Какая-то часть Гертруды Коллинз начала паниковать. Зачем она провела прошлую ночь за составлением планов уроков?
Гостхаунд поднял руку и потер затылок. Некоторая напряженность в воздухе рассеялась.
— К сожалению, вчера я был несколько не в себе из-за некоторых своих тренировок. Сейчас я восстановился, но у меня еще не было возможности полностью рассмотреть этот вопрос. Поэтому я подумал, что мозговой штурм может быть полезен. Есть какие-нибудь идеи?
Рендидли сидел и ждал, пока Гертруда достаточно соберется с мыслями, чтобы ответить. У нее очень пересохло во рту.
— Ты же сражался с ними раньше, верно? И победил их, как я слышал. Что тогда тебя беспокоит? — протянул Хэнк. Он откинулся так далеко, что его стул стоял только на двух ножках, а ковбойские сапоги лежали на столе. В настоящее время он выглядел слишком довольным собой.
Алана некоторое время не отвечала, вместо этого открыв окна на балкон небольшой комнаты, в которой они сейчас находились. Прохладный зимний воздух приятно обдувал ее кожу, оттягивая частично расстегнутую рубашку и охлаждая пот. Затем она протянула руку в окно и сжала кулак. Окружающий воздух зашевелился под тяжестью ее образа. Даже ее кулак имел значение.
Вывернув руку, Алана подставила ладонь небу, и на долю секунды вверх взметнулось оранжевое пламя. Было ли это сигналом или способом направить свои эмоции, она не знала. Просто сейчас было приятно немного вспыхнуть. Затем она сжала кулак, подавляя огонь.
Она отвернулась от окна и посмотрела на Хэнка. Он перевернул свой револьвер, схватился за ствол и попытался использовать рукоятку, чтобы зацепить горлышко бутылки с виски, которая была как раз вне досягаемости. Закатив глаза, она подошла и подвинула бутылку к нему.
— Я довольно уверена в том, что смогу победить их. Именно поэтому мое внимание переключается на Рандидли. Ты чувствовал края этого? Его образ?
— Тот, что он держит в бутылке? — Хэнк налил два стакана и предложил один Алане.
Она взяла его и отпила глоток жидкости. Она приятно жгла горло, напоминая ей о жизни до Системы. Чтобы подавить эти воспоминания, она выпила остаток стакана и поставила его обратно на стол с гримасой.
— Возможно, но это не делает его менее тревожным для тех, кто знает, что ищет. Твой образ слишком легкомысленно относится к взаимодействию с другими образами; ты упускаешь некоторые очевидные вещи.
В то время как мир внизу — это хаотичный беспорядок из фрагментов образов, летающих вокруг и сталкивающихся друг с другом во время боев, треть неба неестественно неподвижна. Я не могу выбросить эту чудовищную неподвижность из головы. Насколько же он силен ?
— Вот почему я волнуюсь из-за завтрашнего матча.
— Потому что ты отвлеклась? — спросил Хэнк. Дулом револьвера он пододвинул бутылку виски к пустому стакану Аланы.
Алана покачала головой и скрестила руки на груди. Холодный воздух продолжал просачиваться сквозь открытое окно и слегка касался её волос.
— Не то чтобы отвлеклась. Хотя, я думаю, Паоло и Кейл хотят победить больше, чем я, именно потому, что в прошлом я всегда побеждала их по отдельности. Но нет, причина, по которой я волнуюсь, — это история, которую мы рассказывали миру. Раньше Рендидли всегда был привратником силы. Доннитон пытался поймать его, и он разгромил нас.
— Но теперь Гончая-Призрак отступил. И я была практически посвящена им, чтобы занять его место как сильнейшая на Земле. Я годами была послом и проповедником его использования образа. Если есть Путь, по которому Земля может пойти к силе, я сейчас стою у его ворот. Паоло и Кейл захотят уничтожить это препятствие ради всех. Им нужно разрушить его и сорвать замок.
Хэнк подался вперед, и все четыре ножки его стула встали на землю. Он сделал большой глоток виски, прежде чем заговорить:
— Ты думаешь, твое поражение здесь пойдет на пользу Земле. Но пошли их всех к черту. Если они не могут сами заслужить победу
Алана игриво щелкнула Хэнка по лбу, прежде чем он успел разгорячиться.
— Ой, замолчи. Я не собираюсь подстраивать матч ради блага Земли. Я слишком уважаю и Паоло, и Кейла для этого. И, как Рендидли указывал в прошлом, не всегда хорошо, когда планета всецело уверена в том, что она делает. Миру нужно что-то зловещее. Явный злодей. Или, возможно, в этом случае Земле лучше быть Цербером.
— Привратником, — тихо сказал Хэнк. Он не торопился и произносил каждый слог. Затем его рот скривился, словно у озадаченного червяка. — Но почему ты волнуешься из-за всего этого имиджа?
Алана просто кивнула, подтверждая его первое слово. Довольно рассеянно она потянулась к его винтовке, которая лежала на столе. Она подняла её и осторожно оценила вес левой рукой.
— Потому что я покинула Доннитон. Теперь я работаю с тобой, фрилансером на Ордена. Я больше не стою на вершине боевых привилегий на Земле. Поскольку я иду другим Путем, этот образ привратника слабеет.
— Тренировки со мной тянут тебя вниз? — Хэнк ухмыльнулся ей, и в его глазах вспыхнула яркая искорка.
Алане хотелось направить на него винтовку и издать звук бах своим ртом, но она понимала, что ему это не покажется таким забавным, как ей; он был очень серьезен в отношении безопасности оружия в действиях других людей, до невыносимой степени. Что было довольно трудно выносить, учитывая, что он регулярно использовал дуло своего револьвера, чтобы поправить лихую посадку своей шляпы.
Она положила оружие на стол.
— Мой образ меняется. Но кто-то должен действовать как привратник. Можно с уверенностью сказать, что мой образ хочет, чтобы моя роль Цербера была убита, чтобы он мог полностью стать пророком Гончей-Призрака Рандидли. Прямо сейчас вес взглядов мира приковывает мой образ к Доннитону.
— Чего? — Хэнк налил себе еще один стакан виски.
— Имиджи — это сложно. Разве ты иногда не чувствуешь, как легче развить свой имидж, если ты и все остальные одновременно думаете об этом одно и то же? Ну, я полагаю, у тебя есть преимущество быть очень односторонним персонажем в глазах публики.
Хэнк фыркнул, но, казалось, не обиделся на её комментарий.
— Тогда просто перестань позволять людям диктовать твой имидж. И еще, почему ты так много говоришь сегодня вечером?
— Разве мы уже не говорили, что я нервничаю? Я тоже человек, — сказала Алана. Она обхватила себя руками за плечи.
Хэнк встал со своего стула.
— Тогда я могу
— Полегче, ковбой. Ты уже сделал свой выстрел сегодня вечером, — злобно ухмыльнулась Алана. Она высоко подняла ногу в воздух и ткнула большим пальцем правой ноги в грудь Хэнка, когда он попытался встать. Хэнк не сопротивлялся и позволил оттолкнуть себя обратно на сиденье с недовольным выражением лица.
Алана отвернулась и подошла обратно к окну. Когда она заговорила снова, она сменила тему.
— Ты расскажешь Динешу и Тайксу во время своего матча за третье место завтра?
— Думаю, они сами уже догадались, — кивнул Хэнк. Они оба молчали несколько минут, слушая, как холодный ветер доносит звуки Харона, оживленно гудящего жизнью. Это была обнадеживающая мелодия покоя.
Алана надеялась, что Харон останется таким еще долгое время.
Глава 1468
Рёв толпы был оглушительным, когда матч за третье место в парном турнире достиг кульминации. Шум был наполнен ожиданием и одобрением; только сейчас он блуждал по арене в поисках своей конечной цели, победителя.
В очередной раз вся арена превратилась в огромный отражающий бассейн. Дуэт Динеша и Тайкса стоял друг напротив друга, разделенный инвертирующей разделительной линией, созданной их подвигом. Хэнк держал поводья своего призрачного коня и поднял револьвер в небо, его глаза горели решимостью. Теневой Анчо пританцовывал вбок, явно встревоженный гнетущим образом, который источал Тайкс.
Находясь в верхней части отражения, Тайкс позволил своему образу с жестокой беспощадностью давить на окружающее пространство. Перед лицом того огромного чувства тяжести, которое он нес на своих плечах, все образы содрогались и сжимались. Медленный подъем образа окружения Хэнка изо всех сил пытался набрать обороты. Но было очевидно, что скоро этот образ наконец вырвется на свободу.
Но бойцы просто смотрели друг на друга с научной интенсивностью. Образ Динеша исказил окрестности, но Хэнк неуклонно уклонялся от атак Тайкса в течение последних нескольких минут и стрелял прицельными очередями. Лишь спустя некоторое время Рендидли почувствовал, что образ Хэнка начал оказывать ощутимое влияние на местность.
Рендидли потер подбородок. Единственная проблема с образом Хэнка заключалась в том, что, как только он достигнет этого влияния, его рука будет вынуждена действовать; у него больше не будет оправдания для задержки. Его образ не позволит этого. На Западе в конце концов приходилось отстаивать то, во что веришь, иначе окружающее повествование рассыплется в прах. Будь то из-за выражения лица Хэнка или из-за меняющихся образов в воздухе, толпа, казалось, почувствовала эту перемену. Они топали ногами и размахивали руками, призывая к конфликту.
Громкость увеличилась.
Анчо встал на дыбы, отвечая на их приветствия, хотя Рендидли подозревал, что бойцы не могли расслышать шум из-за экрана, созданного образом Динеша. Но, возможно, конь образа мог почувствовать волю аудитории в любом случае. Тайкс держал свой огромный железный шар перед собой обеими руками, его пальцы напрягались от едва сдерживаемого нетерпения.
Когда копыта призрачного Анчо коснулись земли, Тайкс ускорился. Его тело размылось по краям, размытое отражение Динеша следовало за ним, как ужасный дух, стремящийся овладеть живым телом. Хэнк вдавил пятки в бока коня, и они исчезли, чтобы снова появиться в нескольких метрах слева от Тайкса.
Тайкс уперся ногой и скорректировал свой вектор с резкостью, которая, казалось, бросала вызов физике. Железный шар взлетел вверх. Хэнк опустил ствол револьвера и прицелился.
Пуля и железный шар столкнулись друг с другом. Пуля визжала и кричала от нежелания, окруженная новой порочной уверенности в том, что пуля пробьет оружие Тайкса. Но в этом случае этого было недостаточно. Она вонзилась в избитый металл и образовала тончайшую трещину, но это было все. Все остальное было подавлено весом. Тайкс продолжил движение вперед, обрушивая шар на Хэнка и Анчо, но они отпрыгнули в сторону, прежде чем их настигли.