— У меня есть подкрепление. Кроме того я не думаю, что мне придется драться.
Глубоко вздохнув, Рендидли поднялся на ноги. Затем он встряхнулся, снова вздрогнув, когда его правая рука дернулась от внезапного движения. И по сравнению с его израненной плотью, его металлическая рука была еще более повреждена. Она была вся в трещинах и периодически искрила. Пот капал ему в глаза, но ни одна из его рук не была в форме, чтобы их можно было использовать. Но Рендидли проигнорировал неудобства, и пошел на запад, мимо разрушенной вершины и вниз в долину за ней.
Там он нашел четырех человек.
Иезекииль Гончая был без сознания, рухнув рядом со странным кровавым яйцом, которое выросло до размеров небольшого дома. Над телом Иезекииля парил человек, которого Рендидли не узнавал, но он сразу понял, что тот довольно слаб. В дополнение к отсутствию какого-либо изображения вокруг его тела, сочетание излучающей вони страха и его бледного лица заставило Рендидли отвести от него взгляд.
Последние два человека находились дальше в долине. Сидни стояла, края ее одежды были покрыты толстым слоем инея. Каждый ее вдох был затруднен, но она стояла прямо и гордо. Извилистое, струящееся кобальтовое животное кружилось в небе над ней. Когда оно двигалось, оно выпускало тонкий слой тумана, который потрескивал от электричества.
Напротив нее был Эйс, его тело скрючилось в центре кратера. Даже когда Рендидли спускался по склону, Эйс изо всех сил пытался встать на ноги. Мотоциклетный шлем на его голове был треснут. Хотя Рендидли не мог видеть лица Эйса внутри него, кровь неуклонно сочилась из трещин и капала на его кожаную куртку.
Сидни взглянула вверх на Рандидли. К удивлению Рандидли, в ее глазах было предупреждение: не вмешивайся. Затем ее взгляд снова переключился на Эйса.
— То, что тебе больно, не дает тебе права причинять боль другим, Эйс. Мне жаль, что я разорвала связи между нами. Но ты поддерживал Роя даже после того, как он напал на ту женщину. Ты поддерживал насилие и хаос после того, как были созданы Деревни. Ты огрызался и планировал убивать, потому что хотел внимания. Ты пытал Дрейка почти год. Все это заканчивается сегодня.
Эйс захохотал и покачнулся. Его левая рука была вывернута назад, его предплечье сломано и болталось при каждом его движении. Поток крови из трещин в его шлеме усилился.
— Так легко быть самодовольной, да? Мужчины совершают ошибки, это жизнь. Мы оба знаем, что ты такая же несовершенная, как и все мы. Хех, ты лгала мне два года, газлайтила меня, заставляя думать, что я сумасшедший. Все из-за твоего собственного эгоизма.
Я думал, мы покончили с этим , — вздохнул про себя Рандидли, глядя на них.
— Мы должны были быть честными с тобой, Эйс. Сидни не должна была скрывать свою болезнь и из всех людей, она не должна была делиться этим секретом со мной, твоим лучшим другом. Но мы были так молоды и глупы. Она знала меня так долго; разве ты не понимаешь, что это должен был быть я, чтобы помочь сохранить ее секрет?
Морщинки в уголках глаз Сидни углубились.
— И за то, что я лгала тебе, я прошу прощения.
— Так ты признаешь это? У тебя нет права смотреть на Роя свысока.
Эйс пошатнулся вперед, его рука подпрыгивала, и только частично разорванные мышцы и кожа удерживали ее на его теле. Наконец, ему показалось, что он заметил присутствие Рандидли; он тут же повернулся лицом к Рендидли и широко раскинул руки. Левая рука качалась, как маятник.
— Ах, прибыл почетный гость! Но судя по твоему виду, хех, ты, возможно, даже более ранен, чем я. Ну, это не имеет значения. Пришло время тебе заплатить цену за то, что ты думал, что можешь покинуть Землю С силой, которую я собрал
— Эйс, — резко сказала Сидни, привлекая внимание Эйса к себе. — Рой и я — не одно и то же. Он никогда не удосужился извиниться за то, что он сделал; он отрицал это и придумывал оправдания. Он изнасиловал женщину и даже не удосужился признать, что мог быть неправ. Так же, как ты делаешь прямо сейчас, отказываясь признать, насколько ты сошел с ума.
Пока они говорили, Рендидли не слишком внимательно слушал слова. Но вместо этого его взгляд был прикован к образу Эйса. Он мог обнаружить следы Страуда, Истрикса и даже какое-то искаженное зеркало собственных образов Рендидли в ауре вокруг Эйса. Но они хаотично смешивались и ослабляли друг друга. Рендидли сжал губы и закрыл глаза. Казалось, что Эйс действительно потерял себя.
— Ты думаешь, я стал бы `
— Вот так, если бы не вы оба, разорвавшие со мной все связи? — огрызнулся Эйс. — Вам двоим, возможно, было легко, но я
— Если все, что потребовалось, чтобы превратить тебя в чудовище, это мое невнимание к тебе, — перебила Сидни, — то ты оказался слабее, чем я думала, Эйс.
На это Эйс не смог подобрать слов, чтобы ответить. Вместо этого он зарычал. Кровавый образ Страуда взорвался наружу сквозь хаотичную массу фрагментов образов, которые Эйс заполучил, и заразил их всех малиновым румянцем. Они начали сливаться вместе и образовали мерзость из крови. Но даже когда все эти образы собрались вместе, Рендидли все равно посчитал их довольно слабыми.
Конечно, я сейчас не в той форме, чтобы одолеть даже этот образ — с некоторой иронией подумал Рандидли. Сейчас Хех. Похоже, у меня капли жидкого Эфира Черт, еще одна капля серьезно пропала?
Когда Эйс поднял голову и взвыл, Сидни повернулась и посмотрела на Рандидли.
— Хочешь что-нибудь ему сказать, прежде чем
Морщинки вокруг глаз Сидни углубились, и даже она не смогла закончить свой вопрос. Но Рендидли знал, о чем спрашивает Сидни. В отличие от дикой энергии Эйса, образ Сидни был невероятно сконцентрированным. Он был почти полностью сосредоточен в теле ее элементаля. С точки зрения боевой мощи, Сидни была настолько сильна, что Рендидли был удивлен.
Сидни спрашивала, не хочет ли он что-нибудь сказать Эйсу, прежде чем она его убьет.
Эйс сделал несколько шатающихся шагов в направлении кровавого яйца. Он поднял к нему правую руку, и мясистая поверхность яйца запульсировала. Первоначальная губчатая поверхность вскоре покрылась небольшими отверстиями, которые всасывали окружающий воздух. Очень быстро оно начало пожирать образ, который создавал Эйс.
И, честно говоря, когда огромное кровавое яйцо ело и содрогалось от восторга, оно высвобождало образ, который был гораздо мощнее всего, что Эйсу удалось состряпать. Море крови, казалось, бурлило в окрестностях; этот слабый подчиненный побледнел, когда его погрузили в этот образ кровавого моря.
Не так силен, как Хелен, однако Рендидли отвел взгляд от яйца и взглянул на Эйса, который продолжал шататься вперед. Но даже несмотря на то, что кровавое море было другой природы, чем у Хелен, Рендидли почувствовал легкое опасение, когда почувствовал, как что-то шевелится в глубинах.
— Да да восстань . Хе-хе-хе — захихикал Эйс, продолжая спотыкаться вперед. Брызги крови разлетались во все стороны, когда раненая рука Эйса продолжала рваться. Как бы Рендидли ни смотрел на него, он не мог поймать ни единого взгляда на лицо Эйса.
На этот раз, когда Рендидли задрожал, это не имело ничего общего с физической слабостью. Эйс и он не были близки с тех пор, как Система прибыла на Землю. Слишком многое изменилось к тому времени, когда они встретились друг с другом, даже несмотря на то, что первоначальной целью Рендидли было найти этих двух людей, которые сформировали его прежнюю жизнь. Так что в то время они не очень-то и воссоединились.
И, конечно же, привычное оправдание, которое характеризовало все существование Рендидли в Системе, проявилось и добавило дополнительный уровень сложности в отношения: он был занят другими делами.
Какая-то часть Рендидли сожалела, что он не попытался сильнее помочь своему бывшему другу, но слова Сидни оказались правдой.
Ты оказался слабее, чем я думала, Эйс .
Хотя какая-то часть Рендидли знала, что это очень глупо и пустая трата умственной энергии, он поднял правую руку и поднес веревочный браслет на своем запястье к губам. Ловец снов Долгой Ночи развернулся, создав сложную трехмерную амальгаму геометрических фигур, парящую в воздухе перед ним. Затем Рендидли вошел в Ловец снов и коснулся воспоминания давних времен.
Его перспектива замерцала. Цвета вокруг него таяли и кружились, как будто он падал в сюрреалистическую картину. И вдруг он стоял на тротуаре, солнце садилось за низкими облаками и окрашивало окружающее небо в розовый цвет над ним. Он поднял руки и поймал брошенный в него баскетбольный мяч.
Но, несмотря ни на что, Рендидли больше всего смущало то, что на нем были кроссовки.
Эйс ухмыльнулся Рендидли и упер руки в бока.
— Счет 8:8, до 12 очков. Готов узнать, что поставлено на эту игру?
Рендидли улыбнулся в ответ, но что-то, должно быть, отразилось на его лице. После того, как он увидел кровь, текущую из разбитого шлема, внезапно увидеть эту версию Эйса было слишком тяжело для Рандидли.
Мгновенно Эйс сбросил свою самоуверенную маску и посмотрел на Рендидли с искренней тревогой. На его лице не было морщин. Он выглядел таким молодым. Его руки никогда не были запятнаны кровью.
— Эй, ты в порядке? Слушай, это не имеет большого значения Я не собираюсь просить у тебя денег или чего-нибудь еще Просто есть вопрос, на который я хочу получить ответ. Честный ответ.
— как насчет этого, — сказал Рандидли, покачав головой. Дриблингуя мяч левой рукой, он поднялся и прижал кончики указательного и большого пальцев к глазам. Когда он убрал их, он убрал любую скапливающуюся влагу в своих глазах. Его взгляд был ясным и сосредоточенным, даже несмотря на то, что недостаток умственной энергии вызывал у него легкое головокружение. — Давайте договоримся, что ставка — это ответ на вопрос. Когда мы наберем десять очков мы можем задать этот вопрос. Первый, кто наберет двенадцать, получит ответ, которого он ждал. Честный ответ.
В первоначальном воспоминании Рендидли немного боялся того, на что они спорили, поэтому он сказал Эйсу подождать, пока они не выяснят, кто победитель. Эйс и Рендидли были лучшими друзьями почти год к этому моменту. Эйс и Сидни уже начали встречаться, и тот факт, что Рендидли и Сидни знали друг друга с детства, был темой, вокруг которой они часто крутились.