ющимися Распином и Куэллой.
— Конечно, их наследие будет жить вечно, но их достижения — это вопрос репутации и отправной точки. — Распин постучал вилкой по тарелке для пущего эффекта. Звуки были раздражающими; Вай ненадолго пересмотрела своё решение не заколоть ему рот степлером. Возможно, единственная причина, по которой она этого не сделала, заключалась в том, что он был чертовски хорошим картографом, несмотря на все его недостатки. — Теперь, когда старое руководство Доннитона ушло в отставку, они довольно посредственны по сравнению со всей Эксперой.
Группа исследователей была примерно вдвое больше этого размера, но не было удивительно, что половина не дошла; всегда были новые области для открытия и исследования. Многие не проявляли интереса к Рендидли или его барбекю. Эти разрозненные личности постоянно встречались друг с другом в новых областях и Опасных Зонах, узнавая друг в друге особый вид рвения, который вёл их к неизведанному. Благодаря некоторым настойчивым убеждениям Вай, они создали относительно всеобъемлющую сеть, что означало, что индивидуальные карты, созданные каждым, стали доступны всей Экспери через Орден Дуцис.
Вай сначала чувствовала себя виноватой, что Орден Дуцис пользовался плодами тяжёлого труда всех этих тружеников. Но насколько она могла судить, эти сумасшедшие любители походов даже не замечали, что вдруг у остального мира появились их передовые карты. Они были слишком одержимы следующим приключением, чтобы беспокоиться.
— Ох, хватит, только не это снова. Дело в населении, а не в отправной точке. — Куэлла сделала отрезающий жест рукой. — Больше людей означает больше талантливых людей. Когда-то, когда было всего несколько Зон, Доннитон светил особенно ярко. Однако теперь, когда так много Городов-Пузырей открылось.
— Интересно, каково окончательное число Городов-Пузырей, — пробормотал Дмитрий себе под нос.
— .там просто больше талантливых бойцов. Каждый раз, когда появляется явный лидер, мир в конечном итоге догоняет, — закончила Куэлла.
Распин фыркнул. — Ха! Так вы хотите сказать, что любой из этих новых талантов может сравниться с Аланой Донал? Или с Повелителем Призраков? Или пробить Эгиду Донни? Они были на пике своей формы уже годы. Потому что Призрачный Гончий дал толчок их росту, дав им постоянное преимущество. Так что чем больше власти они дают братьям и сёстрам Кортес, тем меньше конкурентного преимущества Доннитон может обладать.
— Преимущество начальной форы не постоянно, — вставила Вай.
— А, отрицаешь реальность, да? — Распин посмотрел на неё блестящими глазами. К её отвращению, он откусил большой кусок свиных рёбрышек, прежде чем продолжить разговор. Соус блестел на его губах. — Может быть, раньше были другие методы тренировок или их эффективность, но мы испытываем Систему здесь уже почти семь лет! Мы разобрались, как это работает. Теперь могут быть незначительные споры о методах, но эффективность тренировок достигла небывалого уровня. И если вы начнёте сейчас, вы можете сократить разрыв из-за убывающей отдачи от Уровней Навыков людей впереди вас, но стоит ли изнурять себя, чтобы сократить этот разрыв? Легко сопереживать людям, которые просто хотят предоставить безопасность Орденам и вернуться к нормальной жизни.
— Дело не в том, чтобы быть лучшим бойцом, — Куэлла поджала губы. — Дело в защите себя. В готовности к очередным переменам.
— Есть также вопрос образов, — добавила Вай, находя этот ход разговора довольно неприятным. — Даже если люди могут не иметь тех Уровней Навыков, которые заработали ранние люди, мощный образ легко может компенсировать эту разницу.
— Эх. Может быть, на некоторое время. Но знаете, люди склонны во всём разбираться. Мы нашли лучшие тренировки, и я готов поспорить, что скоро мы найдём и лучшие образы. После этого разнообразия будет не так много; люди просто будут выбирать проверенный, который им нравится больше всего. — Распин закончил жевать и слизал соус с пальцев. — Вы как бы можете увидеть, как это будет работать с этими Классовыми маяками сквозь арки. Те, кто хочет провести свою жизнь, гоняясь за спиной того, кто имел фору, будут просто подражать могущественному индивиду с похожим Классом. Я не говорю, что среди новых бойцов мало талантов. Просто не пытайтесь сказать, что они могут легко догнать.
— Я думаю, причина, по которой мы спорим, — Дмитрий поднял взгляд и тут же опустил его. И всё же, когда он заговорил, в его голосе была тихая интенсивность, которую Вай чувствовала отражённой в собственном сердце. — Заключается в том, что если слишком много людей начнут думать как вы и считать тренировки бессмысленными, следующее Бедствие уничтожит нас.
Даже Распин слегка отшатнулся назад при этой мысли. Вай крепко зажмурилась, борясь с приступом недовольства, вины и зависимости, которые она, как член Ордена Дуцис, всегда чувствовала, когда речь заходила о Первом Бедствии. Из-за директивы Призрачного Гончего не вмешиваться.
Конечно, истинное давление этого события заключалось в последующих событиях; предвкушение Второго Бедствия ощущалось удушающим даже сейчас.
— Кхм. Отчасти причина, по которой никто не может догнать, в том, что эти первопроходцы всегда совершенствуются. Пока они у нас есть ну, мы справимся, — продолжил Распин. Но на его лбу проступил внезапный блеск пота. Волны плескались на берегу, смывая уже неглубокие следы, по которым группа прибыла сюда.
В течение нескольких секунд Вай смотрела на ручейки солёной воды, думая, что эрозия, которую она наблюдала, была не каким-то случайным явлением приливов, а насмешливым действием невидимой руки, намеренным и насмешливым отторжением от естественного мира, который радостно попрощается с человечеством. Небольшой толчок из равнодушной бездны, толчок с края.
Так естественный мир убивает нас? Он дремлет и таится, ожидая, пока человечество ослабнет. А потом набрасывается, когда мы меньше всего этого ожидаем?
Затем Вай моргнула. Момент прошёл.
Глава 1910
Сумерки робко обнимали тропическое море, одаривая гостей Рендидли рябью волн, переливающихся латунью, расплавленным золотом и багрянцем, прежде чем небо выдохнуло и погрузилось в багровые и индиговые тона. Ночь оставила воздух теплым, побуждая вечеринку продолжаться без перерыва.
Рендидли устроился на одной из высоких ветвей центрального супер-дерева, которое он каким-то образом породил. Он игнорировал его нежные потыкивания лозами, сидя и глядя на пляж. На таком расстоянии он чувствовал отголоски слияния значимости, но это не отвлекало его внимания.
Одним словом, он отдыхал. Его Ядро Пустоты вращалось с постоянной скоростью, методично укрепляя собственную значимость от дальнейшего разрушения.
Он наблюдал, как различные группы рассеивались и смешивались друг с другом, пока Татьяна переводила вечер в игровую часть, вынося мячи, фрисби и подковы для гостей, чтобы они использовали их по своему усмотрению. Очень скоро молодое поколение вышло вперед и вступило в сверхчеловеческую версию волейбола к восторгу толпы. Когда настоящая сетка порвалась от отраженного удара, движущегося с достаточной силой, чтобы пробить деревянную дверь, кто-то из Зоны 32 создал иллюзию сетки, сделав ее выше и неуничтожимой.
Толпа собралась, когда фигуры размывались в движении, мяч отскакивал и перелетал со скоростью, близкой к звуковому барьеру. Чтобы перебросить мяч через более высокую сетку, игрокам приходилось прыгать на огромную высоту и выполнять акробатические трюки. Они приземлялись в огромных клубах песка, прежде чем снова бросаться в воздух, участвуя в воздушной битве.
В разгар яростного обмена ударами игра резко остановилась, когда огненная комета пронеслась над океаном и пролетела прямо над происходящим. Вода зашипела от этого низколетящего снаряда, и толпа начала перешептываться. Рендидли поднял бровь, но не стал вмешиваться. Пламя постепенно рассеялось и показало блестящий, канареечно-желтый скайбайк и ухмыляющегося Элайджу Фрэнка, прибывшего на барбекю со стилем . Рендидли даже не стал себя сдерживать от того, чтобы закатить глаза.
Тем временем, темная громада Харона также появилась на горизонте, безмолвно подойдя к барже; некоторые люди собирались разбить лагерь на острове, но большинство предпочитало комфорт настоящего города. Конечно, с Блуждающим Городом пришел огромный, светящийся туманный вал парящих мховых духов. Еще до прибытия Харона они проплыли вперед огромной спектральной зеленой рекой. Они столкнулись с морем и пляжем, взорвавшись изумрудной вспышкой, заставляющей всех смеяться и танцевать среди огней.
Маленький приток отделился и направился прямо к позиции Рендидли на вершине дерева. Они следовали нити между ними и быстро вжились в область вокруг него. Они пробуравились в кору и обвились вокруг листьев. Сначала мега-дерево, казалось, встревожилось, его лозы беспокойно раскачивались взад-вперед. Но быстро оно почувствовало омолаживающую энергию мховых духов и начало гудеть от удовольствия. Лозы тыкали духов, пытаясь выяснить их происхождение.
Посмеиваясь про себя, Рендидли посмотрел вниз на другую фигуру, мчащуюся по морю. В отличие от Элайджи Фрэнка, эта двигалась, не заботясь о том, чтобы быть замеченной в своем приближении. Она быстро перепрыгнула через верхушки деревьев внизу, а затем взобралась по ветвям огромного дерева.
Когда она вскочила на ветку, где сидел Рэндидли, он поднял бровь, осматривая ее. Несколько недавних связей Пустоты пульсировали за ее спиной, плотные и гудящие от неотложности. — Я думал, за теми детьми тянется много значимости но ты украла львиную долю, да?
— А, значит, ты встретил Женщину-Химеру. — Алана Донал вздохнула и похрустела шеей. Рендидли удивился, почему она казалась такой необычной, но затем понял, что на ней не было ее обычной кожаной брони. У нее даже не было копья. К тому же, ее пальцы слегка дымились. — Да, думаю, большая часть внимания сместилась. В конце концов, дети не так важны, как тот факт, что они, признанные члены Академии Харона, спасли известного преступника из-под стражи Зоны 7. Это дает определенным группам много оснований для критики в твой адрес.