблем, чем пользы. Я определенно чувствовал влияние, которым обладает ваш образ. Даже сейчас чувствую. Но я не уверен, что оно нам понадобится.
Что-то в этой женщине тревожило его, даже если ее улыбка оставалась легкой и теплой.
— Возможно, если вам повезет, моя сила окажется ненужной. Но, господин Призрачный Пес, я уже некоторое время отчетливо чувствовала, как вы поднимаетесь ко мне. Ваше использование Пустоты что ж, оно весьма заметно в этом месте. Дулис наверняка слышал о вас, и он почувствует ваше приближение. В конце концов, новизна вашей силы выманит его. В тот момент будет лучше, чтобы я была на вашей стороне, чем нет.
Рендидли обдумал это. Пулас держала взгляд на земле, по-видимому, все еще под влиянием прогулки сюда. Ксерши стоял, напряженно опустив плечи, но естественное окружение, казалось, тоже помогало ему восстановиться.
— Признаю, моя формулировка была немного вводящей в заблуждение. Вам не обязательно соглашаться помочь мне победить Дулиса. Просто позвольте мне пойти с вами. Если события будут развиваться так, как я ожидаю он придет за вами. Тогда мы сможем работать вместе. Пожалуйста, — женщина склонила голову. Рендидли моргнул от откровенной просьбы в ее словах; большинство могущественных фигур в Нексусе не опустились бы до мольбы.
Женщина перед ним нуждалась в помощи. Рендидли также должен был признать, что ему нравилась ее улыбка. Эти две детали, в сочетании с его довольно насыщенным опытом в Сонаре до сих пор, собирая эти связи, которые могли бы стать дружескими, заставили его кивнуть.
— У нас нет установленного Пакта Вознесения. Мы просто поднимаемся вместе. Как таковая, вы можете присоединиться. У меня есть очень острая необходимость быстро подниматься по этажам, но мы также не из тех, кто отступает от битвы.
К тому же, он многое бы сделал, чтобы как можно скорее выбраться из этой жары.
— Я сделаю все возможное, чтобы не отставать. Кстати, я Фиона, — женщина снова улыбнулась. Каждая улыбка медленно расцветала на ее лице, как личный секрет. Она жестом указала рукой. — Центральная лестница прямо здесь. Мы могли бы ею воспользоваться, так как следующее кольцо необитаемо. Но у меня есть быстрый вопрос, прежде чем мы продолжим. Эта область как она выглядит для каждого из вас?
Рендидли огляделся, его глаза снова охватили взглядом беседку, сад и небольшое семейное кладбище за холмом.
— Почему вы спрашиваете?
— Хорошо, — вдруг заговорила Пулас. Ее глаза взметнулись к Рандидли, а затем к Ксерши. — Я удивлялась, почему никто из вас не реагировал на эту среду. Значит, это какая-то внутренняя проекция. Та машина посередине полки с книгами
— Подождите, что вы видите? — Ксерши наклонил голову набок. — Для меня эта область — песчаная яма. Судя по отголоскам на дне таится механический червь. Опасный противник, чтобы сражаться с ним, даже группой. Они терроризируют мой родной мир.
— Табу – могущественные вещи, — заметила Фиона, привлекая всеобщее внимание обратно к себе. Рендидли отметил про себя, насколько глубокую трансформацию она пережила. Когда она улыбалась, она, казалось, сияла и притягивала взгляд. Но когда выражение лица расслаблялось, в ее чертах было что-то почти мертвое. Под кожей таилась старая усталость. Возможно, именно это, больше всего, вызвало у Рендидли сочувствие к ней.
Потому что иногда он чувствовал такую усталость, словно жилы лопнули, таящуюся прямо за его спиной.
Фиона продолжала говорить.
— Если дорога сюда была путем искушений, то это место, которое пытается воссоздать ваши глубочайшие табу и придать им конкретную форму. Табу существуют не просто так; я не имею в виду, что вы должны легкомысленно нарушать правила и культурные нормы. Или что вам нужно противостоять своим глубочайшим страхам. Но я также думаю, что они создают небольшие ментальные слепые пятна для вас самих. Вот почему мне было интересно, что вы видите. Песчаный червь? Удивительно. А вы, мисс
— Это было бы место, где я могла бы изучить и систематизировать каждую часть себя, — Пулас все еще говорила тихим голосом. Она держала взгляд на земле. Но даже этот низкий тон давал понять, что в ее словах была нотка тоски. — Если моя цель — найти хорошую смерть, то теоретически возможно подойти к процессу научно. Подумать о шестеренках и зубчатых колесах моих черт характера и инстинктивных потребностей и просто запустить их в правильном порядке. Организовать свою собственную идеальную смерть. Но есть предел тому, что можно просто препарировать и познать. Лучше следовать этому текущему пути. Развиваться органично.