— Номер Один? О, я думал, это снова Номер Два. Ха! Представьте, видеть эту неопрятную фигуру столько раз за неделю. В любом случае, мне правда нужно идти
— Подожди, — прорычал Номер Один. Его глаза горели ярким и отчаянным огнём. — Номер Два? Ты видел его раньше? Вне его пещеры?
— Да, но лишь на мгновение, — небрежно сказал Номер Четыре. — Хотя теперь, когда его приглашённый ушёл, я не был уверен
— Чёрт возьми! Этот ублюдок плетёт интриги против меня! Мог ли он — Номер Один скривился. Затем он резко развернулся и заковылял прочь на максимальной скорости, направляясь к Пути Духа, обители Мастера. С усмешкой на лице Номер Четыре последовал за ним.
Истинное испытание эксперта, — размышлял Номер Четыре, подавляя своё предвкушение. — Это то, как хорошо они могут использовать возможности, которые мир создаёт для них. В конечном итоге, Номер Один, я просто оказался проворнее. В этом мире такой промах карается смертью.
В их предыдущих столкновениях его (Зловещий Язык Королевы Драконов) (едва) мог отразить кнутовую атаку ветра и отбросить тень при её приземлении. Теперь, подпитываемая дополнительными силами Пустоты, окружающей природной энергией, гудящими физикализациями образов и опасными электромагнитными и световыми излучениями, у неё не было никаких шансов. Его ладонь без особого напряжения двинулась вперёд, снося всё на пути.
Поздравляем! Ваш навык (Зловещий Язык Королевы Драконов) вырос до Уровня 515!
Первый удар отбросил тень. Второй удар уничтожил часть её кнута и заставил её отчаянно отступить, отчаяние ясно читалось в её глазах. После этого она полагалась на фиолетовую саблю, чтобы отражать его удары. К сожалению, это начинание также было обречено.
Вокруг него бушевал шторм. Она могла отсекать куски, но целое было слишком огромно, чтобы замедлиться.
Пятью ударами позже, когда Рендидли израсходовал энергию и втянул её обратно в себя, подобно товарному поезду набирающему ход, он смог напрямую отбросить фиолетовую саблю назад, просто подавив её режущую силу. Шторм разросся, покрыв всю платформу, хлестал и ограничивал движения тени. Она боролась и кричала, её фиолетовая сабля металась, но всё было бесполезно.
Обладая проницательностью и силой, он был почти неудержим.
Десятью ударами после того, как Рендидли полностью высвободил себя, тень представляла собой разорванный остаток, лежащий на земле, а Рендидли прижал руку к барьеру вокруг лестницы. Его шторм рассеялся вокруг него, оставив платформу на удивление тихой.
Рендидли изо всех сил старался игнорировать хранителя и сосредоточился на мощном барьере. В основе этого конструкта лежало зловещее и извращённое желание, но в конечном итоге он произошёл из того же источника, что и доспехи тени. Под воздействием Рендидли барьер начал трескаться и таять. Маленькие волны бились взад и вперёд в его пределах, неуклонно разрушая барьеры.
Поздравляем! Ваш навык (Мотив Голодной Глубины) вырос до Уровня 326!
Через несколько секунд он разбился; путь к вершине был открыт.
Рендидли остановился перед лестницей и оглянулся на тень. Она сидела на земле, её фиолетовая сабля понемногу рассеивалась, неуклонно поглощаемая невидимым роем пираний. Её взгляд был пустым и испуганным. Другие тени подплыли ближе к ней, но не осмеливались подойти. Они стали почётной стражей, парящей вокруг своего лидера. Странно. Эта тень необычна во многих отношениях но я победил её и не получил взамен никакого Влияния. Рендидли сжал губы, рассматривая значительное количество значимости , которое накопилось в её груди. Тугой комок продолжал расти даже на его глазах. Наверное, мне нужно взять её на вершину но я не буду настаивать. Возможно, она всего лишь остаток, но если она не захочет идти, я не буду её принуждать. Рендидли отвернулся от неё. — Ладно, пойдём. Посмотрим, что нас ждёт на вершине. Рендидли обернулся и посмотрел на тень. Она поднялась на ноги. Её черты мелькали не от смены выражения, а от того, что ткань, составляющая этот остаток, смещалась. Иногда её лицо было размытым, иногда кристально чистым и покрытым слезами. В другое время она смотрела на Рендидли с тем старым, шутливым блеском в глазах. В ней собирался поток значимости , большая часть которого была вытянута из Рэндидли, но кое-что опускалось и сверху.
— Я хочу задать свой прежний вопрос снова, — тихо сказала она. — Что ты будешь делать, если вложишь всю душу во что-то но все твои усилия обернутся ничем? Что если стены слишком высоки? Что если ты не сможешь продвинуться, сколько бы раз ни пытался?
Хрупкая надежда в выражении тени заставила губу Рендидли задрожать. Она искренне надеялась, что он сможет дать ответ, который спасёт её, даже сейчас. Однако некоторые неудачи
Рендидли вздохнул. Он подумал о смерти Хелен. Но он также подумал обо всех ошибках, которые совершил в прошлом. Неспособность спасти Деклана, уничтожение цивилизации, которую он встретил в Подземелье, а также то, что он позволил Зоне 1 недооценить угрозу Системы и привести к гибели тысяч людей Рендидли почувствовал этот пузырь в ядре тени яснее, чем когда-либо. И вопрос, казалось, изменился.
— Что если ты не можешь убежать от своего прошлого? Как ты сможешь двигаться вперёд?
— Я не знаю, — честно ответил Рэндидли. Тень опустила голову и без дальнейших комментариев отплыла, присоединившись к другим теням. Они смотрели на неё с тревогой. С её присоединением, даже тень Лизаха не смела болтать, как раньше.
Небольшие радости. Рендидли поднял руку и ухватился за лестницу. Мгновенно он почувствовал, как окружающее расплывается вокруг него. Его рука начала гореть и пульсировать. Шипя, он оторвал руку от лестницы. К его удивлению, тонкая линия выжглась на его коже. Ещё более удивительным было то, что, оглядевшись, он понял, что стоит на золотом облаке.
За краем он мог видеть огромную лестницу внизу, ведущую к верхней платформе, где он сражался с тенью. А наверху вершина продолжала ждать.
Рендидли несколько раз согнул и разогнул пальцы. Постепенно ощущение вернулось к его пальцам. Поджав губы, он снова приблизился к лестнице. Его удивило, что что-то может причинить ему боль, но, наверное, он не должен был быть настолько удивлён. Опасность Великого Узора всегда присутствовала.
Это была просто форма, с которой он ещё не сталкивался.
Когда он приблизился к лестнице, он понял, что барьер вокруг неё вернулся, став сильнее, чем когда-либо. Он бросил взгляд через плечо; все различные тени наблюдали за ним. Последняя тень держала глаза опущенными, казалось, отвлечённая. К его удивлению, в её облик, казалось, просачивался какой-то цвет. Её волосы были тёмно-красного цвета, или были таковыми при жизни.
Рендидли повернулся вперёд и прижал руку к барьеру. Он определённо был сильнее, чем раньше, но вскоре стал нестабильным и рухнул. Рендидли протянул руку и ухватился за ещё одну перекладину.
Он подготовился к боли, но не был готов к чистому, рвущему ощущению, когда его кожа коснулась золотой лестницы. Что-то чистое и мучительное выло внутри физикализованной формы перекладины, проникая через контакт и прорываясь сквозь его нервные окончания.
Так что, несмотря на свои приготовления, Рендидли снова оторвал руку. Он отшатнулся, его дыхание было прерывистым и хриплым. Когда его зрение перестало кружиться, он увидел, что поднялся ещё выше по лестнице. Однако вершина продолжала маячить над ним. Ему нужно было подняться ещё выше, чтобы достичь того места.
Он закрыл глаза и успокоился.
Ощущения, вероятно, будут только хуже. Но я не перестану карабкаться только из-за боли.
Он хлопнул себя по щекам и шагнул вперёд, чтобы прижать руку к барьеру. Волны начали собираться вокруг его пальцев, проникая в барьер и неуклонно подрывая его структуру. Разбитые куски препятствия звякнули на землю, и тень заговорила, когда Рендидли снова потянулся к лестнице.
— Меня зовут Девик. И я принадлежу к очень особой разновидности Эльхумов, уникальной по двум важным причинам. Во-первых, когда мы по-настоящему находим любовь, пары объединяют свои души и становятся одним существом. Во-вторых, самки нашего вида могут производить потомство без какого-либо биологического участия самцов. Всё, что нам нужно, это увидеть их образ, чтобы отпечатать его, что присоединяет его к нашему телу и приводит к зачатию ребёнка.
Рендидли замер и обернулся. Тень продолжала смотреть в землю. Её руки были обхватывали плечи, как будто любое ослабление хватки позволило бы всем разбитым осколкам внутри неё разорвать её форму и разлететься по земле.
Выдохнув ещё раз, Рендидли прикоснулся к лестнице.
Ощущение за гранью понимания. Боль. Бесконечная пытка.
Закашлявшись, Рендидли рухнул на землю. Все его конечности дрожали, энергия иссякла от краткого момента контакта. Их окружение снова изменилось; каким-то образом твёрдое облако под его ногами потемнело, превратившись в металлическую смесь золота и серебра.
И тень по имени Девик снова заговорила.
— Я родилась на поздних стадиях Второй Когорты. В те дни Нексус был охвачен войной. Все убивали друг друга, отчаянно защищая свой уголок мира. Эфирные Насосы ещё не были изобретены; сырую энергию можно было добывать только с инкорпорированных планет. В то же время, боевую мощь для защиты своих добывающих планет можно было получить, только позволив некоторым избранным планетам процветать и расти, развивая свои собственные образы. Это была кровавая арифметика, которая поглощала жизни.
— В масштабных битвах, потрясавших Нексус в переходный период между Второй и Третьей Когортой, большая часть моего народа погибла. Впервые я осталась одна; я очень остро почувствовала, насколько я слаба. Но дела начали улучшаться. Вскоре после начала Третьей Когорты, современные Пути Нексуса были созданы гениальным ходом, что позволило Эльхуму и его недавно централизованной власти пронестись по Нексусу и установить порядок. Наступил мир, насаждаемый монстром с самым большим кулаком.
— Именно во время этого мира я решила завести ребёнка.