Их гордость была задета. Для тех, кто был избалован элитой Нексуса, такое состояние было невыносимым.
Каждый из них получил наставления от Гончей-Призрака и его подчиненных, и только прибыв сюда и увидев силу Нижних Глашатаев, группа осознала, насколько ценным был этот опыт. Каждый отчаянно хотел отплатить Гончей-Призраку любым способом, каким только мог.
— Я получил наши приказы, — формально произнес Рэймунд. — Поскольку Нижние Силы поспешно отступают после того, как мы и это, по словам представителя, одержали решающую победу над трусливым Нижним Королем , мы должны преследовать Нижние Силы и уничтожить как можно больше.
Лисовин оскалил зубы остальной группе. — Так давайте протрубим в рога; охота скоро начнется.
Хелен сделала глоток чая, чувствуя, как у нее покалывают губы, когда она впустила эту изменчивую жидкость в рот. Затем она вежливо поставила чашку обратно на искусно сделанный ледяной столик, размышляя о том, сколько времени потребуется, чтобы ее язык перестал неметь от домашнего чая, предоставленного Морозной Матриархом.
В данный момент она была одна, но ей казалось неуважительным выплюнуть его на пол. Она решила наполовину задохнуться от жидкости на несколько секунд, пока ее тело боролось с решением, проглотить ее или нет. Что, оглядываясь назад, просто дольше держало жидкость во рту.
Слава богу, Рендидли не политик .
Хелен хлопнула себя по щекам. Именно тогда часть ее рта, коснувшаяся жидкости, начала меняться.
В данный момент казалось, что маленький буран радостно обустраивается у нее во рту, покрывая ее язык и десны толстым слоем льда. Хелен слегка кашлянула и встряхнула челюстью; сустав, казалось, функционировал нормально, указывая на то, что миниатюрный буран на самом деле не существует. Что только встревожило ее еще больше и укрепило ее решимость больше не пробовать фирменные блюда Морозной Матриарха.
Хелен сейчас сидела в широком зале на базовой планете Морозной Матриарха. Помимо трех богато украшенных кресел цвета яиц малиновки и хрустального стола, в распоряжении Хелен было, вероятно, около пятидесяти квадратных метров. Высокие потолки делали пространство еще больше. Позади нее был проход, который вел глубже в комплекс Морозной Матриарха, но стена перед ней заканчивалась несколькими большими порогами, обрамленными богато украшенными арочными проемами.
У Хелен дернулись губы, когда она посмотрела сквозь эти арки на, казалось бы, бесконечные просторы тундры, простирающиеся за ними. Морозная Матриарх назвала эту комнату знаменитой своими видами . Леденящий ветер нес белый снег в тяжелые сугробы со странно завораживающими волновыми узорами, пока Хелен наблюдала.
Здесь, конечно, есть немного природной красоты, но в основном
К счастью, тяжелая поступь ног указала на то, что личные пытки Хелен над ее ртом закончились. Несколько секунд спустя длинноногая походка Морозной Матриарха привела ее в комнату. Вместо того, чтобы пытаться уместить свою фигуру на одном из кресел размера Хелен, Морозная Матриарх взмахнула рукой и сотворила случайный трон изо льда и села.
Случайное кресло было покрыто реалистичными скульптурами волков, резвящихся по сверкающей тундре. Хелен мысленно отметила, что, когда она достигнет гнетущего уровня мастерства в своем (Царстве Ужасов Бездны), она будет усердно практиковаться, чтобы без усилий создавать внушительное черное плетеное кресло по первому требованию.
— Есть какие-нибудь изменения в Гончей-Призраке? — вежливо спросила Морозная Матриарх. Хелен покачала головой; как указала Морозная Матриарх, когда они сбежали, Рендидли нужно некоторое время, чтобы оправиться от своего затруднительного положения. В настоящее время прошло два дня с тех пор, как Нижний Король сбежал прямо из-под руки Эльхума, и их группа избежала своей гибели. Однако Хелен не волновалась; ее связь с Рендидли сообщала ей, что с ним все в порядке.
Тем временем она попросила Морозную Матриарха помочь ей собрать некоторую информацию о ситуации снаружи.
Морозная Матриарх откинулась на своем троне и нахмурилась, глядя на бескрайнюю белую тундру, окружавшую ее базу. Затем она, казалось, вытряхнула себя из задумчивости. — Я внимательно следила за ситуацией в Пятой Когорте, а также за передвижениями Высшего Военного Командования. За ними гораздо легче наблюдать, чем за секретной Гильдией Гравировки и все складывается довольно хорошо для твоего Гончей-Призрака.
— Официальная позиция Высшего Военного Командования заключается в том, что Эльхум одержал решающую победу, а Нижний Король был ранен и вынужден бежать. На данный момент Искателям Вершины удалось удержаться от подрыва этой пропаганды. Кроме того, обе группы из Гильдии Гравировки и Высшего Военного Командования, присутствовавшие в этом последнем кратере, смогли сбежать; поэтому нет никаких причин для того, чтобы эти группы зацикливались на выживании Искателей Вершины. — Морозная Матриарх долго смотрела на Хелен. — Но не позволяй этому обмануть тебя. Мои люди непостоянны. Вскоре они проткнут булавкой воздушный шар ортодоксальных фракций, хотя бы ради удовольствия от разоблачения их лицемерия.
— И когда это произойдет, они захотят подготовить пр-отвлекающий маневр. Я буду очень удивлена, если обе группы не воспользуются этим временем, чтобы более полно исследовать Рендидли Гончего-Призрака. Они не поймут, насколько велика была его вина в нашем побеге по крайней мере, сначала. Но, возможно, вскоре они получат известие.
— А что насчет другого? С Искателем Заката Шакалом? — Хелен потерла затылок, желая, чтобы онемение не продолжало распространяться по ее телу. В этот момент у нее начало покалывать шею. Вся эта ситуация заставляла ее чувствовать себя довольно бессильной.
Морозная Матриарх усмехнулась, сделав оскорбительно большой глоток покалывающего чая. — Закатный Шакал сказал, что если Гончий-Призрак не оправится через восемь дней для их дуэли, он просто немного приоткроет свой кокон, чтобы убедиться, что все в порядке. В этом случае я ничего не могу для тебя сделать, так как это было обещание между ними двумя, которое было дано в присутствии свидетелей. Искатели Вершины не вмешиваются в дела друг друга просто так.
После еще нескольких минут обсуждения более обыденных деталей их пребывания на базе Морозная Матриарх повернулась и ушла по коридору. Хелен проводила ее взглядом и подождала, пока шум ее шагов стихнет. Затем она взяла чайную чашку и чайник, стоявшие на столе, и отнесла их к краю тащи. Там она вылила таинственный фирменный чай на замерзшую тундру.
Почувствовав невероятную свежесть, Хелен вернула чайный сервиз на стол и направилась сама в коридор. Она сделала несколько резких поворотов, чтобы оказаться в дальнем крыле комплекса, где дошла до довольно обычной деревянной двери и открыла ее. Внутри кокон Рендидли продолжал восстанавливаться.
— Ты сейчас такой уродливый, — пробормотала Хелен, осматривая поврежденное, багрово-серое покрытие на предмет каких-либо признаков изменения. Их не было.
Когда он сидел в ядре своего Нижнего Ритуала, было трудно увидеть движения Рэндидли. Сияющий ореол света покрывал его тело, хотя сияние ничего не делало для того, чтобы скрыть болезненные трещины и разрывы его плоти, которые неоднократно лопались. Когда свет погас, они нашли почти гуманоидную форму на четвереньках, покрытую странным багровым веществом. Это было похоже на гипс и пахло дерьмом.
Эта тяжелая, похожая на грязь слизь была особенно тяжелой вокруг его спины и талии, так что его сгорбленная форма казалась гротескно большой. На самом деле, весь Рендидли казался немного больше, чем следовало, со странным материалом, покрывающим его; его руки, казалось, вздулись, а пальцы казались неуклюжими.
Хелен соскребла немного вещества, обильно покрывавшего его тело, и с отвращением поняла, что это просто высохшее `
Смесь крови, плоти и костей, брызнувшая на все его конечности, когда он получил раны. В нынешнем виде он, казалось, притаился, сидя на корточках.
Рендидли сидел, пригнувшись, вдавливая костяшки пальцев в землю, а его руки сжимались в когти. Его грудь и спина были покрыты странными хребтами засохшей крови, указывающими на то, что материал высох, лопнул, а затем кровоточил, заполняя новые пространства. Голова Призрачного пса свисала вперед, а это означало, что детали его лица расплылись в багровой засохшей массе, покрывавшей его лицо.
Честно говоря, Хелен решила, что то, что его черты лица скрыты, может быть к лучшему. Она легко могла представить себе его лицо, либо искаженное мучительной гримасой, либо зловеще пустое из-за силы его Воли. Оба варианта затруднили бы что-либо еще, кроме как сосредоточиться на боли, которую Рендидли перенес, чтобы защитить их, что еще больше усилило бы чувство беспомощности в ее груди.
Как бы то ни было, убедившись, что Рендидли не двигался и не вырвался из своей костно-кровавой массы, Хелен начала практиковать свое (Царство глубин ужаса). Ее образ был сильно потрясен столкновением с Течетадором, но этот опыт только укрепил ее понимание (Глубин ужаса).
В течение последних нескольких дней она постоянно погружалась все глубже и глубже в свое (Царство), чтобы понять секреты, которые оно хранит. Пока что Хелен продолжала избегать звучного сердцебиения, которое означало основную область, но она использовала этот центральный сигнал для исследования дальних уголков тьмы. Иногда она натыкалась на мерзких чудовищ в этих скрытых областях, которые заставляли ее вступать в битву с ментальным демоном. В других случаях она обнаруживала новые потоки энергии, которые вдохновляли другой метод использования ее плетеных линий.
Сегодня она подумала, что
Хелен прервала свои размышления. Выдохнув, она быстро поднялась из глубин. Стряхнув с себя затянувшееся ментальное давление, которое она чувствовала от своего (Царства), и с тревогой заметив, что покалывающее онемение от чая распространилось уже на большую часть ее туловища, она встряхнулась и посмотрела в сторону присевшего горгульей Рандидли.