— Вот, позволь мне помочь тебе. — Прежде чем Рой успел ответить, Карла протянула руку, выхватила центральную часть сетки из стикеров и бросила пригоршню рисунков в мусорное ведро. Затем, для верности, Карла издала глубокий хлюпающий звук и сплюнула в мусор.
Дрожащими руками Рой потянулся к мусорному ведру. Но затем Карла рявкнула: — Ты, глупый великовозрастный ребенок, почему ты просто не можешь принять то, кто ты есть? Неудачник, который должен поддерживать мое расположение, чтобы остаться на этой работе. И ты отвратительно справляешься с этим. Если я поймаю тебя за вытаскиванием этих убогих рисунков из мусора, ты будешь уволен.
Рой безучастно посмотрел на Карлу. Весь колл-центр вокруг них затих, поскольку окружающие люди жадно прислушивались, чтобы отвлечься от собственной тоски. Это был ужасный котел депрессии, который радостно бурлил на несчастье Роя. — Почему
— Сколько тебе лет, Рой? — сказала Карла с притворным беспокойством. — У тебя животик появился, не так ли? Наверное, отращиваешь бороду, чтобы скрыть второй подбородок? Это я тебе помогаю. Чем скорее ты признаешь, что вся эта фантазия нереальна, тем счастливее ты будешь. Вместо того чтобы рисовать мультики, приложи усилия здесь, в своей настоящей жизни.
— Но — начал Рой, но пухлая рука Карлы снова хлопнула по столу Роя и схватила титульную панель. Она бросила на нее хмурый взгляд, а затем печально покачала головой.
— Героев не существует. — Карла разорвала рисунок улыбающегося юноши на куски и выбросила его в мусор. — Знаешь что? Я просто пойду позову уборщика. Лучше выбросить это дерьмо прямо сейчас. Тогда больше не будет отвлекающих факторов, не так ли, Рой?
Не дожидаясь ответа, она развернулась и, переваливаясь с боку на бок, направилась к столу офис-менеджера. Другие сотрудники тут же изо всех сил старались изобразить занятость и громко говорили в телефоны, как будто никто не наблюдал за всем этим разносом краешком глаза.
Безучастно Рой посмотрел на свой стол. Он вдруг почувствовал себя на десять лет старше, чем этим утром. Ему нужен был целый комикс для заявки. Вспомнить сюжет было бы несложно, но когда он ранее бегло взглянул на панели, он заметил некоторые действительно впечатляющие ракурсы в сценах действия. Каким-то образом Рой знал, что именно эта заявка поможет ему получить работу.
Однако, как только Рой подумал об этом, мрачная депрессия подкралась из глубины его сердца и холодными руками потянула за этот оптимизм. Сколько раз он думал то же самое в прошлом? И все же вот он, работает на очередной временной работе, чтобы заработать достаточно денег и избежать выселения из своей квартиры.
И все еще было таким нечетким от его раннего забытья
Рой повернулся и снова посмотрел в окно. Дождь стекал по стеклу и скапливался каплями на его поверхности. Это, казалось, подтверждало его худшие опасения; внезапного чуда не произойдет, даже если Рой рискнет потерять эту работу, чтобы вернуть стикеры.
— Возможно в этом мире действительно нет магии, — тихо сказал Рой. Он вздрогнул, когда кто-то рядом фыркнул.
Собирая оставшиеся панели своего комикса дрожащими руками, Рой начал плакать. Было больно признавать это, но, возможно, Карла была права. В конце концов, что он знал? Хотя ему всю жизнь говорили, что попытки стать художником комиксов — пустая трата времени, Рой не сдавался. Но теперь, в тридцать семь лет, не имея ничего, что можно было бы показать после всей его упорной работы
В капитуляции не было ничего трагичного, верно? Некоторым вещам просто не суждено было сбыться. Это была просто карма.
Громко шмыгнув носом, Рой покачал головой и сгорбился над столом, чтобы притвориться, будто его коллеги молча не были свидетелями всего произошедшего. Или что они не видели, что он сейчас плачет.
Но когда Рой держал пригоршню панелей комикса на стикерах над мусорным ведром, он не мог не засомневаться. Чистая радость на лице главного героя заставила сердце Роя сжаться. Он опустил свой испачканный чернилами палец и легко провел им по стикеру.
Когда я в последний раз так улыбался? Когда я в последний раз был так счастлив?
Подумал Рой. Наконец, он вздохнул; с такой затуманенной головой он не мог вспомнить, когда в последний раз был по-настоящему счастлив.
Рой повернулся и держал ядовитую ложную надежду на свою следующую заявку в качестве иллюстратора над мусорным ведром. Однако прямо перед тем, как выбросить стикеры, Рой осознал, что в этих панелях комикса есть что-то странное. Очень быстро он пролистал первые полдюжины. Его нахмуренный взгляд углубился, когда он понял, что сюжет этих панелей немного отличается от того, что он помнил. Неужели он сделал некоторые из них в полусне раньше ?
Первоначальная идея Роя для истории заключалась в том, что обычный офисный работник переселяется в фэнтезийный мир с игровыми элементами. Но в комиксе, который он держал в руках, главный герой не перемещался в другой мир; (Система) пришла на Землю. И доступ к ней был не только у главного героя. Все на планете начали повышать (Уровень) и сражаться с монстрами. Вместо того чтобы быть благословением, (Система), казалось, предпринимала серьезную попытку уничтожить человеческую популяцию на Земле.
Увлеченный этой историей, которую он не помнил, чтобы писал, Рой быстро пролистал панели. Хотя у него было всего тридцать шесть расположенных панелей, сколько бы панелей Рой ни пролистывал, их все равно было больше.
В истории Рой едва сумел выжить в первые несколько дней, используя импровизированное оружие из офиса и быстро добывая еду. Создав базу, он начал собирать спутников, чтобы они помогали ему. Собрав команду, Рой спас привлекательную молодую пару, которая в конечном итоге стала его правой и левой рукой. Вместе они отбросили силы монстров в окружающей местности.
Им даже удалось найти золотую монету и создать (Деревню), что дало им доступ к (Классам). Очарованный, Рой перелистывал панель, где он разговаривал с (Духом Деревни), чтобы получить свой (Класс). Хотя телефон Роя резко зазвонил, он проигнорировал это. Его руки дрожали, когда он снова начал плакать. Это были безмолвные слезы, стекающие по его щекам.
Потому что эта панель, вероятно, олицетворяла чувство, которое Рой преследовал всю свою жизнь.
Панель была чрезвычайно простой. Главный герой выбрал свой (Класс): (Герой). В течение нескольких секунд Рой не мог дышать. Затем он вытер слезы и продолжил перелистывать стикеры.
В мире все было правильно, даже когда монстры продолжали атаковать (Деревню Героя).
Его глаза сияли, когда он с жадностью продолжал читать. Но вдруг его руки сжались с такой силой, что помяли стикеры. Потратив несколько минут на растерянность, он наконец вспомнил о Карле. На секунду Рой подумал, что что-то упустил, потому что главный герой претерпел резкую трансформацию в более поздних панелях. Но средняя часть его комикса была выброшена в мусор.
Что-то оборвалось внутри Роя. Его глаза горели злобой. Но это ужасное желание навредить начало отталкивать часть смятения в его разуме.
Не обращая внимания на то, что его телефон продолжал настойчиво звонить, Рой засунул руку в мусорное ведро. Игнорируя скользкое ощущение частично засохших соплей Карлы, он вытащил недостающие панели. Переорганизовав их, Рой жадно продолжил читать. Но когда он дошел до панели ровно в середине истории, которую он нарисовал, Рой запнулся и остановился.
Рой посмотрел на рисунок, изображающий его собственную смерть. (Напасть) на его (Деревню) приняла облик привлекательной женщины и прокралась в поселение. Ей даже не нужно было ничего делать; достаточно было лишь убедиться, что Рой увидел ее плотскую оболочку, и он мгновенно ослеп от похоти.
Она оседлала Роя, и когда он закрыл глаза, чтобы испытать оргазм, (Напасть) вонзила кинжал в его сердце.
По-прежнему нося прекрасное лицо черноволосой женщины, (Напасть) наклонилась к нему и прошептала: — Какая смерть для (Героя).
Затем она провернула нож. Как бы он ни боролся, Рой не мог издать ни звука. Он умер, истекая кровью на своей кровати, его (Деревня) была поглощена (Напастью).
Рой так долго и торжественно смотрел на этот карандашный набросок на стикере, что тот, кто ему звонил, наконец, сдался. Хотя вокруг него постоянно слышалось бормотание других людей и звонки других телефонов, его кабинка стала мертвенно тихой.
Вот именно. Я уже Злобная энергия в его груди быстро остыла. Она стала почти послушной в своем безумии, когда начало приходить осознание. Бормоча себе под нос, Рой даже не услышал тяжелых шагов, когда Карла двинулась к его кабинке.
— РОЙ. Что за хрень! — взревела Карла, шмыгая носом, чтобы втянуть сочащуюся соплю обратно в нос. Она хлопнула своей пухлой рукой по столу Роя, раз, два. — Ты думал, я шучу? Собирай свои вещи и уходи.
Рой вздрогнул, а Карла презрительно рассмеялась. — Я пыталась дать тебе шанс; теперь слишком поздно притворяться раскаявшимся.
Конечно, все это просто хех.
Рой не мог оторвать глаз от удовлетворенного выражения на лице (Напасти), когда Рой умирал на панели. И тут он снова вздрогнул; глядя на изображение своей смерти, он вспомнил ощущение перехода в следующую жизнь. Ужасное отсутствие ощущений, удушающая неизбежность. Прямо перед смертью активировался его (Навык): (Испытания Героя), дав ему небольшое преимущество. Но это могло лишь отсрочить неизбежное.
Постепенно Рой замер, пока его рассудок отнимался с механической точностью, готовясь к настоящей смерти. К счастью, его союзники действовали достаточно быстро, чтобы часть его сохранилась. Он был возрожден в том же теле, конечно, но Рой никогда бы не сказал, что он , который вернулся, был тем же, что и тот, кто ушел. Активация его (Навыка) замедлила деградацию, но не остановила процесс полностью.
Он , который вернулся, был навсегда отмечен бездной, которая ждала их всех.
Это ужасное, запретное знание о прекращении жизни напрягало личность Роя экзистенциальной болью, которую было трудно понять. Но если бы Рой слишком долго концентрировался на воспоминаниях о том времени, он снова погрузился бы в то ужасное ощущение падения. Через несколько минут он, вероятно, превратился бы лишь в пустую машину из плоти.