Возможно, участники финальной битвы были прямо сейчас вокруг них. Эта перспектива кружила голову Клодетт, особенно под странным влиянием колонн. Она использовала мощные ноги Рэндидли, чтобы нести её вперёд к цели, и старалась не допустить, чтобы сомнение закралось в её сердце. Всё произошло так быстро. Было правдой, что это не должно было быть долгим соревнованием, но она думала —
Затем глаза Клодетт, Рэндидли, обострились. Впереди группы ждала одинокая фигура, стоящая в тени одной из колонн с сапфировыми краями и испускающая клокочущие волны недоброжелательности и Небытия.
Все четверо замедлили шаг. Возможно, обычно она бы этого не заметила, но кожа на руках Рендидли покалывала; фигура перед ними обладала довольно большим количеством Небытия. Нешама торжественно смотрела вперёд. — Кто вы?
— Скал Шэдоу, — ответила фигура, не выказывая ни малейшего движения из-под длинного плаща, который он носил.
Выражение лица Нешамы напряглось. — Но я думала.
— Никто из вас не пройдёт, — продолжил Скал Шэдоу в капюшоне, казалось, считая атрибуты вежливой беседы необязательными. — Альянс с Семьёй Бейгон будет заключён Коллективом Небытия. Это решено.
— О, отлично, — пробормотала Аллилия с лирическим голосом. — Какая-то новая Православная Нексус-Организация. Да ещё и коллектив. Уверена, нет никакого вреда в том, чтобы дать им единоличную власть над несколькими планетами.
Скал поднял руку и выпустил концентрированный заряд Небытия в грудь Аллилии. Его ответы были прямыми, если ничего другого. Она фыркнула и издала странное жужжание, которое уничтожило силу атаки. Однако Скал поднял обе руки, и струи Небытия хлынули вокруг них.
Толстые щупальца Небытия метались взад и вперёд, вырезая шрамы в камне и высвобождая едкое подавление. Клодетт почувствовала лёгкий дискомфорт, но было совершенно очевидно, что разрозненное Небытие не могло легко повредить это тело. Она собралась, чтобы развернуть свой образ, но Нешама пронеслась мимо неё.
Другая женщина силой разорвала защиту из Небытия, которую Скал Шэдоу быстро выставил, и врезалась в него. Стойкий мужчина зарычал, споткнувшись, а затем рухнул на спину. Ещё больше Небытия бурлило, но Нешама развернулась и выпустила пронзительный заряд Небытия, который прорвал брешь в наспех возведённой защите. Она обменялась взглядом с Клодетт, и в следующий момент Клодетт рванулась вперёд, спотыкаясь, чтобы восстановить равновесие, а затем устремилась вперёд в направлении источника света.
Земля загрохотала под ней, когда Нешама и Скал столкнулись позади неё, но Клодетт проигнорировала это. Повстанцы, казалось, были поглощены хаосом, и она была рада продолжить путь одна. На крыльях мощного тела Рендидли она вскоре прибыла к яркому свету, который оказался беседкой из чистого кристалла. Она на мгновение замерла, вспомнив детскую просьбу к отцу построить ей целый замок принцессы из бриллиантов. Её отец смеялся и смеялся, хлопая себя по колену в отчаянной попытке взять себя в руки. Затем он сказал ей, что если она будет безупречно себя вести до конца года, он посмотрит, что сможет сделать.
Однако между тем разговором и концом года мать Клодетт умерла. Вследствие этого события многие обещания ускользнули в трещины и растворились в бездне их личных скорбей.
Когда она ступила на хрустальную беседку, какой-то механизм под ней активировался, и проявилась телепортационная решётка. В следующее мгновение Клодетт стояла на небольшой тропе в ночной пустыне, но на этот раз небо над ней было усыпано звёздами. Красивые узоры сияли вверху, такие свежие и яркие, что казалось, будто они вот-вот прольются на песок.
Она осмотрела местность. Тропа разветвлялась прямо перед Клодетт, уходя налево и направо извилистым образом. На этой развилке стоял указатель, а за ним — глубокий овраг, наполненный мерцающим светом.
На указателе было сообщение.
Мои искренние поздравления тем, кто дошёл до этой точки; это последний отрезок пути — вы ведь ещё не совсем победили, не так ли? Перед вами лежат два пути, почти зеркальные отражения друг друга. Вы— пути ведут к конечному местоположению. Однако путешествие не будет простым. Параллельный— тяжёл и болезнен, в то время как другой— основан на естественной структуре Черепа Истины— удача.
Это было всё сообщение, потому что странный вид чёрного пламени вспыхнул из оврага, уничтожая большую часть последних нескольких строк и большую часть середины. Клодетт сделала несколько шагов вперёд и заглянула в овраг. Внизу ждало море чёрного пламени. И пока она смотрела, потрескавшаяся земля расползалась, поглощая ещё больше сообщения Дона.
Повреждения скоро уничтожат всё сообщение. Клодетт нахмурилась.
Что, чёрт возьми, происходит?
Затем, поскольку тугой узел тревоги в её груди подгонял её вперёд, она начала двигаться по левому пути. Что бы ни происходило, она не дрогнет.
!
Глава 1867
Когда палец Рендидли приблизился к полосам света, рассекавшим сапфировое озеро, этот свет начал смещаться в различные длины волн, как будто он проходил сквозь призму благодаря близости его пальца. Колеблющаяся жидкость вокруг него медленно подталкивала его тело вперед, а в его сознании появилась сцена.
Его Нижний Мир инстинктивно всколыхнулся, когда видение сформировалось; это было очень старое воспоминание.
Окружение размывалось и прерывалось, словно старая кинопленка. Кратковременные дефекты проносились сквозь сознание Рэндидли, но тут же исчезали, оставляя ту же мерцающую картину. Возможно, еще более смущающим было то, что фон, казалось, менялся с одного места на другое, в то время как персонажи оставались теми же. В один момент три фигуры стояли рядом с прудом, который горел тем же сапфировым оттенком, что сейчас подавлял Рэндидли. Затем в следующий момент они стояли в огромном зале, где странные угловатые знамена развевались на высоких колоннах от невидимого ветра.
В последнем изменении внезапно появилась размытая четвертая фигура. Черты этого нового персонажа были полностью стерты древней памятью, но в его руках был длинный кинжал, направленный на его сердце. В третьем изменении три других индивида стояли на внешней мраморной лестнице, а владелец кинжала находился примерно посередине.
Затем изменение продолжилось.
Три фигуры, появлявшиеся на всех трех изображениях, были так же размыты, но они, по крайней мере, говорили отчетливыми глухими тонами, которые их различали. Первая фигура стояла по пояс в сапфировом пруду в первой сцене, по ее щекам текли слезы. Во втором фоне она сидела в дальнем конце большого зала на деревянном стуле, стоящем на возвышении. Наконец, она преклонила колени у основания лестницы в том странном сценарии, где присутствовал четвертый игрок.
Вторая фигура наблюдала, как первая плачет, скрестив руки. В большом зале вторая фигура висела, прикованная к стропилам, с ее тела капала серая жидкость. На лестнице она стояла на полпути вверх, всего на одну ступеньку выше таинственной четвертой фигуры, глядя вниз на коленопреклоненную фигуру.
Третья фигура окунула голову в пруд, где находилась первая фигура. Во втором сценарии она преклонила колени напротив фигуры на простом деревянном стуле в большом зале. А на той странной лестнице в бездне она возлежала на вершине, лежа на боку и холодно взирая на фигуры внизу.
Мгновение. Мгновение. Мгновение.
Изображение мерцало. Рендидли почувствовал, как уже знакомый жар возвращается в его мозг, пока он пытался различить черты трех фигур. Его рука потянулась к золотому барьеру, давая ему больше информации, но он едва справлялся с уже полученными данными. Он очень хотел, чтобы ему удалось полностью оправиться от сдвига в его Ядре Нижнего Мира.
Рендидли напевал себе под нос, отчасти в благоговении от того, что этот разговор был зафиксирован во времени исключительно благодаря эмоциональной силе и значимости. Каким-то образом он паразитировал на защитном барьере в сапфировом озере.
Это миссия по убийству того, кто накопил слишком много кармы? Но какая фигура—
Плача, первая фигура открыла рот и произнесла первую глухую фразу сценки.
Твой конь — безумие. Взгляни на разбитую вечность, что ты сотворил.
Вторая фигура, казалось, вздохнула.
Такова наша природа. Если бы мы могли сделать другой выбор—
Я с радостью иду к своей гибели , — третья фигура преклонила колени в большом зале, высоко подняв голову. Вторая фигура слегка покачивалась, цепи вокруг ее тела звенели. В этой итерации ее рот был зашит.
Твоя преданность нелогична.
— теперь жаловалась вторая фигура, стоя на полпути вверх по лестнице. Рядом с ней неосязаемая четвертая фигура нацелила кинжал на свое сердце.
Эмоции без четкой формы ничего не меняют. Власть без личной жертвы—
Что это, если не жертва?
— прошипела первая фигура, по ее щекам текли слезы. Сапфировый пруд неуклонно разрастался.
Скрестив руки, вторая фигура пробормотала:
Гордыня.
Третья фигура оставалась на коленях, но сложила руки перед собой. Гордыня — это попытка уничтожить небо, закрыв наши глаза своими маленькими руками. Это не твой выбор.
И вторая, и первая фигуры прервали свой разговор, чтобы обдумать слова третьей. Вторая, с по-прежнему зашитым ртом в этой итерации, оживленно качалась взад и вперед. Первая откинулась на спинку стула и нахмурилась. Она несколько раз постучала пальцем по деревянному подлокотнику.
Его сила необходима. С ней—
Изображение исчезло перед Рэндидли. На мгновение он растерялся, пытаясь понять, что произошло, но затем виновник стал очевиден. Пока он был сосредоточен на видении прошлого Элхьюма, его рука продолжила движение и наконец коснулась мерцающей нити. К большому огорчению Рэндидли, прочный световой барьер истрепался и порвался.
Это вызвало цепную реакцию рвущихся нитей, которые вскоре распустили около половины рассекающего барьера в сапфировом озере. Странные волны разошлись от разрушения.
Покачиваясь, Рендидли пытался понять, что происходит; как барьер мог быть так легко разрушен его рукой? Из первых нескольких наблюдений он знал, что пропустил по крайней мере еще две реплики в сценке. Но из-за внезапной угрозы у него не было возможности пытаться истолковать то, что он видел.