Пуллас толкнула Рэндидли. — Ты что-нибудь видишь в рамке?
— Только стул, — Рендидли поднял руку и потер шею. Фиона скрестила руки на груди. Ее напряженное выражение лица отражало схожее тревожное качество момента.
К большому удивлению группы, Ксерши вскоре развернулся в гораздо лучшем расположении духа. Его взгляд значительно окреп; он больше не казался балансирующим на краю пропасти. — Пойдемте. И, думаю, нам следует подняться по центральной лестнице. Создатель не стал бы строить здесь жилище без причины.
Судя по тому, что создатель смог создать здесь пространственный лабиринт под присмотром Элхума, эта причина, вероятно, в том, что он работает на Элхума или, по крайней мере, имеет его разрешение находиться здесь. Рендидли сжал губы, но ничего не сказал. Альтернативой было использование двух его Осколков Судьбы для принудительного прорыва через миллионы мелких пространственных барьеров. Несмотря на низкое напряжение, с которым он сталкивался до сих пор, Рендидли не хотел пытаться это сделать.
Кроме того, завершение этого разрушительного рывка было бы еще более жестоким, чем удар, который нанес дефект ниже в Сонаре.
Поэтому группа вышла наружу и поднялась по лестнице на сорок девятый этаж, расположенный на один уровень ниже скрытых объектов Элхума. На этот раз внезапный прилив энтузиазма Ксерши заставил его вести, на полшага впереди Рэндидли, чтобы пройти через золотой слой.
Поэтому к тому моменту, как Рендидли прошел, он стал свидетелем того, как одна из рук Ксерши была отсечена мощным ударом. Удар был настолько чистым и резким, что воздух заискрился и преломился мелкими бусинками вокруг места удара, словно оружие было погружено в воду перед атакой.
Рендидли принял боевую стойку, чтобы ответить на угрозу, но затем резко отдернул голову назад. Мощный поток солнечного света обжег его лицо и начал плавить землю. Он развернулся как раз вовремя, чтобы почувствовать мощный образ, движущийся под землей. Странный пол взорвался потоком растительности. Толстые стволы деревьев развернулись в мощные колонны, широколистные папоротники расправились, чтобы загородить ему обзор.
Глаза Рендидли вспыхнули узнаванием; он знал эти образы. Это знание заставило его усмехнуться.
Хех, сколь бы могущественными они ни были, я сталкивался с настоящим.
Его Ядро Нетер завращалось и выпустило властный импульс. Рендидли посмотрел на марионеток, выстроенных перед ним, каждая из которых несла образы одного из первоначальных Покровителей, и усмехнулся.
Каждая выглядела как обычная фарфоровая кукла, за исключением того, что материал их тел был окрашен. Кукла Покровителя Цветения была нежно-зеленой, а Покровитель Солнца — золотым. Ксерши отбивался от черного Покровителя Бездны и серого Покровителя Клинков.
Кожа Рендидли покалывала, когда он почувствовал, как гравитация стала настолько липкой вокруг него, что пространство начало сгущаться. С чистой физической силой он развернулся и посмотрел назад. Его глаза расширились: он пропустил явно важную установку на этом слое. Три массивные трубы располагались на возвышенном подиуме в центральной зоне, соединенные тяжелыми металлическими транзисторами. Выхлопные отверстия почти постоянно выпускали серые вздохи, что свидетельствовало о непрерывной работе этого устройства. Внутри труб была заполнена туманно-голубая жидкость, время неуклонно размывало предметы внутри пятиметровых труб.
Перед этими трубами стояли еще четыре фарфоровые куклы. Одна пурпурная, одна розовая, одна индиго и одна белая.
Если одна из них — Покровитель Перьев, то остальные три должны быть Погибшие Покровители. Покровитель Глубин, Покровитель Заимствованного и Покровитель Истины.
Глава 2060
Фиолетовая фарфоровая кукла пульсировала силой, искривляющей пространство, управляя гравитацией против Рендидли издалека. Она подняла руки и сжала маленькие пальчики в кулаки. Рендидли почувствовал, как кинжалы обратной гравитации пытаются разорвать его плоть, но Иллюзорное Перо Эгга с лёгкостью отбросило атаку.
Он склонил голову набок, ощутив странные, почти космические нотки в ослабленном образе. Эта кукла, вероятно, была Покровителем Глубин.
Однако больше всего взгляд Рендидли на странной картине перед ним привлекли тяжёлые кабели, что тянулись из-под земли и подключались к постаменту. Сложная, многослойная Гравировка покрывала основание постамента и передавала всю энергию, украденную у могущественных индивидов в шарах внизу, в эти три синие трубки.
Глаза Рендидли сузились. Он попытался подсчитать, сколько Эфира подавалось на эти устройства почти постоянно.
Что, чёрт возьми, это
— Готов поспорить, вы задаётесь вопросом, что внутри этих трёх странных трубок. Хотите узнать их секрет?
Рендидли поджал губы, сразу же заподозрив неладное с невидимым голосом. Бестелесный голос заставил Ксерши резко дёрнуться; его лигр чувствовал себя неважно против объединённых сил Покровителей Бездны и Клинков. — Создатель! Вы и вправду здесь?!?
Кукла индигового Покровителя Перьев подняла руки, выпуская вихрь трепещущей тьмы, что расцвела из её торса. Затем, на удивление резким движением, она стремительно преодолела расстояние и врезалась в бок Ксерши, пока тот был отвлечён. Покровитель Цветения боролся за контроль над своей вызванной растительной материей, но Рендидли скрутил эти ростки и швырнул их навстречу лучам солнечного света, направленным ему в спину Покровителем Солнца.
Как группа, эти куклы были сложны в обращении, но их образы были лишь на три четверти так же сильны, как оригинал. В его хватке фальшивый Покровитель Цветения мог лишь унывать.
Поздравляем! Ваш Навык (Первое Древо Терпит Только Преданность вырос до Уровня 897!
Бестелесный голос рассмеялся, когда лигр-человек проскользнул по земле и поспешно вскочил на ноги. — А, Ксерши. Я впечатлён, что тебе удалось забраться так далеко. Но, похоже, у тебя сейчас свои проблемы; без способностей, я думаю, нам будет неуместно продолжать разговор, не так ли?
К удивлению Рандидли, рот Ксерши захлопнулся. Он выпустил образ своего лигра, используя клыки и когти, чтобы нанести удар по перьям, пустоте и сверкающим порезам, которые продолжали его терзать. Фиона и Пулас шагнули через портал и оглядели царящий хаос с едва заметным удивлением на лицах. Три стоящие куклы пришли в движение, нацелившись на Рандидли; возможно, они верили, что если смогут устранить его вовремя, то справятся с остальными.
Фыркнув, Рендидли позволил Серому Существу вспыхнуть вокруг своего тела. Все эти опасные эмоциональные элементы метались в его разуме, уничтожая любые спокойные мысли, которые занимались своими делами на пути этой дикой эмоции. Что осталось, так это дикая, тёмная ярость такой интенсивности, что Эфир в пространстве вокруг него дрожал от вибраций.
Рендидли планировал как можно быстрее уничтожить несколько кукол.
Розовая фарфоровая кукла подняла руку и схватила Рендидли своими руками. Он почувствовал, как образ Серого Существа исчез из него. Длинный хвост появился позади розовой куклы. Процесс был невероятно плавным, не оставив Рендидли шанса сопротивляться. Ощущение было знакомым, хотя и гораздо более изощрённым, чем то, с чем он сталкивался раньше.
На долю секунды глаза Рендидли расширились. Затем он понял, что произошло.
Однако эта внезапная новость его скорее позабавила.
Это ну, определённо, мощная способность. Значит, Покровитель Заимствования был предком Раймонда, Фиеро. Похоже, ваше мастерство в использовании образов намного превосходило то, что Раймонд может делать сейчас. Но этот конкретный образ
Розовая кукла резко остановилась, как раз когда, казалось, набирала обороты для атаки. На мгновение можно было увидеть, как длинные серые пальцы царапаются внутри хвоста, затем проекция образа была разорвана воющим Серым Существом. Его тяжёлые глаза устремились на спину фарфоровой куклы с жёстким обещанием насилия. Оно кинулось вперёд, подняв когти. Однако фальшивый Покровитель Заимствования быстро отбросил украденный образ, и Рендидли слегка застонал, когда эта глубокая вражда вернулась в его тело и заходила ходуном.
Серое Существо издало пронзительный крик, высвобождая поток негодования и сочащейся ненависти. По крайней мере, на этот раз оно было по-настоящему сосредоточено на своём враге.
Фиона и Пулас высвободили свои образы и отвлекли Покровителя Солнца и Цветения, позволив Рендидли ринуться вперёд, чтобы встретиться с тремя неизвестными Покровителями. Покровитель Заимствования не всегда будет красть его непослушный образ и мог бы легко посеять хаос на таком поле боя; лучшим исходом для Рендидли было бы как можно быстрее устранить куклу
Рендидли моргнул. Другой образ накрыл поле боя. Время, казалось, остановилось. Все вокруг него, никто из участников боя не двигался, кроме белой фарфоровой куклы. Лже-Покровитель, который, должно быть, был Истиной, осторожно шагнул по полю боя к Рандидли, наклонившись вперёд посреди шага, чтобы атаковать.
Он напряг мышцы, чтобы бороться со странными ограничениями, но не чувствовал себя по-настоящему связанным. Нет, вместо этого, это было похоже на
Покровитель Истины взмахнул стилетом и резко вонзил его в грудь Рандидли, прямо в сердце. Рендидли просто смотрел на куклу несколько секунд. Его разум лихорадочно работал.
Я чувствую себя медленным. Будто какой бы образ ни обладал этот Покровитель, он оставляет мою (Ужасную Стремительность) далеко позади. Чёрт, если эта способность так сильна, насколько же силён был Покровитель Истины?
Внезапно время вернулось в своё обычное русло. Рендидли ощущал глубокую, экзистенциальную дыру в своей груди, но его физическое тело выдержало, и мощные потоки Нетера не позволяли образу куклы нанести ему серьёзный урон. Белая кукла отскочила в сторону, чтобы избежать близкого контакта, но Акри скользнул вниз, нанося мощный удар. Он упёрся ногой и оторвал кукле голову. Рендидли издал тихий вздох облегчения. Почти сразу же боль в груди утихла; несмотря на их мощные образы, куклы были не намного прочнее форм-волттронов обычных кукол.