— Это хорошо, — деревянным голосом ответил Начальник. Были поданы сигналы, и вскоре две группы были вызваны на нижнюю площадку. Двести человек противостояли тысяче. И сравнение между ними было почти смехотворным. Группа Рендидли была явно истощена, многие всё ещё тяжело дышали, ожидая начала стычки. Кроме того, на них была порванная и несогласованная броня, что резко контрастировало с безупречными и единообразными тысячами красных доспехов, с которыми столкнулись новобранцы Рэндидли.
Независимый Инструктор поднял горн и протрубил начало матча.
К концу боя Рендидли мог лишь выпустить разочарованный стон. — И это всё?
Глава 1521
— Это это всё? — слова эхом пронеслись по тренировочной арене. В этот момент никто не знал, как ответить на этот вопрос.
Суперинтендант Зерут подавил импульс вздрогнуть, когда Призрачный Гончий рядом с ним произнес эти слова с таким неприкрытым разочарованием. Присутствие этого человека и его зловещий контроль над сыном уже были достаточно пугающими, но Зерут настроился на ожидаемое высокомерие и терпел случайные оскорбления, связанные с необходимостью мириться с раздутым, но не особо впечатляющим образом Призрачного Гончего. По сути, он провел немало умственных приготовлений к тому, с чем ему, возможно, придется иметь дело с Призрачным Гончим.
И все же изумленное отвращение сумело удивить Зерута.
Внизу две сотни новобранцев Призрачного Гончего выглядели такими же измотанными, как и по прибытии на стычку. Было ясно, что они все в синяках после предыдущих боев и почти обессилены адскими тренировками, которые им пришлось пережить. Суперинтендант Зерут разговаривал со своим сыном ранее на этой неделе, поэтому он слышал некоторые подробности о методах Призрачного Гончего. И, глядя на их пустые глаза и дрожащие плечи, его сын, возможно, несколько преуменьшил, насколько адским был этот опыт. Это заставило суперинтенданта Зерута испытать зловещее чувство по поводу того, почему он мало что слышал о своем сыне в последние несколько дней.
Тем не менее, эти измотанные фигуры стояли над тысячей смятых тел своих противников, их одинаковая броня была разбита и искорежена. Они казались такими же растерянными, как и их главный сержант-инструктор, когда смотрели на своих поверженных врагов.
— Есть ли группа посильнее, с которой мы могли бы сразиться? — очень громко спросил главный сержант-инструктор Призрачный Гончий. И снова его голос эхом разнесся по окрестным сержантам-инструкторам. До боя такой вопрос, скорее всего, побудил бы одного из окружающих сержантов-инструкторов агрессивно выступить против него. Но сейчас они молчали; Призрачный Гончий послал сильный сигнал сокрушительной победой своих новобранцев.
После этого публичного примера никто не мог отрицать, что у Рендидли Призрачного Гончего есть причина возглавлять элитный отряд из двухсот человек. И по мере того, как появлялось все больше и больше подробностей о том, насколько серьезной была проблема в Пятой когорте, суперинтендант Зерут мог понять, почему комендант Вик счел необходимым привлечь такого садиста, как Призрачный Гончий, для обучения элиты. В некотором смысле, это было доказательством того, что Высшее военное командование серьезно относится к этой угрозе.
Это также было доказательством того, что они должны были серьезно отнестись к предыдущей угрозе. В связи с предстоящим через пять месяцев саммитом нексус Распределение эфира в Алимияне, который проводится раз в десять лет, Высшее командование знало, что им необходимо как можно быстрее продемонстрировать результаты, чтобы успокоить население.
Затем суперинтендант Зерут моргнул, потому что главный сержант-инструктор Призрачный Гончий смотрел на него своими изумрудными глазами, которые наполнялись все большим презрением. Вспомнив вопрос Призрачного Гончего, Зерут прочистил горло.
— К сожалению все остальные группы сражались друг с другом. Это это было бы несправедливо
— Хм. — Зерут почувствовал вибрацию от этого звука своими костями. Призрачный Гончий глубоко нахмурился, но ничего не сказал. Внизу Зерут услышал, как один из помощников Призрачного Гончего объявляет своим войскам, что перерыв окончен и им нужно возвращаться к тренировкам. Без единого слова жалобы войска внизу повернулись и вышли с арены.
Когда они уходили, суперинтендант Зерут запаниковал и отчаянно начал искать среди тел своего сына. И только когда он нашел Каллума, выглядевшего таким же уставшим, но в остальном чрезвычайно здоровым, он наконец смог немного расслабиться. Затем его мысли медленно обратились к тому, что он увидел в бою.
В начале противостояния новобранцы Призрачного Гончего действительно были слабее. Мало того, что их было меньше, но сразу стало ясно, что у них не было особой подготовки в отношении командной работы. Благодаря своим плотным построениям и слаженным образам численно превосходящие новобранцы противника окружили элитный отряд и начали безопасно обстреливать их издалека.
Но бомбардировка не оказала желаемого эффекта на элитный отряд. Вместо того чтобы быть обескураженными и потрясенными атаками, элитный отряд, казалось, осознал что-то вроде: О, это не так уж и плохо . Затем, под руководством нескольких чрезвычайно сильных новобранцев, элитный отряд взорвался наружу и разбил тщательно выстроенные групповые образы грубой силой.
Честно говоря, их нынешние методы ведения боя были ближе к Пустоте, чем к Эфиру. Но их сила образов была настоящей.
Пока Зерут размышлял о том, что он увидел, Призрачный Гончий обдумывал. Гуманоид с темными волосами прочистил горло. Каждый звук, который он издавал, казался излишне громким, особенно в окружении такого количества совершенно молчаливых сержантов-инструкторов.
— Что ж, так не пойдет. Организуйте ну, в таком темпе, пять противников для моих новобранцев во время следующей стычки. А пока я подумаю, как я хочу структурировать битву. Все поняли?
Глаза этого человека были изумрудными, но в его взгляде была какая-то невозможная острота. Несмотря на то, что суперинтендант не нашел ничего подавляющего в образе этого человека, в их взаимодействии чувствовалась неуловимая тяжесть. Это было то, что суперинтендант не часто чувствовал в своей жизни, но он не забудет источник.
Главный сержант-инструктор Призрачный Гончий казался таким же диким и непредсказуемым, как Страж Врат Пустоты. С таким же ликующим стремлением к насилию.
Поэтому Зерут мог только подавить свое разочарование и согласиться кивком.
Береги себя, Каллум. Пока мы выдержим до дня твоей отправки.
Объяснив свои требования, Рендидли быстро вернулся в свою зону на Ралли-станции. Он даже не удосужился просмотреть расходящуюся толпу сержантов-инструкторов, чтобы хорошо рассмотреть, какие откровенно враждебные эмоции кому принадлежат. Кроме того, он едва успел заметить Лэй’мель Тууэллете, крадущуюся сзади и избегающую зрительного контакта, прежде чем вошел в каменный туннель и вытащил свой Философский Ключ.
Его беспокоили две вещи. Во-первых, и самое главное, он почувствовал прибытие коменданта Вика в свою тренировочную зону. Простого прибытия коменданта было достаточно, чтобы вызвать дрожь в эфирной и потусторонней экосистемах, которые создал Рандидли. Что еще хуже, этот человек не потрудился дождаться приглашения и вместо этого напрямую двинулся вперед в Эфирную Гравировку вокруг базы Рандидли. Если бы Рендидли не заметил, что происходит, и не обозначил коменданта Вика как союзника, комендант мог бы просто разорвать защиту Рендидли в клочья.
Что, по крайней мере, отвечает на вопрос о том, насколько эффективна эфирная защита в настоящее время против истинной силы , — мрачно подумал Рандидли. Но он наблюдал за тем, как Вик напрягал защиту, и отправлял подробности Невее, чтобы она могла попытаться улучшить их формулу.
Между тем, другой причиной, по которой Рендидли был в плохом настроении, была производительность противоборствующих новобранцев: им совершенно не удалось представить собой значимый вызов для его новобранцев. Он смутно осознавал, что его отряд был элитным , что означало, что большинство его войск были подготовлены к тому, чтобы быть достаточно способными. Между тем, другие новобранцы были отчаявшимися людьми из угасающих миров в более старых Когортах.
Противник был обучен сражаться в группах, но сразу стало очевидно, что эти другие новобранцы не подвергались воздействию Пустоты. Изменения, которые Пустота вносила в тела и образы его новобранцев, были относительно незначительными, но это придавало им вес, которого не хватало их противникам. Получив несколько ударов, его новобранцы поняли, что противник и близко не так опасен, как их Надзиратели.
Их удары были легкими. Затем, как стая волков, почуявших кровь, они внезапно и с сокрушительной силой нанесли удар.
В этот момент возобладал другой аспект, о котором Рендидли забыл; естественное восстановление новобранцев под Системой. Без подавляющего их массива они быстро начали восстанавливать Выносливость. К концу боя Надзиратели Рендидли почти с нетерпением ждали, чтобы вернуть их в массив, чтобы им не понадобилось еще несколько дней, чтобы приспособиться к постоянному напряжению образов для передвижения.
К тому же, все их образы действительно укрепились после того, как им пришлось использовать их для всего , — нахмурился Рандидли. Затем он слегка цокнул языком.
— Похоже, нам придется повысить сложность для следующей стычки
С этими мыслями Рендидли вернулся в центральную тренировочную зону, где комендант Вик склонился над личной тренировочной капсулой Рандидли, которой у него еще не было возможности воспользоваться, и осматривал Гравировки. Когда Рендидли закрыл за собой дверь, огромный медведь-человек взглянул через плечо, затем снова посмотрел на Гравировки.
— Довольно интересная у вас тут обстановка. Истинно ваше физическое тело впечатляет. Вы напрямую прошли предел Системы?
Рендидли медленно кивнул. Пушистый рот коменданта дернулся.
— Жаль. Хотя вы можете добиться небольшого успеха, как только преодолеете предел, отрыв от благословений Системы сопряжен со скрытыми издержками. Ну, в любом случае, вы явно достаточно способны сейчас. Но не настолько, чтобы выжить, не полагаясь на мою репутацию. Хм?