Первой ошибкой было предположение, что нынешние сельскохозяйственные потребности будут такими же, как и на старой Земле. Это, очевидно, оказалось не так. Даже в самом начале были признаки того, что деньги, которые сенатор Хитбридж вложил в сельскохозяйственное оборудование промышленного класса, были ошибкой. Но он убеждал себя, что даже если оборудование окажется неудачным, земля сохранит свою ценность.
Плодородная земля должна была стать его долгосрочной страховкой. Но она почти сразу же обесценилась.
Сенатор Хитбридж оторвался от стола.
— Маргарет, мне приходила какая-нибудь почта?
— Да, конечно. — Маргарет встала и принесла сенатору Хитбриджу папку из манильской бумаги. — Мне ее открыть?
— Нет, все в порядке. Это личное дело, — с легкой улыбкой ответил сенатор Хитбридж. К тому же, у него не было никакого желания, чтобы ДНК кого-либо из них была связана с посылкой. Лучше, чтобы Рендидли Гостхаунд открыл ее сам, без всякого вмешательства. С большой осторожностью сенатор положил посылку на дальнюю сторону своего стола и вернулся к своим горьким размышлениям.
С Системой продукты можно было выращивать практически в любом месте всего за неделю. Плодородная земля больше не имела никакого реального значения. К тому же, больше не требовалось трудоемкое культивирование и уход, которые раньше требовались для фермы. Когда на содержание фермы, достаточно большой, чтобы прокормить целую семью, уходило около десяти минут в день, все сельскохозяйственные инвестиции сенатора Хитбриджа быстро превратились в безвозвратные издержки.
Его второй ошибкой была неспособность предсказать почти неизбежное плато эффективности экзоскелетов. В чем, как в частном порядке считал сенатор Хитбридж, можно было бы несколько отсрочить, если бы не прямое вмешательство одного человека: Рендидли Гостхаунда.
Как давно он знает о моих усилиях?
— подумал сенатор Хитбридж, откидываясь на спинку кресла.
Как давно он строит против меня козни?
Экзоскелеты, пока люди были низкого уровня, были чрезвычайно полезны для повышения боевых возможностей. Они требовали высокого уровня технических знаний для создания и обслуживания, но повышение, которое они давали людям с 20-го по 40-й уровень, было очень реальным и полезным. Небольшое количество продаж, которое продолжало поступать, приходилось именно на тех, кто находился примерно на этом уровне и пытался увеличить скорость повышения своего уровня.
К сожалению, примерно на 40-м уровне тела людей становились такими же сильными, если не сильнее, в зависимости от Класса человека, чем экзоскелет, который можно было сделать из обычных материалов. Существовали, конечно, экзоскелеты, сделанные из высококачественных материалов, но их было очень дорого изготавливать из-за множества почти микроскопических компонентов, которые также необходимо было изготавливать из труднообрабатываемых материалов.
Поэтому они рассматривали возможность отказаться от деликатных компонентов вообще. Но без микроскопических компонентов, которые добавляли
Различные функции экзоскелет был всего лишь доспехом.
Который Доннитон мог сделать гораздо дешевле и быстрее.
Вдобавок, серия рунических методов гравировки, распространенных Рендидли Гостхаундом, быстро выявила еще одну слабость экзоскелетов: если компоненты были уничтожены, они внезапно превращались в доспехи, для которых требовалось практически покупать новый экзоскелет, чтобы заменить сломанную часть.
Руны передачи энергии произвели революцию в отрасли, заставив эти прочные защитные металлы, которые обычно защищали внутреннюю начинку, также функционировать как избыточный метод кодирования инструкций в машине. Простые гравировки на поверхностях могли значительно повысить производительность, а также гарантировать, что каждая часть костюма будет продолжать функционировать, даже если все гравировки вокруг него выйдут из строя.
Люди сенатора Хиттриджа сделали несколько макетов экзоскелетов, которые были просто броней с гравировками, но он быстро вмешался лично и положил конец этой линии исследований. Если бы сенатор Хиттридж пошел по этому пути, он не сомневался, что подражатели расплодятся, как вши на нищем, чтобы извлечь выгоду из очень дешевого оборота этого метода.
Как бы то ни было, никому, кроме элитных кузниц Доннитона, еще не приходило в голову, что такое можно сделать. К облегчению сенатора Хиттриджа, гравировки в настоящее время рассматриваются как нечто относительно дорогое для дронов или высококачественной брони. Так что рынок для экзоскелетов, в которые он вложил столько времени и капитала, все еще существовал.
Но это было похоже на строительство огромного торгового центра, куда приходят тратить деньги только подростки. Деньги есть деньги, но никто с реальными деньгами не удосуживался прийти. Они могли получить более качественную продукцию в другом месте.
Конечно, истинный смертельный удар по влиянию сенатора Хиттриджа был нанесен быстрым приходом к власти сенатора Файерфлай. Хотя они никогда по-настоящему не враждовали друг с другом, массовый приток людей в Сад быстро сделал избирательный округ сенатора Файерфлай одной десятой от общей численности населения Зоны 1.
Когда говорил сенатор Файерфлай, люди слушали.
Что еще хуже, сенатор Файерфлай очень быстро перешел в либеральный блок голосования и перетащил с собой довольно много старых союзников сенатора Хиттриджа. С почти вдвое сократившимся количеством голосов в его распоряжении и растущей силой либералов сенатору Хиттриджу пришлось выбирать: либо бросить свой жребий с консерваторами, либо рисковать быть списанным как неактуальный.
Он выбрал неактуальность. В конце концов, он уже был по уши в долгах и должен был сначала решить проблему с финансами, прежде чем он сможет вернуться к зениту своей власти.
Так что последний год сенатор Хиттридж провел, изо всех сил стараясь сохранить свою репутацию и отчаянно налаживая отношения с некоторыми ключевыми сенаторами в различных блоках. Хотя у него действительно не было реальных ресурсов или поддержки, он поддерживал видимость того, что держит руку на пульсе в дюжине разных областей. Он регулярно посещал и разговаривал с высокопоставленными лицами в военной и промышленной сфере Зоны 1, чтобы поддерживать иллюзию влияния.
Пока что, казалось, это работает. Но очень скоро наступит срок выплаты основной суммы по его кредитам; он мог вносить только процентные платежи в течение ограниченного времени.
Так что сенатор Хиттридж оказался в странном подвешенном состоянии. Это правда, многие люди были ему обязаны услугами. И сенатор Хиттридж мог воспользоваться этими услугами в любое время, чтобы получить преимущество в деловых и политических сделках. Но сейчас это был вопрос рычагов.
Поскольку он вложил так много своих денег в сельскохозяйственные проекты и проекты экзоскелетов, которые практически превратились в пепел в его руках, у него практически не осталось денег, чтобы вложить в другие предприятия, чтобы вернуть то, что он потерял. Конечно, он мог заранее узнать о выкупах и сделках, полагаясь на свою сеть. Он, вероятно, мог даже получить до 50% прибыли за несколько коротких месяцев, если бы был достаточно сообразителен.
Но что подумают его союзники, когда он сможет выделить всего несколько тысяч долларов на проекты, в которые каждый из них вложил миллионы? Они, несомненно, зададутся вопросом, какая мотивация могла быть у сенатора Хиттриджа, предлагающего такую символическую поддержку.
В лучшем случае они предположили бы, что это было сделано по политическим причинам, чтобы продемонстрировать внешнюю поддержку, но небольшая денежная сумма была выбрана для того, чтобы послать получателю четкий сигнал о том, что сенатор Хиттридж на самом деле думает по этому вопросу. В худшем случае его современники почувствуют, что что-то не так, и могут начать расследование того, что с ним происходит.
И это именно то, чего я не могу себе позволить: расследование.
Сенатор Хиттридж мог только придерживаться намеченного курса. Он культивировал проницательную и осторожную личность, чтобы объяснить, почему он так редко действовал в последнее время. Он стал пассивной силой, торгующей информацией. Хотя его влияние ослабло, сенатор Хиттридж смог сохранить ту длинную и пугающую тень, которую он отбрасывал в прошлом.
За кулисами сенатор Хиттридж отправил те немногие деньги, которые мог, в Ист-Провиденс. Именно из этой небольшой суммы, которую он мог выделить, произошло счастливое открытие Инициативы Циклоп , но это никогда не стало бы источником дохода. Это было оружие того же масштаба, что и ядерная бомба, построенное на принципах Системы. Но это нисколько не помогло ему восстановить свой кредит.
Все это время он отчаянно искал дешевый способ взять под контроль предприятие и разработать законный источник дохода, который вдохнул бы жизнь в финансы сенатора. Вот почему он зациклился на Эриксон Стил . Даже когда Рендидли Гостхаунд отсутствовал, в компании была основная группа техников и инженеров, которые производили чрезвычайно высококачественную сталь.
Несмотря на первоначальное нежелание сенатора Хиттриджа вмешиваться в работу Рендидли Гостхаунда, он не мог отрицать привлекательность компании. Благодаря очень тщательному исследованию он был уверен, что смог оценить сумму дохода, которую генерировал бизнес.
Сумма была ошеломляющей. Настолько, что сенатор Хиттридж несколько раз перепроверял свои оценки, прежде чем поверил в это. Иногда было легко не заметить объем стали, который компания отправляла. Если бы он смог получить контрольный пакет акций, это решило бы все его проблемы сразу. Поэтому он связался с Эваном Крейном, чтобы тот действовал в качестве его рук, и начал усложнять жизнь Эриксон Стил .
Его первоначальные толчки нисколько не замедлили компанию. Она уже набрала слишком большой импульс, чтобы ее можно было поколебать отдельными лицами. В конце концов, сенатор Хиттридж был вынужден неохотно использовать некоторые из своих политических связей, чтобы принять несколько законов, которые имели бы серьезные последствия для Эриксон Стил , но при этом казались бы совершенно другой проблемой.