Шарлотта глубоко вздохнула. Где-то она не сомневалась, что Призрачный Гончий злорадствует над ней.
Бенджамин все еще хмурился на нее.
— Для человека, который достиг таких быстрых успехов за такое короткое время, ты не выглядишь особенно взволнованной. Были ли какие-нибудь побочные эффекты от адаптации к образу Призрачного Гончего? Без обид, но я не понимаю, почему твой рост так быстр по сравнению с Цзе и Виззеретом. Никому из нас не хватает усилий.
Несколько секунд Шарлотта пыталась сконцентрировать свое раздражение на точной прямоте Бенджамина в испепеляющий взгляд. Бледнолицый Бенджамин даже не моргнул глазом, заставив Шарлотту выпустить шипящий вздох поражения. Она уже открыла рот, чтобы резко ответить, когда ее полностью накрыл огромный шум.
Земля под их столом содрогнулась от удара, а значит, и их стол тоже. Оставшиеся капли тушеного мяса Шарлотты плескались из стороны в сторону в ее миске. Постепенно грохот стих. И, судя по уменьшающемуся присутствию образа Призрачного Гончего и его любовницы, битва закончилась.
Прежде чем Шарлотта успела ответить Бенджамину, Раймунд встал.
— Прошу прощения за ранний уход. Этот день не совсем выходной. По-видимому, сэру ДиОрто и мне потребуется урок истории, прежде чем мы приступим к этой специальной миссии. Надзирательница Муарет сегодня прочтет нам лекцию в течение нескольких часов, чтобы мы были готовы к большинству случайностей.
— Что за миссия? — с любопытством спросил Бенджамин. — Я немного завидую, что ты будешь за пределами массива подавления, но, держу пари, это очередная враждебная среда, верно?
Но к их обоюдному удивлению, Раймунд покачал головой. Затем Вульпин пожал плечами.
— Я. тоже не могу понять действия Призрачного Гончего на этот раз. Насколько мы можем судить, задача состоит просто в том. чтобы выполнить определенную миссию за двадцать четыре часа, не используя сознательно (Навыки) или образы.
Глава 1552
С порывом затхлого и влажного воздуха трое закутанных в плащи людей оказались, пригнувшись, в погруженной во мрак пещере. Воздух был вытеснен телепортацией, но окружающий ветер вскоре стал вялым. Все трое раздражённо посмотрели вниз, обнаружив себя по щиколотку в прохладной мутной воде; они не заметили этой проблемы, пока их обувь не промокла насквозь. И к тому времени было уже слишком поздно.
Ну, двое из них, казалось, были отвлечены состоянием своих мокрых ног.
— А-ах! — Реймунд издал громогласный вздох, эхом разнесшийся по замкнутому пространству. Хоть ДиОрто и не мог видеть его, он ясно чувствовал движения лисоподобного, когда тот поднял руки, словно для молитвы. — Какое блаженное освобождение
ДиОрто Вант цокнул языком, глядя на это зрелище, хотя внутренне и соглашался. Быть наконец-то освобожденным от чрезмерных ограничений подавляющего массива Призрачного Пса было огромным облегчением. После того как их тренировочные утяжелители были индивидуально перенастроены для помощи в их тренировках, у них буквально не оставалось свободной энергии ни для какой мысли, кроме выполнения своих задач.
Миссия была таинственной и странной, но, по крайней мере, она была подтверждением.
Надзирательница Хелен резко жестом указала и выпрыгнула из лужи. Двое новобранцев попытались повторить её бесшумные шаги, следуя за ней, пока их чувства расширялись по системе пещер впереди. Вскоре им обоим пришлось выругаться и ускориться, не обращая внимания на шум, который они производили, поскольку Надзирательница Хелен рванула вперёд через разветвляющиеся туннели. Она казалась совершенно довольной тем, что оставит их позади.
Конечно, оба новобранца теперь могли поспевать за её взрывными движениями. Их скрученные мышцы напряглись, оставляя за собой брызги грязной воды, пока они преследовали Надзирательницу. Оба бежали вперёд с неестественной грацией и равновесием; время, потраченное на тренировку их тел, означало, что такие задачи были освежающе простыми.
Новое место
Образ ДиОрто завибрировал от возбуждения. Эти древние стальные мандибулы, покрытые пятнами давно забытой крови, начали шевелиться. Древний машинный ужас застрекотал, когда его двигатель медленно запускался.
Новая жертва, чтобы вернуться к совершенству
Непрошеные мысли были как всегда неприятными.
ДиОрто смотрел вперёд, по сути, игнорируя слова своего образа, пока его ноги бесшумно ступали по каменному полу. Он не был уверен, насколько эффективной была тренировка для Реймунда, потому что человек-лис казался удивительно уверенным и расслабленным во время их отчётных совещаний, но с его образом никаких изменений не произошло. В лучшем случае, ДиОрто использовал отвлечения как шанс убедиться, что, хотя его образ теперь, возможно, и обладает независимым сознанием, он не будет делать ничего самостоятельно.
Было совершенно безопасно игнорировать бормотания его образа.
Потребовалось всего несколько минут бега, чтобы достичь края пещеры. Прежде чем он увидел свет, ДиОрто почувствовал ветер на своём лице. Его ноздри раздулись; впервые за долгое время он почувствовал запах органической материи, отличный от нежных, свежих ароматов садов и бамбука. Тёплый, чуть пряный запах осенней листвы достиг его носа. Вскоре трио замедлилось и спокойно вышло из устья пещеры на высокий хребет вдоль склона горы. Густой склон медленно увядающих деревьев был повсюду вокруг них.
Надзирательница Хелен жестом указала на землю внизу. — Добро пожаловать в Джевел, столицу Королевства Шелли. Здесь начнётся ваша миссия.
— Прекрасное место, — бездумно ответил Реймунд с совершенно глупой ухмылкой на морде. Цокнув от досады, ДиОрто стянул капюшон своего плаща, чтобы показать рога, и изучил ландшафт внизу.
Несмотря на то, что на ночном небе была только луна, было достаточно света, чтобы рассмотреть окрестности. Земля быстро обрывалась перед ними, когда лес превращался в низменные равнины, активно возделываемые. Из-за осенней погоды поля были наполовину убраны, пока владельцы земли неустанно собирали свой летний урожай. Большие кучи компоста можно было заметить по всему ландшафту, тёмные комья рядом с наполовину убранными полями.
Глаза ДиОрто блуждали ещё дальше. Действительно, с их выгодной точки можно было видеть на довольно большое расстояние.
За сельскохозяйственными угодьями располагалось несколько небольших скоплений строений. Даже отсюда ДиОрто мог видеть впечатляющее мастерство как в упорядоченных дорогах, так и в аккуратных зданиях. Ночью не было видно никакого движения, но местность казалась совершенно живописной. На родном мире ДиОрто такая область была бы легкой мишенью для налетов. Его пальцы зачесались, просто глядя на это.
Жертвы
Машинный ужас загудел. Игнорируя свой образ, ДиОрто посмотрел дальше.
За небольшими городами располагалось огромное озеро. Оно было настолько большим, что дальний край был за пределами его зрения. Вода, которую он
видеть, была настолько спокойной, что казалась почти нереальной. Идеальная копия висящей луны, казалось, была нарисована на воде, а не являлась хрупким созданием преломленного света. Несколько лодок дрейфовали по поверхности озера, но они тоже не оставляли следов, словно водные суда были просто призраками, скользящими по поверхности.
А за озером, с его идеальным отражением, притаившимся под ним, как тень, располагалась указанная столица Джевел. Здания города были высокими и бежевыми. Крыши имели отчетливый красный цвет, который можно было различить даже на расстоянии. В отличие от небольших городов, Джевел жила даже ночью. Несколько массивных зданий вдоль берега были освещены амбициозно большими кострами. ДиОрто сузил глаза; он видел такие большие города в Нексусе, но никогда на обычных мирах; там просто не хватало Эфира для поддержания таких больших популяций. Нахмурившись, он мысленно вернулся к тому, что знал об этом мире.
В течение последних шести часов их заставляли прослушать умеренно подробную историю этого континента, чтобы подготовиться к их миссии, которую Надзиратели отказывались объяснять им, пока они не будут освобождены. По сути, этот континент управлялся двумя крупными политическими образованиями: Империей Армграст и Королевством Шелли. В то время как Империя была более крупной и централизованной державой, экономическая мощь и политические связи с меньшими, независимыми Государствами позволяли Королевству Шелли сражаться на равных с Империей.
Этот нестабильный баланс медленно смещался в сторону Империи, поскольку она консолидировала свой контроль над определенными территориями, которые недавно завоевала, но затем произошло Великое Переселение. Хотя читавший лекцию Надзиратель был подозрительно расплывчат в деталях, ДиОрто мог лишь принять тот факт, что население в несколько миллионов человек появилось из ниоткуда. Даже сейчас отказ Надзирателя Муарета отвечать наполнял ДиОрто раздражением.
То, как они это объясняют, будто всю северо-восточную часть континента просто сбросили на уже существующий материк Возможно, это как-то связано с Системой? Или мощным Навыком? Чёрт, какая чушь. Просто скажи мне, что нужно сделать, чтобы исправить этот чёртов Навык.
В любом случае, поток растущей силы хлынул изнутри Королевства Шелли. Кроме того, появление Классовых Маяков — ещё одна концепция из этого мира, которая озадачивала ДиОрто, — казалось, благоприятствовала Королевству Шелли. Расположение местной версии Деревни Системы было несправедливо распределено по северной и восточной частям континента.
Чтобы противостоять этому растущему боевому потенциалу, Империя Армграст была вынуждена пойти на несколько политических жертв, чтобы контролировать значительную часть большого горного хребта, который составлял львиную долю границы между этими двумя политическими Государствами. Эта область была основным источником Незерита, мощного и опасного минерала, который, казалось, на самом деле был просто сталью, наполненной Незером.
В течение последних шести месяцев ситуация стабилизировалась в неустойчивое перемирие, поскольку обе стороны сосредоточились на развитии своих новообретённых ресурсов. Это была гонка на скорость, чтобы выяснить, кто сможет быстрее всего превратить своё преимущество в оружие.