В своих первых попытках он просто двигался вперед. Рендидли сосредоточился тем же способом, каким проходил предыдущие слои, задаваясь вопросом, не погрузится ли он в почти субатомный уровень этого места. Однако очень быстро стало очевидно, что таким образом он не добивается никакого прогресса; привычное ощущение перехода на следующий слой не возникало даже спустя час. Он чувствовал массы значимости во всех направлениях, но без привязки он постоянно терял их из виду, путал или чувствовал, как они исчезают из его сознания.
Возможно, Элхьюм расставил здесь ложные указатели, — размышлял он. — Что я найду, если направлюсь к этим приманкам?
Рендидли кивнул самому себе; просто метаться вслепую здесь не поможет. Влияние грандиозных Начертаний, хоть и недостаточное, чтобы остановить его, определенно сковывало и сбивало его с толку. Поэтому вместо этого он последовал намеку, данному ему странным стариком у пропасти. Он сосредоточился на своих целях, на причине, по которой пришел сюда, — на пути спасения Покровителя Перьев. Почти сразу же появилась четкая привязка, уходящая во тьму.
Некоторое время он изучал ее, не двигаясь. Потому что даже когда он сосредоточился на ней, он чувствовал, как привязка извивается и крутится, искажаемая и увлекаемая Начертаниями в странные стороны. Вскоре путь стал петляющим, с несколькими заворотами назад. Рендидли цокнул языком. Не то чтобы следование этому пути в конечном итоге не привело бы к его цели, но, похоже, это место было также спроектировано так, чтобы сделать это путешествие как можно более долгим. Даже сейчас оно подбрасывало препятствия на его пути.
Он осторожно исследовал эфирную субстанцию привязки, чтобы понять ее глубже. Это была странная смесь значимости, да, но она также несла в себе значительную часть эмоций. Возможно, причина, по которой он так ясно чувствовал путь вперед, заключалась в его недавнем усилении эмоционального воздействия.
Он переключил свое внимание, позволив этому ясному пути вперед исчезнуть. Его извилистые искажения исчезли вместе с ним. Вместо того чтобы возвращаться к этой истинной цели, Рендидли исследовал окружающую среду и был относительно рад обнаружить множество инертных связей, мерцающих в окружающей его тьме. И, насколько он мог судить по ним, они вели к гораздо более близким местам. Меньшее расстояние означало, что течения вокруг него причинят меньше проблем.
И он мог понять, что именно имел в виду старик, говоря, что это место — место сна и желания, ложь о прошлом.
Он выбрал одну почти наугад, исходя из силы связи и относительной близости к конечной цели. Постоянное искажение перспективы делало почти невозможным точно определить, но он полагал, что это будет одно из самых быстрых путешествий в этой бездне.
Он сосредоточился на этой привязке, и она ожила, создавая прямой путь к месту назначения. Немедленно течения начали тянуть и изгибаться, создавая отклоняющиеся и ненужные повороты. Сделав шаг, Рендидли двинулся. Он рванулся вперед с контролируемой скоростью, пробиваясь сквозь надоедливые потоки тьмы, чтобы прибыть к своей цели.
К своему удивлению, он очень быстро почувствовал не одно, а целых три знакомых ощущения покалывания, предвещающих переход на следующий слой. На периферии он ощутил, как несколько других его привязок стали инертными позади него; казалось, это была ситуация, когда, если ты прошел мимо своего пункта назначения, ты уже не мог вернуться к нему.
Что бы это ни были за пункты назначения, — подумал Рэндидли, сузив глаза. — Если они окажутся полезными, мне придется действовать осторожно .
На том, что должно было быть восемьдесят четвертым слоем, Рендидли прибыл к отчетливому месту в темноте. Оно не излучало света. Скорее, оно казалось грубым и неровным. Ткань пространства, постоянное буйство потоков, не могло нарушить это уродливое ядро. Рендидли протянул руку и провел пальцами по его поверхности.
— Ну, я, наверное, должен был догадаться, — пробормотал он с узнаванием. — Это искусственные Нетериевые Принцы. Поистине сон из разных воспоминаний. Как, черт возьми, он их создал?
Изучив окрестности, он прижал руку вперед и погрузился в воспоминание—
—и ахнул, оказавшись внезапно на широкой площади под горячим красным солнцем. В центре фонтан журчал водой с зеленоватым оттенком, а дети смеялись и плескались на его мелководье. Горожане в широких одеяниях различной изысканности сновали туда-сюда, их шаги по булыжникам сливались в постоянный гул, разговор между подошвой и камнем.
Большинство населения, казалось, состояло из антропоморфных животных: волков, остроклювых ястребов или чешуйчатых родичей Лизахов. Некоторые просто слонялись по окраинам или продавали ароматные колбаски, но большинство целенаправленно направлялись к высокому мраморному зданию в конце площади.
Когда Рендидли стоял и осматривался, он поймал на себе несколько пристальных взглядов прохожих. Он не мог решить, было ли это потому, что он был человеком (или, по крайней мере, изначально был основан на нем), потому что его ноги были босы, или потому что он носил рубашку и брюки, в то время как почти все остальные носили цветные одеяния. Однако он не пропустил недружелюбный взгляд, когда на него обращались глаза.
Его физические чувства подсказывали, что он попал в совершенно другое место. Он согнул пальцы и почувствовал, что настоящая сила его Характеристик все еще присутствует.
Это действительно конец Второй Когорты? Значит, людей еще не существует. И, вероятно, в этих одеяниях есть какой-то смысл Его другие чувства ненадолго пощупали воздух вокруг, но все казалось неосязаемым; его зонды (Острого Нетериевого Чутья) посылали рябь сквозь живую память вокруг, как будто слишком глубокое копание могло разрушить это место. Он сделал глубокий вдох, чтобы набраться терпения, и отступил. Пока что его физического тела должно быть достаточно. Кажется, время в воспоминании течет иначе. Так что я должен хотя бы попытаться узнать как можно больше об Элхьюме и его Покровителях, пока нахожусь здесь.
Два изменения произошли одновременно на огромной площади. Во-первых, из здания, к которому все стремились, вышел человек в одеянии и начал звонить в колокол. Голос гуманоида-росомахи разнесся по всему пространству.
— Придите и станьте свидетелями невероятно сложных устроений! Подле этого почтенного лица вы узнаете о чудесах природного мира.
Но, возможно, что более важно, с дальней стороны площади, где белые булыжники сменялись грязью, на площадь вошел некий персонаж. Этот человек носил угольно-черное одеяние, и из его рта торчали клыки. Однако что сразу же приковало внимание Рэндидли, даже сквозь приглушенность его чувств, так это то, что у этого человека было мощное Нетериевое Ядро. Судя по силе, которую Рендидли ощущал сквозь дымку воспоминания, этот клыкастый человек был Нетериевым Вестником, и весьма могущественным.
Нетериевый Вестник свободно гуляющий по Нексусу? Рендидли нахмурился. Нетериевые Войны уже должны были начаться но я, кажется, помню, что самые жестокие бои произошли только в Третьей Когорте. Те бои, что привели Нетериевых Королей к вымиранию. И еще, судя по словам Пулласа и Фионы интересно, это до или после того, как Элхьюм прославился, взяв крепость Виндаос .
По-видимому, остальные люди здесь примерно в то же время осознали присутствие нетериевого воина. Напряжение взлетело до небес, и те немногие смешки, что были слышны, смолкли или задохнулись. В площади открылось пространство, давая человеку в черном одеянии прямой путь к зданию, где в шоке стояла росомаха, державшая колокол. Родители оттащили своих детей подальше от внезапно затихшей площади.
С мягким фырканьем Нетериевый Вестник двинулся вперед. В течение нескольких секунд ничего не происходило, кроме его шагов, эхом разносившихся по открытому пространству. Рендидли изучал его, пытаясь понять, где и когда в Нексусе он мог находиться. Ему не хватало не только информации об истории, но он также вошел в этого фальшивого Нетериевого Принца с пониманием того, что это основано на лжи.
Нетериевый Вестник искоса взглянул на Рэндидли, с раздраженным и озабоченным выражением лица. Однако, как только их глаза встретились, Рендидли почувствовал, как у него упало сердце. Он совершил ошибку.
То, что его нетериевые способности не могли быть использованы, не означало, что он ими не обладал. Все его физическое тело вошло в это воспоминание.
— Мой мой повелитель! — ахнул Нетериевый Вестник и рухнул на колени. Он трижды коснулся лбом булыжников, отчего его клыки громко звякнули о камень. — Мой повелитель, я прошу прощения, что не узнал вас раньше и проявил такое неуважение. Вы
В тихой площади слова наполнили воздух, словно двухметровый выброс пламени в библиотеке. Внимание каждого человека переместилось на Рэндидли, перед которым на коленях стоял Нетериевый Вестник в черном одеянии. Бровь Рендидли дернулась, он не знал, как поступить. Лицо Нетериевого Вестника исказилось, и он послал между ними наполненный паникой поток значимости, извиняясь, если Рендидли пытался оставаться инкогнито во время своего путешествия.
Рендидли сдержал желание потереть виски. Если люди здесь поверят, что я Нетериевый Король, это вряд ли облегчит мне сбор информации но, по крайней мере, быть могущественным может позволить мне пропустить некоторые неприятные взаимодействия .
Очень быстро вереница людей в серебряных одеяниях выстроилась в строй и вышла из боковых улиц. Судя по короткому промежутку времени между словами и их появлением, они, должно быть, ждали на площади беспорядков. Они не были обязательно враждебными, но их пристальные взгляды были прикованы к Рэндидли.
Рендидли внутренне вздохнул. Почему неприятности всегда находят меня вот так?
Нетериевый Вестник вскочил на ноги. Нетерий начал клубиться в воздухе вокруг него. Опасный и небрежно выполненный Нетериевый Ритуал сформировался вокруг него. Его руки размылись, когда он, полагаясь на свое тело, направлял шаткий ритуал к завершению несколькими быстрыми знаками рук.