После внезапного окончания Бала Империума, впечатление Рендидли от тяжелого мраморного здания было впечатлением заброшенности и отчаяния. Но теперь, когда они приблизились, все это место было заполнено снующими солдатами. Тени массивных колонн рядом с дверями скрывали сотни солдат. Несколько офицеров более высокого ранга издавали громкие приказы, и группы формировались на широких ступенях перед дверями.
Они плыли сквозь реку тел, все они были втянуты в водоворот этой мобилизации. И единственное, что было на устах солдат, — это заманчивая возможность, которую все тайно желали достичь: Вершина.
Затем, когда Леди Иеллая повела его вперед, в сторону от основного потока тел, эти сформированные группы двинулись вниз и прочь, направляясь к платформам телепортации. Каждую секунду происходила новая вспышка выброса Эфира, когда активировались тяжелые Гравюры. Рендидли был почти озадачен, когда его эфирные чувства покалывали от близости; этот телепорт поглотил примерно столько же Эфира с тех пор, как они начали подниматься по каменным ступеням перед зданием, сколько Рендидли и все люди и планеты, которых он поддерживал, за целый день.
— Не только мы, да? — заметил Рэндидли, читая сложные эмоции толпы.
Они прошли мимо ступеней и вышли на ровную площадку, где офицеры вели тихие обсуждения своих боевых приказов. Леди Иеллая пронеслась мимо них, даже не обратив внимания, направляясь к массивной двери в Высшее Военное Командование.
Оказавшись там, она многозначительно посмотрела на большую трещину в тяжелом мраморе дверного косяка, ту, что появилась, когда странное землетрясение потрясло весь Нексус. Судя по всему, у них еще не было времени или усилий, чтобы ее отремонтировать. — К сожалению, только нам придется быть в самой гуще событий. А также нести политическую ответственность, если что-то пойдет не так. Что касается остальных Нексус сейчас опаснее, чем когда-либо. Высшее Военное Командование не желает рисковать, что внешняя сила, подобная Семье Свацц, воспользуется ими.
Воздух рябью разошёлся и расступился. И из глубин этого места донесся страннейший запах старой кожи.
— Это Святилище, — сказал Велио Данн, указывая на парящие каменные платформы перед ними, которые вели к ряду вращающихся каменных столбов. Из окружения этих каменных столбов светилось нежно-фиолетовое сияние.
Все они, казалось, парили над бездной. Несмотря на безобидный запах кожи, доносящийся снизу, Эдрейн не хотела отваживаться исследовать глубины этого места.
Она подняла руку, чтобы прикрыть глаза, и внимательно огляделась, опасаясь пространства, в котором они сейчас находились. Велио Данн провел ее по некоторым из старейших Путей Нексуса, которые она когда-либо видела, чтобы добраться сюда. И она также видела, как он бурил прямо сквозь ткань реальности и использовал пространственные разрывы, чтобы стряхнуть преследование. И через все это они каким-то образом добрались до барьера, который Эдрейн даже не почувствовала и он тут же расступился перед Велио Данном.
Окутывая их этим странным запахом в изолированном пространстве.
Эдрейн была уверена, что сможет выстоять против Велио, даже в его быстро усиливающемся состоянии, но загадочные обстоятельства их путешествия заставили ее категорически не желать рисковать. Она подавила желание зажать нос.
Велио заметил ее колебания и усмехнулся. — Я обещаю, это место безопасно. Барьеры здесь — это древние образы, от первоначальных рас, поэтому они показались вам незнакомыми. Но эти старые вещи были покинуты по причине. Святилище неприступно для обычного человека, но кто-то вроде нас мог бы найти способ. Энергия, необходимая для того, чтобы это место сопротивлялось вторжению, разорила бы даже запасы значимости, которые мы здесь оставили.
— А как насчет преследования? Вы уверены, что власти Нексуса не знают, куда мы направлялись? — спросила Эдрейн.
— Они могут знать, что мы направлялись сюда, но не знают местоположения, — Велио покачал головой. Его глаза искрились; казалось, он был охвачен каким-то чувством, которое Эдрейн не могла полностью прочитать, и просто наслаждался окружением. — Как я уже сказал, секрет этого места уходит корнями во Вторую Когорту. Помимо меня и еще одного я не думаю, что кто-то еще остался в живых, кто помнит способ добраться до этого места.
Хотя она все еще была встревожена, Эдрейн поджала губы и пошла за Велио, когда он приблизился к мягкому сиянию Святилища. Все вокруг было наполнено нечеткой тьмой, которая упорно не поддавалась ее сосредоточенному Восприятию. Когда они переходили с одного парящего камня на другой, мост слегка прогибался, словно с трудом выдерживая их вес. Их шаги эхом отдавались, словно тьма вокруг них была не такой бесконечной, как казалось.
— Так что это? — спросила Эдрейн. Она была почти раздражена; Велио, казалось, был настолько поглощен этим местом, что совсем не помогал ей понять важность их путешествия сюда.
— Политический компромисс, — Велио наконец выдохнул. — Переход между Второй и Третьей Когортой был нелегким, как я уже говорил. Чтобы не отставать от растущих потребностей в Эфире, Элхум приступил к грандиозному проекту по созданию сверх-расы, которая могла бы легче развивать мощный образ. К сожалению, на заключительных этапах проекта ну, даже я точно не знаю, что произошло. Некоторые говорят, что Элхума предали, и его гнев потряс небо и камень. Другие верили, что это всегда был его план, и проект был лишь предлогом, чтобы его цели оказались в самом слабом состоянии.
— Что я могу сказать наверняка, так это следующее: Элхум имел поддержку восьми могущественных личностей на протяжении Второй Когорты. Они были изначальными Покровителями. Двое были убиты в хаотический переходный период. Впоследствии, когда проект был отменен из-за необходимости восстановления, оставшиеся силы боялись Элхума. Поэтому они потребовали запечатать оставшихся его Покровителей. По сути, они хотели, чтобы Элхум отказался от части своей власти в знак доброй воли. Возможно, из-за собственных трудностей в то время он согласился.
— Причина, по которой я так уверен, что никто другой не знает этого места, заключается в том, что я был одним из двадцати охранников, которым было поручено выбрать место и унести тайну с собой в могилу. И учитывая тот факт, что это место не было потревожено, похоже, никто из моих товарищей не выдал местоположение до своей смерти, — Велио сделал последний шаг на конечную каменную платформу, перед вращающимися столбами.
Эдрейн внимательно осмотрела татуированного мужчину, его черты лица окрасились в фиолетовый цвет от света, исходящего из Святилища. — Вы были целью?
— О, да. Хотя мы так и не узнали, кто именно, — ответил Велио. — Возможно, в начале Четвертой Когорты стало очевидно, что мы умираем один за другим. Мы подумывали рассказать другим об этом месте но беспокоились, что это все был уловкой Элхума, чтобы заставить нас раскрыть наши секреты. Конечно, к тому времени Элхум уже основал (Гильдию Гравюр) и Высшее Военное Командование и в любом случае имел абсолютный контроль над Нексусом, так что я подозреваю, что это была другая сила, которая хотела связаться с изначальными Покровителями. Но вот что самое сложное. Это место было построено очень специфическим образом: нам нужно будет вспыхнуть нашими образами и попытаться разбудить одного из спящих Покровителей. Они связаны в своих камерах, но только они могут открыть —
ГРОмм!
Круг вращающихся столбов резко остановился. Выражение чистого удивления Велио заставило губы Эдрейн дрогнуть. Но она также почувствовала пробуждение чего-то поистине опасного сквозь каменные столбы. После остановки их движения последовал яркий импульс света. Затем, пока они вдвоем наблюдали, каменные столбы раздвинулись, создав трехметровый проем для прохода вперед.
— Кто-то уже проснулся? — пробормотал Велио. Затем он быстро двинулся вперед, в фиолетовый свет.
Надеюсь, эти секреты того стоят ,
подумала Эдрейн, следуя за ним.
Свет был не естественным светом, а неким сложным образом. Однако, каждый раз, когда Эдрейн пыталась рассмотреть его напрямую, он рассеивался как туман под полуденным солнцем. Каждый ее шаг уносил ее все глубже в свет, пока все ее чувства не были как будто заглушены его подавляющим присутствием.
Она лишь испытала облегчение, когда продолжила движение вперед и все еще могла слышать шаги Велио. Они стояли перед массивным каменным сооружением, полностью из темно-серого гранита, сложенного вместе, образуя примитивную башню. Каменный мост вел к темному отверстию в боковой стороне башни. Тот же фиолетовый свет просачивался сквозь трещины в полу, обеспечивая некоторое базовое освещение. Эдрейн ускорила шаг, чтобы последовать за Велио Данном через мерцающий проем.
Глава 1771
Запах старой кожи выветрился, но Эдрейн все еще чувствовала себя некомфортно в пределах Святилища.
За аркой начинался длинный проход, покрытый сложными переплетающимися узорами. Тяжелый и темный тесаный камень башни создавал ощущение клаустрофобии. Велио внимательно изучал знаки и энергично жестикулировал, когда Эдрейн подошла, чтобы встать рядом с ним. — Удивительно. Эти защитные сооружения включают в себя аспекты Преисподней. Во времена создания этого места я был намного слабее, чем сейчас, но чувствовать, на что были способны наши предки, поистине вдохновляет.
Эдрейн изо всех сил старалась не обращать внимания на фанатичный блеск в глазах Велио и последовала за ним внутрь мрачной башни. Он двигался резко и с жужжащей энергией, как взволнованный ребенок. Ее собственный осмотр был гораздо более взвешенным. Выражение ее лица было напряженным; странные символы, покрывающие стены, мерцали в плещущихся волнах фиолетового света, поднимавшегося снизу, но больше всего ее внимание поглощала растущая тяжесть в воздухе.
Что еще хуже, что-то определенно шевелилось в глубине Святилища. Она почувствовала любопытный взгляд этого сознательного существа в ядре этого места, скользнувший по ней, и поежилась.