— Чакрам! — В голосе Даскфиста прозвучал странный оттенок страха, когда он выкрикнул напоминание. Вздрогнув, Чакрам поднял своё оружие и наполнил его режущим образом ветра. Затем он метнул снаряды вперёд, целясь в бёдра Хэнка. Напротив него Тандерболт выпустил трескучую волну электричества, которая устремилась к спине ковбоя. Время было немного нарушено отвлечением Чакрама, но это была комбинация, способная замедлить даже самых могущественных бойцов.
Их чистая вера в своё дело питала их образ. Им нужно было быть сильными, потому что это был единственный способ построить лучшее будущее.
Хэнк Ховард выхватил свой револьвер, использовал приклад оружия, чтобы отклонить один из снарядов, и увернулся от другого резким шагом. Рыча, Даскфист прыгнул вперёд и обрушил на мужчину удар.
Отклонённый чакрам столкнулся с атакой Тандерболта и вызвал её преждевременный разряд, большая часть его мощи щелкнула в воздухе и рассеялась. Тем временем, хладнокровный как охлаждённое молоко, Хэнк встретил тяжёлый удар Даскфиста джебом, который врезался мужчине в рот и резко остановил его. Его удар безвредно рассек пустое пространство.
Кровь потекла из рта Даскфиста, когда Хэнк сделал ещё один слишком быстрый шаг вперёд, но Скайстрайк выпустил град стрел, которые пришлось отклонить прикладом его пистолета. Что дало Чакраму время направить своё оружие, чтобы оно вернулось и целилось в затылок Хэнка Ховарда—
Ковбой выставил ногу, поймав и балансируя один из отклонённых снарядов арбалета на своей стопе. Затем он повернулся и отбросил его вверх, отправив кусок металла, врезающийся в чакрамы и каким-то образом отклоняющий их друг в друга, ветер завывал, пока два проявления образа Чакрама работали против самих себя.
Это дало Даскфисту время собрать ещё более плотный покров теней вокруг себя и ринуться вперёд, но затем нога Хэнка резко вернулась, упираясь весом в землю, и его тело плавно развернулось, когда его бёдра снова встали прямо напротив Даскфиста.
В отличие от резкого джеба, который он использовал ранее, это был удар, нацеленный на мощь. Чакрам видел изящную грацию ковбоя, когда он бросил руку вперёд, плечо вращалось внутрь, а его кулаки врезались в тяжёлые слои теней вокруг Даскфиста. Тени рассеялись; удар пришёлся в цель.
Это был, по мнению Чакрама, просто удар.
Даскфист безвольно рухнул на землю. Он даже не издал ни звука, когда вся та угнетающая образная сила, которую он сжал под своей мантией, рассеялась.
Глядя на Хэнка Ховарда, Чакрам не чувствовал себя фанатиком, который с готовностью потратил последние несколько лет на обучение, чтобы совершить революцию и построить лучший мир. Он чувствовал себя ребёнком, ничем не примечательным Дэнни, глядя на теневой силуэт этого человека. Вокруг него не было ни малейшего намёка на образы, но этот факт лишь ещё больше сковал ужасом трёх оставшихся агентов Ордена Отцеубийц.
Образы, которые они видели, боялись и против которых их учили бороться, были яркими и подавляющими. Но эта тихая компетентность, лёгкая улыбка на лице ковбоя, которая говорила о неизбежности их поражения, пробрала их до костей.
— Теперь, совсем не понимаю, почему вы продолжаете сопротивляться, — Хэнк хрустнул костяшками пальцев и широко развёл руки, поворачиваясь к ним. Чакрам не мог вспомнить, когда в последний раз он делал вдох. — Мы можем сделать это по-хорошему или по-плохому. И поверьте мне, по-хорошему — это вежливый напиток. Вы хотите пить?
Живая легенда казалась достаточно высокой, чтобы дотянуться и сорвать небо. Его улыбка обещала что-то, своего рода внушающий образ, которому Чакрам чувствовал, как беспомощно поддаётся. Слабость закралась в глубины его разума, неся с собой дрожащий страх. Это был образный вирус, гораздо более целенаправленный и эффективный, подрывающий их сопротивление, даже не проявляя себя.
Однако, несмотря на явное превосходство Хэнка Ховарда, все трое из них годами формировались, чтобы достичь этого момента. Холодные глаза лидера Ордена Отцеубийц застыли в их умах, поэтому они подняли оружие и вспыхнули своими образами.
После театрального вздоха Хэнк Ховард покачал головой и принялся за дело.
Глава 1920
Карты, фишки и напряжение; это была его стихия.
Хэнк легко улыбнулся, зная, что даже с двойкой и восьмёркой он выиграет эту раздачу. Он хотел этого и обладал достаточной смелостью, чтобы взять своё. Он крутил одну из грязных и потрёпанных покерных фишек между пальцами. В такие моменты он определённо ценил дополнительные возможности, подаренные ему Системой. Это лишь добавляло изюминки в историю.
И, честно говоря, разве Хэнк не оказывал им услугу? Не каждый же день можно проиграть деньги современному ковбою. Ему просто нужно было подготовить почву, чтобы создать идеальный сценарий. — Вы когда-нибудь слышали о моей первой схватке с Аланой Донал?
Два дежурных офицера подняли головы, в их глазах замерцали благоговение и предвкушение. Они сидели в одной из комнат отдыха в участке, наблюдая, не объявится ли кто-нибудь из сообщников приведённых Хэнком мужчин для дерзкого спасения. Или, честно говоря, чтобы заставить замолчать пленников. Не то чтобы что-то из этого казалось вероятным, но эта группа уже несколько раз доказывала свою непредсказуемость.
Пока Хэнк не объявлял предыдущую ставку. Он хотел убедиться, что их умы полностью отвлечены, прежде чем мягко напомнить им, что они играют в карты. — День был тёплым и безоблачным. Я только-
Зрачки Хэнка расширились, когда стена позади них провалилась внутрь, разнесённая в щепки огнём и ударной волной. Два охранника замерли, вероятно, им не хватило Реакции, чтобы даже зарегистрировать внезапную атаку с такой скоростью, как он. Выхватив свой тяжёлый металлический револьвер, Хэнк встал. Стул медленно опрокинулся назад в воздухе позади него. Однако, когда он повернулся, чтобы выпустить сфокусированный ментальный импульс для защиты охранников, ему пришло в голову, что это была не внешняя стена, а внутренняя.
Взрыв произошёл из камер для содержания.
Непредсказуемо, это точно.
Хэнк оставил шляпу на столе и шагнул вперёд с достаточной силой, чтобы пробить взрыв и оставить его опавшим и горячим. Несколько языков пламени смешались с дымом и обугленной штукатуркой в соседней комнате, но в основном разрушения отступили после удара, исчезнув так же быстро, как появились. Рядом с рваным входом в камеру он обнаружил чрезвычайно раздражённую Энни, скрестившую руки и постукивающую ногой.
— Они хотели, чтобы эти расходные материалы были захвачены, — Энни поморщилась. — В их тела были вживлены бомбы. Вероятно, без их ведома. Чёртовы дикари.
— Значит, они — начал Хэнк, но запнулся, увидев, что, хотя большая часть камеры была покрыта обугленным бетоном, один угол был затянут льдом. Молодой человек, бросавший металлические круги с изображением ветра, казалось, спал, полностью покрытый льдом и совершенно невзорвавшийся.
— Ты успела добраться до него вовремя? — мягко спросил Хэнк.
Энни кивнула, её глаза всё ещё были прикованы к почти пустой камере. Её разум, казалось, яростно пережёвывал произошедшее, как собака грызёт раздражающую кость. — Ага. К счастью, он был у дальней стены, а остальные — вон там. Так что, когда первый начал взрываться, я успела натянуть лук и выпустить стрелу, прежде чем сигнал достиг его. Разморозить его и вытащить бомбу будет настоящей проблемой Вероятно, нам придётся отправиться в Подземелье, чтобы не потерять эту зацепку.
Хэнк вспомнил, как охранники в покерной игре казались ему неподвижными. Затем он представил Реакцию, необходимую для того, чтобы увидеть, как несколько тел превращаются в месиво в одной части тесной камеры, среагировать, выстрелить стрелой с достаточной скоростью, силой образа и способностью заморозить человека. Его челюсть заходила, он мысленно поблагодарил, что Энни была на их стороне.
— Фу, и Зона 1 устроит такую истерику, — Энни с отвращением покачала головой. — Я уверена, они каким-то образом сделают
мою
вину в том, что мне пришлось заморозить этого парня, чтобы спасти его от бомбы, вживлённой в его тело. Пусть только не посмеют обвинить меня в похищении, когда я его увезу.
Дозер, молодчина, приятель.
Губы Хэнка дрогнули.
Энни, по комическому сигналу, наконец повернулась к Хэнку и спросила: — Эй, ты что-нибудь знаешь об убеждающих методах допроса?
Рендидли погрузился в Море Снов, постоянно развивающееся Мировое Древо обвилось вокруг его тела. Почти сразу же цвета обрушились на него и стёрли края его формы образа. Тренировка уже началась. Цвета были воплощённым возбуждением, красные, оранжевые и пурпурные, которые роились вокруг его лодыжек, когда он продвигался вперёд мимо самых лёгких участков моря.
Иггдрасиль стоял непоколебимо перед натиском, уверенный и собранный, пока выдерживал шлифующую очистку. В некотором смысле, это было похоже на то, как если бы его мысли обрабатывались пескоструйным аппаратом, извергающим алмазы с зазубринами. Губы Рендидли дрогнули; безусловно, нужен был определённый тип человека, чтобы целенаправленно идти навстречу постоянному шквалу эмоционального насилия, обрушивающегося на него. Но он давно смирился с тем, что является именно таким человеком, который выбирает трудный путь. Часто не из-за преимуществ, а потому что он не доверял лёгкому пути.
Рендидли признал, что именно этот странный мазохизм позволил ему так долго выживать. Затем он позволил этой мысли ускользнуть и сосредоточился исключительно на эмоциональном воздействии, в то время как цвета обрушивались на него и оставляли его с краткими образными впечатлениями, которые грозили дестабилизировать его.
Вот почему он был здесь. Чтобы позволить форме, которую он очищал, доказать истинность его эмоционального понимания себя.
Поддержание постоянной ноты воздействия было борьбой; Рендидли время от времени натыкался на идеальную золотую нить, которая ждала в Мировом Древе, предлагая совершенный эмоциональный резонанс, которого он так ждал. Однако, как только ему удавалось ухватиться за неё, сам акт захвата изменял его эмоциональное состояние. Волна бирюзы разбилась о его лицо, и Рендидли остался с пустым выражением, морщась, моргая сквозь фрагмент образа широкого неба, ожидая, чтобы найти меняющуюся ноту для другого раза. Он оставался неподвижным, пока искал, просто позволяя жидким цветам струиться вокруг его бёдер.