Если хочешь прийти, поспеши ,
— был двусмысленный ответ, который он получил. Поморщившись от этих слов на несколько секунд, он подал сигнал Отряду Вульпис собраться. Его разум гудел от всех обязанностей и действий, которые он
желал бы
выполнять сейчас, в отличие от этих случайных допросов. Но что-то в этом ответе, казалось, намекало на то, что разговор с Ледяной Матриарх будет плодотворным.
Рендидли достал свой (Ключ Философа) и открыл портал в пространство за пределами ледяного мира Ледяной Матриарх. Отряды Вульпис быстро прошли вперед через проход. Когда они оказались на другой стороне, Виззерет Клэмман чихнул, а несколько других вздрогнули; даже вне поверхности планеты образ холода проникал в кости.
— Оставайтесь здесь, — сказал Рендидли продрогшей группе. Затем он быстро опустился вниз сквозь промерзшую атмосферу и направился к ледяному дворцу. В отличие от его предыдущих визитов, здесь не было даже малейшего намека на ветер. Приближение было странно тихим. Он немного помедлил на пороге промерзших, украшенных сосульками ворот из-за отсутствия стражи, но в конечном итоге двинулся вперед. Он уже мобилизовал свое (Ядро Преисподней), пока двигался по массивным залам.
Вы что-нибудь чувствуете? Рендидли спросил свои образы. Но и (Серое Существо), и (Мертворожденный Феникс) ответили отрицательно. Это, конечно, успокоило его, что ему не грозит засада, но не помогло его нарастающему чувству незнакомости с местом, которое он ранее посещал.
Кожа Рендидли покалывала вдоль плеч и правой руки. Во время своего предыдущего пребывания в ледяном дворце он был несколько озадачен отсутствием людей на базе такого могущественного (Искателя Вершин). Тем не менее, нынешние владения Ледяной Матриарх теперь казались совершенно покинутыми. Иггдрасиль делал все возможное, чтобы восстановить его ментальную силу, пока он шел посреди этих холодных пространств, но просто не хватало времени.
Рендидли прижал руки к широким дверям приемного зала и толкнул их. К его удивлению, первым, что он заметил, было ухмыляющееся лицо Дона Бейгона, который развернулся, чтобы встретить Рэндидли. — Ну что за удовольствие! Господин Призрачный Гончий, именно такой яркоглазый и твердых нравов молодой человек, которого любой захотел бы видеть в свой самый темный час. Но скажи, дружок, как насчет того, чтобы ты просто развернулся и притворился, что не видел меня здесь, а? Может быть, даже забыл обо всем этом.
Мощный транзакционный образ Дона свернулся в плотный клубок вокруг его тела. За ним Рендидли увидел Ледяную Матриарх, сидящую прямо, как кол, на своем прозрачном, как стекло, троне, с выражением боли на лице. Ее запястья и лодыжки были связаны алой нитью. Затем переплетающиеся петли образа Дона устремились вперед, закручиваясь вокруг Рендидли и сжимая его—
—и прошли сквозь него, не найдя никакой опоры. Рендидли облизнул губы и был вынужден подавить пламя (Веса Преисподней), которое он рефлекторно развернул и которое в конечном итоге оказалось бесполезным против образа.
Бесполезным отчасти потому, что все, что Дон предпринял, промахнулось, но сердце Рендидли колотилось.
Тем не менее, именно Дон был по-настоящему удивлен результатом. Его драматический фасад рухнул, и он наклонил голову набок, чтобы вопросительно посмотреть на Рэндидли. — У тебя хватило самоконтроля, чтобы не заглядывать в информационный пакет, а? Ну, полагаю, прошло всего немного времени. Не обижайся, что пытаюсь потребовать услугу, которую ты мне еще не должен, а? Я все еще думаю, что тебе лучше уйти, прежде чем ты узнаешь слишком много о том, что здесь происходит. Если ты вмешаешься, я не смогу нести ответственность за последствия.
Рендидли прочистил горло, его взгляд скользнул к фигуре Ледяной Матриарх. Октавиус объяснил, что этот последний год был самым хаотичным за несколько когорт времени, но Рендидли по-настоящему не понимал этого до сих пор; теперь, когда различные организации начали действовать, все готовились воспользоваться хаосом, чтобы уладить свои давние обиды.
Это был рискованный ход, но, будем надеяться, его присутствие в официальном качестве заставит Дона вести себя более разумно. — Я здесь как представитель Высшего Военного Командования— Дон Бейгон вздохнул и приложил руку ко лбу, но Рендидли проигнорировал его и продолжил говорить. — чтобы расследовать недавние действия нескольких (Искателей Вершин), которые, похоже, сговорились позволить Королю Преисподней вернуться с (Пути к Вершине). Ледяная Матриарх, у вас есть какая-либо информация по этому вопросу?
Ледяная Матриарх долго смотрела на Рендидли Призрачного Гончего, в ее глазах была некая прозрачная нежность, которая поразила его, несмотря на напряженные обстоятельства. Возможно, это было то самое туманное умственное истощение, которое позволило его разуму блуждать в бесплодных затяжных размышлениях, но ее нежность застала его врасплох.
Возможно, эта ситуация опаснее, чем я думал .
Внутренне Рендидли мобилизовывал свое (Ядро Преисподней) как можно лучше, готовясь помочь Ледяной Матриарх избежать лап Дона Бейгона. Глядя на тонкие нити, которые Дон сплел вокруг Ледяной Матриарх, было ясно, что она была ему чем-то обязана. Возможно, это что-то было даже связано с Клодетт.
Однако, даже исходя из его кратких взаимодействий, Рендидли знал, что равновесие образа Дона было шатким. Пока он мог нарушить ограничения, с силой Ледяной Матриарх и его выносливым телом—
— Да, у меня много информации. (Сумеречный Шакал), (Странник), (Ветряная Коса) все эти (Искатели Вершин) — те, кому я помогала совершенствовать их образы в прошлом. — Слова Ледяной Матриарх эхом разнеслись по широкому залу. — Конечно, они пришли ко мне за консультацией, прежде чем сделать такой агрессивный шаг, как нападение на Семью Свакк. И когда (Сумеречный Шакал) в частном порядке выразил мне свое нежелание работать с (Привратником Преисподней) в этом заговоре, я заверила его, что этот человек будет надежным. По крайней мере, на солдата Преисподней всегда можно положиться в верности своему начальству.
Рендидли пусто посмотрел на Ледяную Матриарх. Он чувствовал себя очень, очень уставшим. Неужели он ослышался?
Дон Бейгон пожал плечами и придал своему лицу невыносимое выражение. — Я пытался отговорить тебя, парень. Увы даже если мой медовый язык несет в себе достаточно мудрости, чтобы утопить такого юнца, как ты, послушаешь ли ты? Нет, твоя гордыня ослепляет тебя. Неудивительно, что вы с моей дочерью развили такие дружеские отношения
Дрожь пробежала по ткани Нексуса. Разум Рендидли отдаленно осознал, что (Пути Нексуса) были деактивированы, даже когда он медленно осмысливал слова Ледяной Матриарх.
— В самый раз, — сказал Дон Бейгон с ухмылкой. — Малоизвестный факт: (Пути Нексуса) на самом деле поддерживают функцию обмена сообщениями Системы. Так что сейчас здесь только мы трое. Интимно, не так ли?
Глава 1780
Как только Рендидли отстранился от процесса, Клодетт почувствовала, что ей был дан толчок, но она оставалась скованной рамками собственного образа. Она металась взад-вперёд, достигая очерченных пределов деталей, которые дал ей Рэндидли, пока не наткнулась на край и не отскочила сквозь свой образ с чуть большей интенсивностью.
В её ускоряющемся движении, форма её личности искажала работу, проделанную Рэндидли. Не то чтобы в этом было что-то принципиально неверное, но это был не её образ. Не по-настоящему. Теперь, когда она металась взад-вперёд без страха и осуждения к изменениям, которые она вносила, образ стал её собственным.
Постоянное движение расслабляло её. Клодетт чувствовала, как её сознание расплывается по краям. Так что, даже пока её образ вибрировал от сдерживаемой силы, она заснула.
Её внимание обратилось внутрь. В своих снах Клодетт перестраивала себя.
Даже с помощью Рендидли (Призрачного Пса), Клодетт всё ещё испытывала странное беспокойство всякий раз, когда ей приходила в голову мысль о собственном существовании. Поэтому она выковала себе доспехи тёмно-синего цвета, чтобы дать себе осязаемые руки для взаимодействия с миром. У доспехов не было ни шлема, ни тела внутри, но их руки могли владеть опустошающим клинком (Кларент).
На левой руке была тускло-красная перчатка, цвет которой стёрся за долгие годы использования. Иногда искра полузабытой интенсивности пробуждалась к существованию, но эти вспышки насилия быстро угасали. На правой руке Клодетт носила иссиня-чёрную перчатку с гребнями вдоль костяшек, из которой сочилась чёрная, похожая на ил, субстанция.
Она держала меч перед собой, клинок был наполнен клубящейся тьмой, и крепче сжала рукоять. Сон начал меняться вокруг неё. Жужжание в её образе грозило разрушить всю работу, которую они проделали, чтобы наделить её силой.
Однако её внимание было где-то в другом месте. Создав своё тело, Клодетт сражалась в небесах, прорубаясь сквозь безликих врагов, которые чаще всего были её собственными страхами и неуверенностью, принявшими туманные, похожие на амёб, тела. Но эти враги были неразрушимы; когда она рассекала их гибкие оболочки, они просто распадались на более мелкие формы. По мере того как сон растягивался, Клодетт приходилось пробираться сквозь море тел, используя стиль бесстрастной бойни, чтобы продвигаться вперёд.
Она сражалась, пока не вернулась в мрачное королевство, управляемое её отцом. Даже когда её страхи стали размером с муравьёв, кусающих её за лодыжки, когда она не обращала внимания, она двигалась по пустому миру, некогда такому яркому под покровительством четырёх Небесных Королей.
Клодетт использовала (Кларент), чтобы прорубить высокие, заброшенные врата, и ворвалась в тронный зал своего отца. Там он сидел, ожидая её. Её энергия металась взад-вперёд сквозь её образ на такой высокой скорости, что она была полностью наполнена своей энергией. Её образ начал разбухать, чтобы не треснуть, как разбитое яйцо.
Улыбка её отца изогнулась, когда он посмотрел на густые, чёрные капли, падающие с перчатки на её правой руке. Ты вернулась. Как я и знал. И, кажется, ты сильно выросла с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Я так горжусь тобой.