Предыдущей ночью, перед тем как пойти на ужин с Хэнком, Алана Донал пошла поговорить с Рандидли; она хотела попросить его взять ее и Виванью с собой в Нексус.
В какой-то степени она понимала, что просьба довольно неразумна. Она и Рендидли в последнее время даже не особо общались. Кроме того, она смутно осознавала пропасть, существовавшую между ее собственной силой и силой Рендидли Гончего Пса. Аромат его образов витал в воздухе вокруг его острова, постоянно очаровывая Алану. Если бы она пошла с ним с ее нынешним уровнем силы, она была бы для него только обузой. Она могла это понять. Но она также верила, что, тренируясь непосредственно с Рандидли, она сможет быстро преодолеть большую часть разделяющей их пропасти.
Рендидли был на длительном совещании с Гертрудой Коллинз, когда Алана пришла в мэрию и спросила Татьяну, поэтому она решила вежливо подождать, пока он закончит. За то время, пока она ждала, Хелен тоже пришла поговорить о чем-то с Рандидли, поэтому праздный дуэт договорился выпить кофе, чтобы немного потянуть время и посмотреть, скоро ли закончится встреча.
Во время этого кофе Алана Донал призналась, что хотела поговорить с Рандидли, чтобы спросить, может ли она пойти с ним в Нексус. Хелен молчала несколько секунд после того, как услышала это, а затем поставила чашку со стуком.
— Следуй за мной.
Затем она отвела Алану на тренировочную арену и бросила ей тренировочное копье. Почти инстинктивно Алана поймала копье и нахмурилась.
— Ты хочешь сразиться прямо сейчас?
— Я просто хочу научить тебя немного страху, — ответила Хелен голосом, который Алана восприняла как наполненный высокомерием. И поэтому она крепче сжала копье и сражалась против Хелен, не сдерживаясь. Хотя до финала оставалось чуть больше двенадцати часов, Алана свободно высвободила все четыре своих Откровения.
В конце спарринга Хелен присела рядом с тяжело дышащей Аланой Донал.
— Глубоко задумайся о том, какова твоя роль в жизни Рендидли Гончего Пса на самом деле. Возвращайся с этой просьбой, только если ты абсолютно уверена в своем ответе.
Вот почему Алана появилась у Хэнка в крови, поту и грязи. Она была по-настоящему и полностью подавлена, чего не испытывала уже довольно давно. Даже когда Рендидли стал аватаром Мрачной Химеры в своем вызове Доннитону, Алана не чувствовала себя такой беспомощной. Она не могла добраться до него там, но ей казалось, что он находится совсем рядом.
Здесь было иначе. Потому что в образе Хелен была непреклонная уверенность, с которой Алана в настоящее время не могла сравниться. Это не было самоуверенностью, и это не была просто конкретная Сила Воли, проецирующая заключение.
Хелен просто безоговорочно знала свою роль. Эта уверенность устранила все колебания в ее личности и образе. Какими бы незначительными ни были колебания Аланы, они все еще присутствовали. Она не совсем знала, кем хочет быть. Это был неоспоримый факт.
Увидев ее состояние прошлой ночью, Хэнк потребовал объяснений, а затем затопал прочь, чтобы отомстить Хелен. Он прокрался обратно полчаса спустя, выглядя немного потрепанным, но, казалось, менее морально пострадавшим, чем Алана.
Теперь, стоя с бесполезной доминирующей рукой перед Паоло и Кейлом, Алана действовала без колебаний. Она хотела быть женщиной, которая выиграет этот бой. Поэтому она подняла голову.
— Пятое Откровение: Желание.
Белые крылья, расправившиеся от ее Судьбы над ее головой, быстро затрепетали и начали сжиматься. По мере того как крылья отступали, из пальцев ее левой руки сочилось белое пламя. Она жестко вытянула пальцы вперед, имитируя острие копья, а затем опустилась в полуприсед. И Паоло, и Кейл настороженно наблюдали за ней, зализывая собственные раны.
Из пяти откровений это оказало самый слабый эффект Навыка. Оно просто даровало Алане повышенную ясность намерений между ее мыслями, Навыками и телом. Эффект был небольшим, но целостным усилением, которое становилось тем сильнее, чем более целеустремленной она становилась. Изменение цвета ее пламени лишь доказывало, что оно работает по назначению. И, стоя на этой арене, пока Рендидли и зрители взвешивали свои действия, Алана могла с абсолютной ясностью видеть Путь, по которому она хотела идти.
Если хочешь быть чем-то другим, просто будь им через действие. Изменить себя так просто.
Алана перевела взгляд с Паоло на Кейла. Ее взгляд казался свинцовым, когда она переводила его из стороны в сторону, как будто процесс корректировки объекта ее внимания требовал, чтобы несколько техников возились с точными циферблатами.
— Вы оба готовы?
Они не ответили словами, но и Паоло, и Кейл рванули вперед в один и тот же момент. Кейл мог двигать только одной рукой достаточно хорошо, чтобы держать нож, но его глаза, казалось, сверкали ощутимым желанием одержать победу для себя. Паоло держал левую руку близко к груди, но Алана почувствовала, как его образ снова набирает силу вокруг его тела; она подозревала, что он сможет нанести хотя бы еще один удар этой раненой рукой.
Кейл наступал с 10 часов по отношению к Алане, а Паоло — с 3. Она резко шагнула вправо, направившись прямо к Паоло. Ее левая рука была копьем, которое она вонзила вперед по шипящей линии. Белое пламя, поднимающееся из ее руки, не дрожало при движении, казалось, находясь выше влияния давления воздуха, вызванного ее движением.
Паоло опустил плечо и правой рукой оттолкнул выпад Аланы. Мускулы его правой руки были изорваны от контакта с этим спокойным белым пламенем, и его лицо исказилось в гримасе, но ему удалось его отклонить. На долю секунды они замерли, левая рука Паоло прижата к груди, а правая рука Аланы безвольно висит вдоль тела. Алана наблюдала за ним полуприкрытыми глазами.
Он не ударил, несмотря на ее несуществующую защиту.
Алана ударила ногой в бок колена Паоло, заставив его прохрипеть. Но его образ триумфа вспыхнул и удержал его на ногах. В этот момент Кейл подбежал к ней сзади и полоснул вперед своим длинным ножом.
Развернувшись, Алана приняла длинную рану поперек лопаток, чтобы хлестко развернуть правую руку. Она не могла ухватиться ею или двигать чем-либо дальше локтя, но этого было достаточно, чтобы треснуть Кейлу по челюсти сломанным локтевым суставом. Она почувствовала, как перелом распространяется на плечо, но Алана не могла на этом зацикливаться; она перенесла свой вес на другую ногу, чтобы на долю секунды отдалиться от Паоло.
Но они втроем были просто слишком близко друг к другу. Когда Кейл падал назад от ее удара локтем, его нога взметнулась вверх и пнула Алану в живот. Это не было особенно разрушительным, но это означало, что Паоло догнал Алану прежде, чем она успела отвести левую руку. Его правая рука схватила ее за левое запястье, ниже досягаемости белого пламени.
На этот раз он ударил левой рукой, таким жестоким прямым ударом, что она удивилась бы, пострадал ли он вообще, если бы не слышала, как кости его плеча скрежещут друг о друга во время взрывного движения. Тем не менее, она ожидала этого; Алана развернулась на левой ноге, отводя правую половину своего тела назад и позволяя удару пролететь мимо ее носа.
Но вместо того, чтобы выдохнуться там, кулак Паоло раскрылся, а затем он замахнулся рукой в ее сторону. Прежде чем она успела отреагировать, Паоло физически схватил Алану за лицо, отталкивая ее в сторону, пытаясь вывести из равновесия. Алана вывернула левое запястье, чтобы вырваться из другой руки Паоло, но его хватка была как сталь. От криков толпы он казался больше аватаром кованого металла, чем человеком. Его тело стало рафинадным заводом, и каждое движение было работой невероятной изощренности, выходящей за рамки нормального функционирования человеческого тела.
Ее правая рука беспорядочно болталась, но была в основном бесполезна. Во рту Аланы был вкус крови, когда пальцы Паоло втирали ее щеки в зубы. В своем сердце она чувствовала злобное разочарование. Но больше всего ее поразили собственные пределы. Это было так далеко, как она смогла зайти, даже после того, как избавилась от своих колебаний.
Туловище Аланы неуклонно отталкивали назад, и ее ноги не могли угнаться за давлением. Паоло обладал большей грубой Силой, чем она. Часть Аланы чувствовала, что пришло время сдаться.
Но она не хотела. И в ее груди была резонансная форма огромного пространства, которое существовало с тех пор, как Рендидли Гончий Пес создал связь с ней. Благодаря этому она с благодарностью впитала довольно много деталей, которые в значительной степени укрепили основу ее образа. Эта связь была спасательным кругом, который сделал ее быстрое восхождение к сильнейшему человеку на Земле настолько более плавным.
Так близко к пропасти поражения сейчас и все еще находясь под влиянием Пятого Откровения, Алана почувствовала этот спокойный резонанс. Это могло подтолкнуть ее в правильном направлении сейчас, но она чувствовала, что этого будет недостаточно, чтобы преодолеть ее нынешнее затруднительное положение. И когда она подумала об этом, она увидела тот единственный момент, когда эта связь была бесполезна: когда она потерялась в ожиданиях, которые Доннитон питал к ней.
И в некотором смысле именно присутствие этой поддерживающей связи поставило Алану в то состояние ума, из которого было так трудно вырваться.
Поведение, которое так долго сдерживало её рост. Из-за этого она стала воспринимать детали образов как должное.
Недостаточно просто поглощать чужие детали, чтобы становиться сильнее, работая только над основами. Иногда даже пророку нужно поднять глаза к небу и
захотеть.
Мускулы живота Аланы напряглись под давлением руки Паоло.
— Я всё ещё хочу победить.
Белое пламя на левой руке Аланы зашевелилось и поползло вниз по руке. Она резко повела рукой вбок, рассекая пальцы правой руки Паоло, а затем отсекла ему левую руку по предплечью. Странно, но его рука продолжала сжимать её лицо, даже когда Паоло ошеломлённо отступил назад.
К сожалению, победа оказалась не такой уж и простой.