Однако огромный костер неуклонно догорал, пока не остались лишь тлеющие угли. Время мчалось вперед, не обращая внимания на ее чувства. Настроение на вечеринке неуклонно менялось; напряжение ползло по пляжу вслед за угасающим светом костра.
Внезапно вся игривая прелюдия исчерпала себя, и все это поняли. Дон вскоре повернулся лицом к группе, которую один из сотрудников протолкнул через сложный песок. Что ж, всем спасибо, что пришли на эту вечеринку и отпраздновали со мной. Мое сердце согревает знание того, что у меня так много близких друзей в Нексусе.
Все желающие могут остаться, но, как некоторые из вас знают, следующая часть вечеринки будет немного отличаться от чисто праздничной. Низкий свет костра отбрасывал хаотичные трещины теней по лицу Дона. Его низкий голос, казалось, нарастал в неосвещенных участках пляжа, превращаясь во что-то чудовищное и незнакомое. Клодетт Бейгон, моя прекрасная дочь, выросла и стала самостоятельной личностью. Ничто не доставляет мне большей радости, чем видеть, как она накапливает способности и независимость. Медленно вся моя личность была затмена гордостью, которую я испытываю, наблюдая, как она превращается в молодую женщину. Для меня ничто другое не так важно, как это.
Клодетт посмотрела на отца и почувствовала, как его руки сжимаются вокруг ее горла. Чувствуя искреннюю теплоту в его тоне, контрастирующую с самими словами, ей было трудно даже говорить. Видя его глаза, устремленные на нее, Клодетт могла признать, что слова Искателя Вершины Тысячи Костей были верны; ее отец искренне верил, что то, что он делал для нее, было к лучшему. Более того, он считал, что эта публичная, грандиозная демонстрация была необходимой. Он словно
бросал ей вызов,
чтобы она публично выступила против него.
Тени на лице Дона Бейгона говорили с ней тем интимным и незнакомым голосом.
Ты не понимаешь, как устроен мир.
Клодетт подняла подбородок. Ее глаза горели, хотя горло дрожало.
Но ведь ты сам за это ответственен, не так ли? Учитывая благоприятность этого случая, — продолжил Дон, почти постоянно подталкивая Клодетт к публичному выступлению против него, сохраняя зрительный контакт, — я думаю, вполне уместно, чтобы мы объявили о намерении семьи Бейгон заключить союз с другой могущественной силой в Нексусе. Эта сила будет помогать в управлении Алимианом и взамен получит доступ к состоянию Бейгонов. Однако мы здесь ничто, если не справедливы ко всем пришедшим; новое партнерство будет определено на основе состязания. Охоты за сокровищами, устроенной мной.
Толпа молчала. В воздухе не было даже намека на удивление; очевидно, большинство присутствующих знали, что грядет. Большинство, казалось, просто устраивались поудобнее, чтобы посмотреть представление.
Дон широко раскинул руки. Внезапно перед ним вспыхнул яркий свет, словно звезда, появившаяся из ниоткуда. Женская голова, глаза закрыты, длинные волосы развеваются вокруг, словно она постоянно обдувается несуществующим ветром. Даже в Алимиане, где часть силы Черепа Истины была подавлена, он все же сумел повлиять на весь пляж. Клодетт смотрела прищурившись.
Дон Бейгон ласково улыбнулся голове, затем снова оглядел пляж. Теперь, когда костер погас, свет Черепа Истины сделал невозможным не сосредоточить внимание на нем. Для этого особого события я подготовил уникальное место прямо внутри Черепа Истины; таким образом, каждый из вас сможет проявить свои таланты, несмотря на соревнование в рамках ограничительных законов Алимиана. Те из вас, кто желает принять участие, пожалуйста, выйдите вперед.
Рендидли уже зашевелился за ее спиной. Не слова Дона, а Череп Истины привлек его внимание; Клодетт могла понять это по морщинкам на его обычно гладком лбу и по тому, как его взгляд замер на парящем предмете. Его изумрудные глаза были остры и опасны так, как она не узнавала.
Ожидаемые главные герои вышли вперед в ответ на призыв Дона: Тьюн с восковой кожей, приземистый Кайл Макдул и, наконец, Лунный Клинок, двигающийся с гибкой грацией, которая насторожила Клодетт. Но вперед двинулись и другие. У нее начала болеть голова; это были более неожиданные переменные.
Вышел представитель Гильдии Гравировки, а также еще одна фигура с ним, одетая в длинный плащ, скрывающий все черты, кроме роста этого таинственного незнакомца. Затем появились три грубоватых на вид фигуры в кожаных доспехах, которые Клодетт определенно
могла себе представить, чтобы ее отец пригласил на вечеринку. Они быстро двинулись, чтобы присоединиться к растущей группе, собравшейся вокруг угасающих углей костра.
Клодетт, Нешамах, Юст и Рендидли шагнули вперед, чтобы довести число соперников до двенадцати, когда раздался знакомый и властный голос. Постойте.
Девик наклонилась вперед, пустое пространство ее золотой маски изучало грубоватое трио. Две женщины и один мужчина, базовые гуманоиды, за исключением легких рожек на лбах, отнеслись к ее наблюдению с тревогой. Их руки легли на оружие. Наконец, она выпрямилась и постучала по своей маске. Ее ноготь громко звякнул о металл. Вы. вообще не связаны с ортодоксальным Нексусом. Но я чувствую запах революции от вас; вы. то самое сопротивление, о котором ходят слухи, которое грабило планеты и захватывало эфирные насосы, пока я наводила порядок в Высшем Военном Командовании?
Прежде чем они успели ответить, Девик резко повернулась к Дону. Ее голос был опасно низок. Дон, ты действительно пригласил этих грязных личностей?
Когда она использовала этот тон, Девик привлекла больше внимания, чем мог бы привлечь даже свет Черепа Истины. Несмотря на другие проблемы Клодетт с отцом, она почувствовала облегчение, когда он уверенно покачал головой, а затем уставился на трио повстанцев. Нет, эта группа не получала от меня никаких приглашений.
Странно, но заявление Дона усилило напряжение. Клодетт чувствовала, как гильотина практически воздвигается над повстанцами, когда Дон не вышел вперед, чтобы их защитить. Большинство присутствующих смотрели на трио с жалостью, когда те приняли более низкую стойку, как будто это было какое-то место, или Девик была хищником, которого можно было избежать быстрыми реакциями и атлетической смелостью.
Но как только напряжение нарастало от ее слов, Девик пожала плечами и все это оборвала. Ох. Ну, хорошо тогда. Продолжайте.
Вы. — тихо произнесла средняя женщина удивительно мягким и лирическим голосом. Даже Клодетт, как ни была она поглощена своим стрессом, нашла этот голос прекрасным. Вы не собираетесь мешать нам соревноваться? Никто из вас?
Девик засмеялась, но не ответила. Тем временем Дон покачал головой. Свет от Черепа Истины стал ярче, создавая ореол, который распространился, чтобы покрыть тех, кто вызвался участвовать. Клодетт чувствовала, как свет скользит по ее коже, словно любопытное животное. Разве я уже не объяснил? Это соревнование абсолютно честное. Только через строгость и вызов может появиться величайший союзник семьи Бейгон. Я не стану стрелять себе в ногу, исключая потенциальную мощную силу.
Лунный Клинок усмехнулся.или мешок удобрений, который сам себя тащит на поля, чтобы ускорить наш рост.
Повстанцы злобно посмотрели на Искателя Вершины, который изрыгнул свое кровожадное веселье. И все же внезапно Клодетт очень отчетливо осознала, как Рендидли продолжал смотреть на парящий Череп Истины, из которого все еще струились длинные нити света из его инертного носа, рта и уголков глаз. Непрошенно слова Тысячи Костей снова всплыли в сознании Клодетт.
После мгновения колебания она наклонилась в сторону и прошептала ему: Рэндидли.
Не доверяй Черепу Истины, — торжественно произнес Рэндидли, почти в тот же момент, когда она заговорила. Он моргнул и отвел взгляд от сокровища. Ох, что? Что ты говорила? .Ничего, — ответила Клодетт, качая головой с легкой улыбкой. Просто, удачи. Мы ведь для этого тренировались, верно? В основном мне просто было скучно, — сказал Рендидли с напускной небрежностью. Попытка юмора была скорее формальной, чем чем-либо еще, но Клодетт все равно оценила ее. Они подготовились; теперь пришло время узнать, чего стоили эти приготовления.
Взгляд Дона скользнул вокруг, почти стертый из видимости ослепительным сиянием, которое испускал Череп Истины. Свет сгустился, окутывая их всех. Что ж, тогда давайте официально начнем.
Ах, подождите. — весело перебила Девик. Она шагнула вперед. Ее золотая маска отражала нарастающую волну света, словно придавая ей лик богини. Не поздно ли мне вступить в игру? Кажется, это будет весело. Честно? Дон искренне и сладко улыбнулся Девик. Свет стал таким плотным, что Клодетт не могла разглядеть деталей, но она очень хорошо знала выражения лица своего отца. Я был бы разочарован, если бы ты этого не сделала.
Девик шагнула вперед. Свет достиг крещендо, сиял с такой силой, что воздух, казалось, вибрировал. Наблюдая за этим внезапным поворотом событий, Клодетт почувствовала внезапное щемящее чувство в сердце. Тысяча Костей говорил о четвертой стороне, которая была истинной целью этого союза.
Неужели поэтому отец терпел все ее поддразнивания и прерывания? Потому что он уже договорился о союзе с ней? Или он прощупывал ее, проверяя, действительно ли она так сильна, как все говорили? Но если это действительно настоящая цель, почему Тысяча Костей предостерегал меня от Рендидли из-за присутствия Девик?
Одно было ясно: в те последние мгновения Клодетт поняла, что есть что-то, чего она не знала о состязании. И это очень ее напугало.
Затем свет унес их прочь.
Глава 1860
Рендидли настороженно огляделся, когда свет начал меркнуть, открывая окружение внутри Черепа Истины. Ощущения приходили постепенно. Во-первых, он внезапно почувствовал, что избавился от ноющей головной боли, засевшей в переносице, из-за того что он не успел выспаться во второй половине вечеринки. Во-вторых, он резко осознал, что его тело под ним деформируется и распухает, превращаясь во что-то гротескное.
Встревоженный, он попытался отстраниться, но его форма просто заструилась. Его волосы выросли и утолщились, превратившись в лозы с опасно острыми шипами. На его суставах появились хитиновые серые шипы, а конечности вытянулись и изогнулись. Тем временем его грудная клетка, казалось, раскрывалась, как распускающийся цветок, являя огромное семя тьмы, стремящееся поглотить всё. Языки забвения высунулись, пробуя воздух.