— Ты заметил, что отношение охранников какое-то странное?
Беньямин торжественно кивнул и на секунду сжал губы, прежде чем заговорить.
— Даже если они боятся нас из-за нашего происхождения мы все еще новобранцы. Нет причин избегать нас так сильно. Но, кажется, они нас страшатся. Я подозреваю, что в этих слухах о нашем строевом сержанте есть доля правды и эти охранники были этому свидетелями.
Как только группа новобранцев в форме цвета еловой хвои начала беспокоиться и подумывать о том, чтобы подойти к охранникам, из высокого здания на западе исшел мощный импульс изображения. Раймунд инстинктивно напрягся, когда в воздухе над ними распространилось чрезвычайно сильное изображение огромного, дарующего жизнь дерева. В то же время он не упустил из виду, как охранники вздрогнули. Все новобранцы в серой форме остановились и посмотрели в небо с широко раскрытыми глазами.
Но это явно было послание, потому что, когда это изображение распространилось, вся форма цвета еловой хвои начала резонировать. Их главный строевой сержант вызвал всех новобранцев.
Дискуссия среди элиты наконец затихла. Они посмотрели друг на друга с серьезными выражениями лиц. Затем они начали идти к источнику изображения. Охранники смотрели, как они уходят, с глубокими хмурыми взглядами на лицах. Честно говоря, интенсивность их пристального внимания и жесткая непреклонность их эмоций начали нервировать Раймунда.
Чему же эти охранники были свидетелями? — подумал Раймунд.
Им потребовалось всего около пяти минут, чтобы преодолеть расстояние и прибыть к очень четкой границе в направлении высокого здания. Там была низкая стена, покрытая гравюрами, тянущаяся влево и вправо, и широкая арка из слоновой кости посередине, чтобы позволить им войти в этот район. Слева от границы находился густой бамбуковый лес. Справа — несколько небольших садов.
Два человека стояли за аркой, праздно наблюдая за приближающимися новобранцами. Фигура слева была скалистым гуманоидом с толстыми конечностями. Справа было бледное существо с четвероногим низом и стройным гуманоидным верхом. Все его тело, казалось, состояло из белой хитиновой брони. Когда группа остановилась перед аркой, правая фигура прочистила горло.
— Я Муарет, отвечаю за то, чтобы направить вас к месту тренировок. Ваша миссия проста: следуйте по этой прямой дороге до центрального перекрестка, а затем поверните на Южный плац. Здесь нет никаких хитростей, это ваша единственная задача. У вас есть два часа, чтобы выполнить это. Невыполнение повлечет за собой лишение вас квалификации члена элитного отряда.
Муарет оглядел стажеров. Большинство из них, казалось, были довольно смущены простым требованием, и Раймунд разделял это чувство. Муарет усмехнулся.
— Как я уже сказал, это чрезвычайно простая задача. Но я скажу вот что: это также ваша единственная возможность отказаться. Это ваша единственная возможность уйти без лишних вопросов. Гончий пес будет доводить вас до предела в течение следующих трех месяцев. Это не будет приятным опытом. И позвольте заверить вас, что независимо от того, с кем вы связаны Они не смогут вам помочь, как только вы ступите на его территорию. Вы будете совершенно одни.
— Пф. — Беловолосый гуманоид с бараньими рогами плюнул в сторону и посмотрел на две фигуры за аркой с явным недовольством. — Ваше запугивание не сработает. Хм, пошли.
Он смело сделал несколько шагов вперед и пересек границу. Трое других последовали за ним. Когда эти четверо полностью оказались внутри, рогатый человек дернулся, как будто его ударило молнией, и замер. Трое его последователей рухнули.
Муарет лишь усмехнулся.
— Поздравляю, вы трое. Ваш шанс отступить теперь упущен. Добро пожаловать в три месяца ада.
Глава 1508
Трепет пробежал по груди Раймунда Балласта, когда он наблюдал, как три человека дергаются на земле. Он также не мог не заметить, что коллапс был странно тихим. Возможно, эти трое были слабы, но видеть, как они тихо складываются, словно карточный домик, сдутый порывом ветра, было довольно мощной демонстрацией сложности испытания.
Как один, большинство новобранцев за пределами арки сосредоточили свои взгляды на беловолосом гуманоиде. Поскольку он остался стоять, несмотря на таинственное препятствие, он стал лучшим лакмусовым тестом для того, насколько проходимым был этот барьер.
После еще нескольких секунд напряженного молчания он поднял голову и громко рассмеялся. Образ тьмы и насилия распространился, чтобы наполнить воздух вокруг него. — Ха-ха-ха! Детская игра! Неужели вы действительно думали, что, отняв мою выносливость, вы остановите Ургх!
Баран-демон замолчал, когда Муарет подошел к нему и врезал ему в живот одной из своих длинных рук. Когда человек с бараньими рогами рухнул и слабо застонал на земле, его руки беспомощно задергались. Было ясно, что он изо всех сил пытается оправиться от неожиданного удара.
Муарет ухмыльнулся своей жертве, а затем повернулся к наблюдающей группе. — Пожалуйста, проявляйте уважение ко всем инструкторам и в присутствии ваших инструкторов, иначе вы будете наказаны. Неуважение здесь не потерпят. Но, как указал этот дурак, подавление в этой области — всего лишь уловка. Как видите, мы полностью приспособились к передвижению в этой среде без каких-либо проблем. Находясь в тренировочной зоне, ваша выносливость и мана будут постоянно истощаться. Поэтому вам нужно будет полагаться на свой образ для всех своих действий. В любом случае, время идет. Пожалуйста, пройдите на плац в течение установленного времени.
— Ты — Этот дурак наконец взял свои руки под контроль и начал подниматься с земли. Но Муарет поднял одно из своих копыт и вдавил лицо гуманоида в землю. Раймунд услышал, как его нос сломался со слышимым хрустом.
— Не смей, — прошипел Муарет, наклоняя голову к своей жертве, пока из носа барана-демона сочилась кровь. — Еще раз обращаться ко мне на ты . Третьего предупреждения не будет.
Тем временем, когда трюк был раскрыт, несколько других начали робко переступать через порог. Все они отреагировали одинаково: с гримасой и покачиванием. Но когда их индивидуальный образ распространился, чтобы покрыть их тело, они смогли продолжать функционировать нормально. Они постепенно проверяли движения, а затем начали идти вперед с большей уверенностью. Муарет фыркнул на безмолвную фигуру барана-демона на земле и последовал за лидерами, когда все больше и больше новобранцев двинулись вперед. Все оставались тихими и серьезными; они начинали верить слухам о своем строевом сержанте, судя по непринужденной жестокости его подчиненных.
И все же каким-то образом Раймунд нашел это обнадеживающим. Непринужденное обращение Муарета с беловолосым гуманоидом просто подтвердило это: этим людям было наплевать, кто ты такой. Они просто здесь, чтобы тренировать тебя. Если обучение действительно основано на заслугах, он может высоко держать голову, пока может показывать результаты. Но все же
Раймунд глубоко вздохнул.
Нет смысла больше тянуть. Пришло время увидеть, хватит ли у меня смелости стоять среди этих элит или я всегда буду забытым братом Течетадора.
Стиснув зубы, Раймунд шагнул вперед и переступил порог. Почти сразу же он застонал и опустился на одно колено. Казалось, будто его собственное тело предало его, превратившись в инертный металлолом, который отказывался функционировать как пригодный инструмент. Но прямо перед тем, как он упал, в его сознании всплыло лицо его младшего брата.
В этой вспышке воспоминаний Течетадор съежился.
— Рэй, ты никогда не станешь лучше в дуэлях, если никогда не будешь пытаться убить меня в наших спаррингах.
Раймунд покачал головой.
— Я не посмею, Течетадор. Если с тобой случится несчастный случай, я
— Если что-то случится со мной, — вдруг настоял Течетадор, наклоняясь вперед и тыкая старшего брата в грудь, — я уверен, ты осмелишься на гораздо большее, чем сейчас считаешь возможным. Если ты приложишь к этому усилия, нет причин, по которым ты не смог бы быть таким же сильным, как и я.
Раймунд в то время вздохнул, просто думая, что это одна из тех странных вещей, которые иногда говорил его младший брат. И все же в этот момент Раймунд отчетливо услышал эти слова. Дрожь пробежала по его телу. Его мозг внезапно загорелся. Раймунд Балласт отказался падать и взорвался всей силой воли, которую только мог собрать. Его образ распространился по его телу, заставив волоски на его коже встать дыбом.
Образ был теплым и обнадеживающим; он напомнил ему Течетадора, который обладал почти идентичным образом бога их мира. Раймунд не очень хорошо умел использовать свой образ для ручного перемещения своего тела, но он смог встать, несмотря на колебания. Рядом с ним Бенджамин посмотрел на него с явным беспокойством. — Ты в порядке?
Раймунд горько рассмеялся бы, если бы это не потребовало чрезвычайно острого контроля над его образом. Вместо этого он неуклонно работал, чтобы говорить понятным образом. — Хех. Я в порядке. Ты тоже в порядке.
Бенджамин пожал плечами. — Я участвовал в подобных тренировках в прошлом. Действительно, когда вы привыкнете к этому, с этим становится намного легче справляться. Но довольно удивительно что этот строевой сержант Призрачный Гончий применил этот метод. Особенно в качестве первого испытания для своих новобранцев. Я думаю, что все те, кто решил отправить сюда свою элиту их ждет сюрприз.
Раймунд нахмурился на Бенджамина и хотел расспросить его об этом подробнее, но стройный мужчина покачал головой и спокойно пошел вперед. Чувствуя себя слегка подавленным скоростью своего спутника, Раймунд изо всех сил старался следовать за ним.
Позади них остальные новобранцы переступили порог. Кроме того, Раймунд обратил внимание на тех людей, которых совсем не смутила перемена, двигаясь так же, как Бенджамин, без сучка и задоринки. Молодая женщина с коричневой шерстью нахмурилась, но продолжала идти устойчивым шагом, когда перешла в их тренировочную зону. Непостижимые черты лица огненного элементаля ничуть не дрогнули. Громко зевая, огромный серый пес пошел вперед, не останавливаясь. Только когда он проходил мимо него, пес замедлился и ухмыльнулся Раймунду.