Как всегда, Девик двигалась с шиком и своей свитой.
Малис, Весёлая Супруга Погибели, пригнулась в теле Девик, пока продолжалось странное улучшение образа. Любое недоразумение, заставлявшее Дона бояться её сейчас, будет раскрыто, если её образ просочится за пределы её тела. В данный момент присутствие змеев безумия скрывало её, но даже Девик не была настолько безрассудной, чтобы верить, что сможет на них положиться.
Она подозревала, что в худший момент они отступят от своей защиты и раскроют её. Именно так она бы и поступила на их месте.
Но скрывать свой образ становилось всё труднее по мере их продвижения, извергая электрический разряд, который был единственным светом на узкой тропе. Каждый шаг вперёд вызывал звенящее эхо, поднимающееся через пятку Девик, пульс концентрировался на ядре Малис. Каждая волна слегка улучшала образ. Даже не прислушиваясь к змеям, она улучшалась. Иногда достаточно было просто присутствовать, идти по пути.
Ладонь, которая помогла убить бога, болела. Эта смертоносность углублялась, даже без какого-либо сознательного усилия с её стороны.
— Что за место, — прошептала Девик.
Впереди Дон остановил движение и снова оглянулся через плечо. — Конечно, вы тоже ощущаете глубокие последствия этого пространства. Кхм. Я слышал, что в Соноре содержались похожие камеры экстраполяции образов но качество этого пространства просто смехотворно. И я полагаю истинная награда ждёт впереди.
Дон повернулся вперёд и продолжил, но его тон выдавал его беспокойство. Будучи сырой бочкой с порохом даже в самые разумные моменты, Девик понимала, что он, вероятно, скоро предпримет что-то отчаянное. Однако её инстинкты предупреждали её о другой угрозе — пока она шла в арьергарде процессии, один из глаз черепа динозавра оставался прикованным к ней. Из всех них это сломленное существо казалось самым опасным.
Не из-за его разрушенного образа, а потому что Эфир Девик был преобразован, участвуя в процессе эволюции Ядра Эфира Рэндидли. Даже сейчас она не могла до конца понять свои новые глубины. Однако волны Эфира, которые она высвобождала, исчезали, когда касались этого черепа.
Её сердце трепетало от эмоций. А затем эти трепещущие эмоции тоже начали меняться, становясь более оживлёнными и обширными. Если бы Девик не оставалась сосредоточенной, она могла бы легко утонуть в них.
Она продолжала шагать, её образ улучшался. Малис слегка сместила свой вес, одно ухо торчало прямо вверх, другое свисало вниз. Багровый мех образа стал ещё более блестящим и гладким. Искривлённая и искажённая левая рука казалась ещё более чудовищной, вены на ней почернели и отравлены вплоть до запястья.
Глаза Девик горели. Её я росло и росло, благодаря богатой среде. Её заманили в эту ситуацию змеи, но она бы сделала это снова, тысячу раз. Потому что здесь она чувствовала возможность, что сможет вырасти достаточно быстро, чтобы догнать Рендидли Призрачного Гончего.
Её взгляд метнулся от черепа к Дону и обратно. Затем она посмотрела прямо вперёд, на огромную бездну, простирающуюся перед ними. Жизнеспособных путей к отступлению не было; ей нужно было пройти это до конца.
Только бы не заплатить за эту привилегию своей жизнью, ладно?
— Актус Супрем. Нам следует обсудить, как мы будем себя вести, когда прибудем в финальную камеру, — сказал Дон после ещё нескольких минут ходьбы. Девик едва не споткнулась; она так увлеклась чередующимся переходом от тревоги о своей ситуации к эйфории от улучшения своего образа, что начала мечтать. Однако он, казалось, ничего не заметил. — Очевидно, описаний места, которое мы скоро увидим, нет; Элхьюм позаботился об этом. Но у меня есть несколько теорий о том, что там будет.
— Во-первых, достаточно места для нас обоих. Конечно преимущества усиления образа будут ослаблены одновременной активностью нескольких образов, но нет необходимости соревноваться. Я позволю вам использовать пространство первыми, чтобы лучше отточить свой собственный шанс на улучшение. — Дон остановился и повернулся боком, чтобы посмотреть на Девик.
Ублюдок, ты хочешь, чтобы я пошла первой, чтобы ты смог пробить мне поясницу и вырвать селезёнку ,
Девик одарила Дона красивой улыбкой. Однако её беспокойство значительно утихло, когда она увидела змейку из ржавчины длиной с палец, медленно кружащуюся вокруг уха Дона.
Девик просто великодушно кивнула, и Дон продолжил. — Кроме того, я подозреваю, что там будут ещё два предмета. Во-первых, остаток первого события Вершины. Очевидно, учитывая его историческое значение, только правильно, чтобы вы получили этот редкий артефакт. Что касается другого это предмет личного значения. Моя жена умерла много лет назад, наказанная и убитая за то, что жаждала предмета, который ей не принадлежал. Я верю, что этот предмет также присутствует в этом месте, потому что я не нашёл его нигде. Я надеюсь вы позволите мне им обладать.
— Что это? — спросила Девик, потому что не могла сдержать любопытства. Лицо Дона снова исказилось, разрываемое между страхом и злобой. За её спиной змеи возбудились. Их глаза уставились на него, и их маленькие слова становились громче.
Скаж-ж-жи нам
Возьми .
Скажи нам .
Возьми предмет .
Наш-ш-ш
Впусти нас .
Всё наше .
Дон прочистил горло, подавив свои эмоции. — Реликвия мёртвого друга. Очевидно, могущественной личности, поэтому Элхьюм и забрал её. Но, вероятно, бесполезная для вас. Я надеюсь, мы сможем прийти к соглашению до того, как прибудем.
— Дон, сэр, — прошептал один из подчинённых, заставив его начальника резко повернуть голову, черты лица которого исказились от ярости.
— Не перебивай — прошипел Дон, но замолчал, когда увидел указывающий палец подчинённого. Там, на небольшом расстоянии вперёд по узкой тропе, дорога изменилась. Она превратилась в чрезвычайно узкую лестницу в темноте.
Лестницу, ведущую
, глубже в бездну.
— Что? Это — Глаза Дона расширились. Группа приблизилась, вскоре оказавшись на вершине лестничного пролёта. Изменение не имело особого портала или порога, а было просто чередой спускающихся камней. После нескольких секунд промедления на вершине Дон зарычал и махнул рукой. Его инвалидная коляска слегка приподнялась над землёй. Он безмятежно начал спускаться.
Девик посмотрела вверх, увидев плавающую точку света в темноте, к которой они шли, которая, казалось, едва приблизилась, в то время как её образ так сильно улучшился. Девик пожала плечами из-за задержки; больше времени в этом месте было бы лучше для её долгосрочного выживания. Поэтому она последовала за остальными вниз по лестнице, не слишком задумываясь об этом.
Но вскоре она могла только скривиться и пожалеть, что не задержалась на вершине лестницы на некоторое время. Если верхняя область была идеально вылеплена, чтобы образ мог процветать, то по мере их спуска окружающая среда становилась всё более изрезанной и негостеприимной. Если бы образ позволил себе просочиться из тела, он был бы поцарапан. Даже Великие Судьбы, парящие за Девик, потускнели.
Ну, кроме вас, упрямые ублюдки .
Глаза Девик метнулись в сторону змеев безумия. Конечно, по мере того как они скользили вокруг, их явно царапала опасная среда, но их рваные раны только заставляли их пульсировать от восторга. Их тела становились толще и длиннее под постоянным давлением. Она могла только покачать головой.
Да, моё другое я — та ещё наглая стерва. Но это чертовски впечатляет .
Спуск продолжался. Гнёт окружающей среды стал ошеломляющим. Малис отступила ещё дальше от своего бурления внутри Девик, не осмеливаясь выйти за пределы её кожи, чтобы не быть разорванной в клочья. И без усиления от её развивающегося Ядра Эфира, Девик не знала, смогло бы её тело справиться с окружающей средой.
Спуск по ступеням ощущался как погружение в чрево темноты. И в том месте, где умирал свет, их начали переваривать. Они скользили вниз, опасность увеличивалась с каждым мгновением. Пульс Девик начал учащаться, но это было скорее возбуждение, чем что-либо ещё.
Наверное, по таким путям он и ходил. Чтобы зайти так далеко, как он
Девик выпрямилась. Она подняла подбородок. Она двинулась в темноту, бросая ей вызов сделать всё самое худшее.
Примерно через десять минут показалось дно этого места. Внизу ждала небольшая платформа, всего около трёх метров в поперечнике. В центре платформы сидела женщина в позе медитации. Когда группа приблизилась, её голова поднялась и она заговорила. Движения были деревянными, слова — безжизненными. — Добро пожаловать. Я — Третий Хранитель. Подойдите и протяните мне руку. Я определю, достойны ли вы продолжать путь вперёд по Пути к Вершине.
После слов фигуры наступила, как подумала Девик, почти комедийная пауза.
— Что это, чёрт возьми?! — прошипел Дон.
И, к своему удивлению, Девик поняла, что знает ответ. — Это Мэй Мирна.
Дон на мгновение засомневался. — Это труп Покровительницы Истины? Но это всё ещё не объясняет, почему это Третий Хранитель
— Полагаю, это мой выход.
Череп динозавра мерцал и расплывался. В следующее мгновение он превратился в гуманоида, стоящего внизу лестницы, прямо перед Доном. Остролицый индивидуум улыбнулся человеку в инвалидной коляске. — Мы снова встретились. Я знаю, у вас были другие проблемы на уме, но, честно говоря, я немного оскорблён тем, что вы не вспомнили, что я здесь слонялся. Возможно, вы надеялись, что меня убьют?
— Король Подземья ! — прорычал Дон и потянулся к новоприбывшему, но Король Подземья отступил на шаг. Вокруг платформы мгновенно возник барьер; атака Дона отскочила от барьера.
— Только один претендент может пройти вперёд за раз, — бесстрастно произнёс труп с пустыми глазами. — Подойдите, и позвольте мне увидеть Путь, которым вы сюда пришли.
— Ты ! — пронзительно закричал Дон в ярости, пуская пену изо рта. Девик видела, как змейка ржавого цвета весело резвится среди хаотичных эмоций. — Ты обманул меня!
— Вы всегда будете второстепенным персонажем в истории Нексуса, — пожал плечами Король Подземья, явно не впечатлённый этим зрелищем. Он в последний раз взглянул через плечо Дона на Девик, затем отвернулся. — Если сможете, просто пройдите это испытание. Мы уладим это на Вершине, Дон Бейгон.