— Он был здесь раньше, но ушел после того, как дал людям несколько заданий, связанных с имиджем, — ответила Невея.
Аура вокруг Сидни стала холодной. Она сжала руки в кулаки. — Пытаешься показать разницу между ним и нами, да?
— В основном, — согласилась Невея. Ни одна из них не прокомментировала потрескивающее чувство напряжения, которое начало исходить от Сидни. Холод был достаточно плох, но жужжащая интенсивность электричества, окружавшего Сидни, наполнила тело Роя тупой болью. Сочетание этих двух факторов уже начинало вызывать у него мышечные спазмы и болезненность.
Но затем давление исчезло. Сидни покачала головой, почти с сожалением, и метафорический мороз на ее лице треснул, и сквозь него проскользнула весенняя улыбка. — Я мелочная. Могу я его догнать, как думаешь?
Невея усмехнулась. — В некотором смысле, ты уже намного опередила его. Его сила этого не меняет.
Этот обмен озадачил Роя, но он, очевидно, собирался принять к сведению сказанное. И после этих простых предложений линии вокруг лица Сидни стали еще мягче. Вечная мерзлота рассеялась, и сквозь ее выражение лица пробились зеленые ростки подлинных эмоций. — Тогда все в порядке. А что касается подарков ?
— Там есть стол рядом с тем местом, где они делают сцену. Невея покачала головой. — Хотя, учитывая все остальное, что происходит, кто знает, когда состоится это шоу
Сидни пожала плечами. — Я здесь не ради зрелища, хотя должна признать, что атмосфера этой комнаты завораживает. И, конечно, красива. Нет, я просто здесь, чтобы подарить своему старейшему другу подарок и сделать ему предупреждение. Если ты считаешь, что можно говорить в присутствии этой ходячей кучи человеческих экскрементов, я сообщу тебе сейчас
— Конечно, говори; мой спутник — идеальный джентльмен, — промурлыкала Невея. Рой, хорошо играя свою роль, поморщился. Но, конечно, его когда-то мертвое сердце забилось с некоторой тревогой.
— Восточный конец был ограблен неделю назад. Из-за исчезновения в то время я думала, что это внутренняя проблема, но теперь я не уверена — начала Сидни. — Я полагаю, ты знаешь о веществе, которое мы называем магическим пластиком из Восточного конца? Материал, который мы используем для элементальных фокаи?
После того как Невея кивнула, Сидни продолжила говорить. — Некоторые из моих людей предположили, что это не просто строительный материал, а то, что делает его особенным, — это присутствие в нем жизни. Проводимость элементальной энергии и образов была прямо пропорциональна размеру сырья, из которого она была извлечена. Таким образом, магический пластик, который мы очистили из десятиметровой жилы, был экспоненциально мощнее того, что мы могли собрать из десяти однометровых жил. До такой степени, что происходят качественные изменения при определенных размерах. И есть теория, что это качественное изменение может в конечном итоге наделить фокаи интеллектом. Это всего лишь вопрос поиска достаточно большой жилы.
— Честно говоря, мои ученые были вдохновлены Живыми Гравюрами Рэндидли. Если Гравюра может расти, почему элементальный фокаи не может? Это была проблема массы магического пластика и силы образа связанного с ним элемента, который заполнил бы его. Они даже верили, что в достаточно значительных количествах это создаст что-то вроде яйца, где можно вырастить по-настоящему особенное существо.
— Тогда яйцо пропало? — Невея наклонила голову вбок.
Сидни поморщилась. — Это было бы намного проще отследить. Но нет, мы не обнаружили жилы, достаточно большой, чтобы функционировать как яйцо. Мы собрали довольно много этого минерала для наших экспериментов по искусственному созданию такого яйца но прогресс был медленным.
— Нет, причина, по которой главный исследователь проекта исчез вместе с интересным монстром, которого мы недавно обнаружили. Он называется Надвигающийся Камень у него нет реальных способностей причинять вред людям, кроме его размера и веса, но любые вещества, находящиеся рядом с Надвигающимся Камнем, будут растворены и поглощены, становясь его частью.
— В конечном счете мы отказались от этого плана, потому что количество минералов, необходимых в краткосрочной перспективе, было непомерным Основываясь на наших наблюдениях, если бы он поглотил достаточно магического пластика и необработанных минералов он мог бы решить проблему самовоспроизводства, чтобы создать гигантское яйцо, которое мы хотели.
— Не перебиваю, — медленно сказал Рой, — но эта штука растет, верно? Как они украли камень? Насколько он был большим?
Сидни, казалось, заметила блеск возбуждения в глазах Роя, но проигнорировала его, чтобы ответить на его вопрос. — Он
был
большим. Почти с дом, на 39-м уровне. Но когда Надвигающийся Камень разбивается, он не умирает. Он просто возвращается к своей форме 1-го уровня, которая размером с кулак.
— Значит, лучшие исследования по элементальным фокаи и смелый метод создания чрезвычайно большой жилы исчезли. И ты думаешь, что знаешь, кто совершил преступление? — медленно сказала Невея.
— Если его еще нет здесь и нет никакого способа, чтобы он добровольно пропустил день рождения Рендидли — ответила Сидни тем же медленным тоном. — Скорее всего, это Эйс. У него всегда было мрачное чувство юмора. То, что он мог бы сделать с живым фокаи такой монстр был бы подарком, который заставил бы его смеяться.
Иезекииль поежился, стоя на хребте рядом с двумя другими фигурами. Внизу земля обрывалась и быстро поглощалась холмистым лесом в окрестностях Харона. К сожалению, эта троица не осмеливалась приблизиться к Харону из-за абсолютно чудовищной группы патрулирующих.
Их образы были яркими и злобными в темной ночи. Вместо гуманоидов монстры казались `
методично вращаясь в тенях этих лесополос вокруг Харона.
Но со своей позиции они также могли видеть деревянный плот, пьяно катящийся на волне изумрудного света по небу. Хотя его курс был довольно извилистым, было ясно, что он направляется прямиком к Харону. Еще больше пугало то, что могущественные патрули, очевидно, заметили этот корабль, но ничего не сделали, чтобы остановить его.
— Если мы хотим проскользнуть на вечеринку, нам просто нужно воспользоваться духами мха, — медленно сказал Иезекииль.
Эйс фыркнул.
— Я воняю кровью и смертью; неужели духи мха действительно примут нас?
Иезекииль неуверенно пожал плечами, прекрасно осознавая, что внизу среди деревьев движутся тени. Невозможно было узнать, будут ли они перехвачены как угроза Харону, но, понаблюдав за тем, как группа за группой гостей и террористов смело шли вперед, и их точно диагностировали на основе их изображений, Эйс не захотел рисковать.
— Может быть, это и к лучшему, — тихо сказал Эйс. — Я еще не готов дать Рендидли тот дар, который ему нужен.
Остаток его фразы потонул в серии надрывных кашлей, сотрясавших Эйса. Сгорбившись, Эйс изо всех сил пытался контролировать свое тело, в то время как мокрая и багряная кровь сочилась у него изо рта и носа, капая на немногочисленные выносливые стебли травы, покрывавшие поверхность хребта. Но как только эта кровь коснулась земли, ореол увядания распространился наружу. Стебли дрожали и гибли в массовом порядке.
Женщина, стоявшая с двумя мужчинами, нахмурилась.
— Я же говорила тебе, что слишком много держать это вещество в своем теле. Они могут называть это Эссенцией Животворящей Крови, но эта кровь.
— Достаточно, достаточно, — Эйс небрежно махнул рукой, выпрямляясь и вытирая рот. — Это единственный способ сохранить ее достаточно сильной, чтобы яйцо было готово. А потом я смогу дать Рендидли тот дар, который он
хочет. Домашнего злодея, который изменит этот мир к лучшему.
Иезекииль поморщился.
— Если бы он действительно этого хотел, он бы не убил Страуда так быстро.
Это заставило Эйса начать смеяться. Настолько, что из уголков его рта стало сочиться еще больше крови. И Иезекииль не упустил из виду то, что из его ушей тоже начала капать кровь. Она начала пачкать его кожаную рубашку.
— Это совсем другое дело. Страуд в конечном счете был иностранной угрозой. И самое главное. это была угроза, которая не понимала
величия
нашей нынешней стадии. Страуд был маленьким человеком с маленькими страхами.
— Человеком, который чуть не убил вас обоих, когда вы спасли меня, — заметила женщина.
Эйс продолжил, не обращая внимания на ее реплику.
— .человеком, озабоченным отчаянным возвращением в прошлое. Человеком, который не мог видеть за пределами места проведения наших миров. Человеком, который не оценил ужас Системы вокруг нас. нет, это никогда не было тем, чего хотел Рэндидли. Все это время. он ждал, когда я осознаю свой истинный потенциал.
Иезекииль и женщина обменялись взглядами. Эйс становился все более. маниакальным с тех пор, как поглотил Эссенцию Животворящей Крови, украденную из ритуала Страуда. В этот момент Иезекииль начал чувствовать себя довольно подозрительно по поводу дальнейшего общения с этим человеком. Но поскольку он зашел так далеко.
К тому же, какая-то часть Класса Иезекииля не могла не задаться вопросом, каков Эйс на вкус.
— А как насчет тебя? — внезапно сказал Эйс, одарив Иезекииля яркой улыбкой. — Сегодня день рождения твоего сына. Я думаю, пока ты помнишь об этом, патрули не должны тебя беспокоить. В конце концов, они пропустили Немесаи. Разве он не прислал тебе личное приглашение?
Нервно улыбаясь, Иезекииль поднял простую коробку в своей руке. Она была завернута только в коричневую бумагу, но, как сказал Эйс, она ощущалась как талисман против мощных образов, которые Иезекииль чувствовал в окружающих деревьях.
— .да. Но ты уверен, что не хочешь попытаться? Ты всю неделю говорил об этой вечеринке.
— Не-а, больно признавать, но я к этому не готов. — Глаза Эйса засверкали, когда он посмотрел в сторону светящейся формы Харона вдалеке. Странный плот продолжал раскачиваться и скользить к месту назначения по ночному небу. — Рендидли Гостхаунд. силен. Настолько силен, что даже сейчас я боюсь. Но я не могу убежать от нашей конфронтации, верно? Он был моим лучшим другом. Я ему этим обязан.