Рэнди подумала, как странно было встретить здесь обезьяну. Но, видя ее маленькое тело, что еще оставалось делать, кроме как подружиться?
Вскоре они услышали, как тяжелый взрослый человек тяжело удалялся, возвращаясь к кострам. Маленький ребенок и обезьяна могли расслабиться. Цепкорукий не видел, как другие дети в караване медленно исчезали, либо от голода, либо от жестокой игры, которую вели взрослые, но он достаточно хорошо мог читать настроение Рэнди, чтобы понять опасность, которую представляли эти люди.
После того, как напряжение спало, Цепкорукий достал несколько блестящих камней и начал жонглировать ими. Они сверкали фиолетовым и золотым в мощных, полуденных солнечных лучах. — Ну, если ты не хочешь покидать это место, по крайней мере, позволь мне помочь тебе. Может быть, я крошечная обезьянка, которая не умеет говорить очень долго
— Что это? — прошептала Рэнди, частично чтобы скрыть судорожное урчание своего пустого желудка, но также потому, что внезапно за маленькой обезьяной висело небольшое пушистое облачко серого дыма.
Цепкорукий вскочил на ноги и отчаянно поклонился маленькому серому существу. Затем он повернулся и показал свои пожелтевшие зубы Рэнди. — О! Я же говорил тебе, что кто-то хочет тебе помочь, верно? Это тот, кто хочет тебе помочь. Его зовут
— Облако хочет мне помочь? — Рэнди прикусила губу. Она понимала, что Система изменила мир и сделала возможными некоторые крайне своеобразные вещи, но это казалось невероятно странным. Намного более странным, чем внезапное появление жонглирующей обезьяны. Рэнди задумалась, мягкие ли облака тоже. Они, конечно же,
казались
мягкими. Но будет ли оно таким же мягким, как мех обезьяны?
— Нет, не — начал Цепкорукий, но облако произвело маленький разряд молнии, который вырвался и ударил обезьяну. Но это не совсем походило на молнию; оно было изумрудным и изгибалось в остром соединении, словно выпускало яркие ветви, покрытые шипами. Однако вспышка была настолько краткой, что все, что осталось у Рэнди, — это угасающие цвета того света, отпечатавшиеся на ее сетчатке.
— А кхм, — обезьяна кашлянула в лапу. — Э-э-э да, это облако. Оно хочет тебе помочь.
— Почему? — Рэнди посмотрела прямо на облако. Сердце в груди Рэнди начало биться странно. Поднялось осознание, намекая на странную связь между ними. И пока Рэнди продолжала смотреть, появилось видение: Рэнди, свернувшаяся калачиком и плачущая на земле. Нежное чувство понимания распространилось между ними.
Возможно, в любой нормальной ситуации Рэнди бы вздрогнула и убежала, узнав, что кто-то наблюдает за ней ночью. Однако Рэнди предположила, что облакам нечего делать, дрейфуя по небу, кроме как наблюдать за людьми.
Рэнди помахала маленькой рукой. — Я не дождила, просто плакала. Люди тоже могут производить воду; я не облако. Тебе не стоит помогать такой, как я.
Облако буквально дернулось.
В конце концов, оно, казалось, восстановило свою энергию, но облако проявляло ту же самую фрустрированную энергию, что и обезьяна. Маленькие изумрудные разряды молнии вспыхивали вверх и вниз по его пушистой форме. Рядом с ними глаза Цепкорукого метались взад и вперед, от Рэнди к облаку.
— эм, он прекрасно знает, что ты не облако. Но он все равно хочет тебе помочь, — сказала обезьяна. Несколько секунд она щебетала на облако, и несколько изумрудных разрядов угрожающе потрескивали над маленьким животным. Затем она снова повернулась, чтобы заговорить с Рэнди. — Из-за твоей способности. Того, что ты умеешь делать, как ты сделала с Гравировкой.
Рэнди похолодела. Лицо Бетил предстало в ее сознании, наполненное усталостью и разочарованием. Она быстро произнесла в отрицании: — Этого не происходит.
Облако пульсировало, явно не впечатленное ложью. Даже Цепкорукий бросил на Рэнди долгий взгляд. Обезьяна щебетала несколько секунд, прежде чем снова перейти к нормальной речи. — По правде говоря, эта сила — вот почему почему облако заинтересовано в тебе. Он хочет научить тебя, как контролировать эту силу. Ты бы хотела этого? Не бояться, что потеряешь контроль? А Грозовая Тень определенно могущественна. Это он дал мне способность говорить. Он может показать тебе путь вперед. Способ, как ты можешь помочь своей маме.
— Она не моя мама, — тут же выплюнула Рэнди, но почувствовала, как в ее груди нарастает тоска. — Но я могу ей помочь? Правда? Как?
Облако потемнело и выпустило странный, резонансный импульс, который прожужжал сквозь грудную клетку Рэнди. Цепкорукий серьезно кивнул и перевел с облачного языка: — Готовка.
Глава 1924
Рэнди плотно сжало губы, чувствуя, как от боли и тревоги на глаза наворачиваются слезы. И как близко они, казалось, подошли к тому, чтобы снова оказаться обузой. Всего одно мгновение рассеянности — и все рухнет.
Кусочки бекона жарились прямо под их руками, жир шипел и брызгал в маленьких щелях между мясом и металлом. Рука Рэнди оставалась поблизости, пока Навык оставался активным, вытягивая из мяса какую-то странную жизненную сущность. По указанию обезьяны они поддерживали постоянное присутствие.
Грозовая Тень говорит мне, что, хотя твоя сила может причинить вред, она также может и очищать , — сказало Рукохват, кувыркаясь вокруг Рэнди после того, как принесло дрова, сковороду и сырое мясо. Рэнди старалось не показывать своего замешательства, просто следовало указаниям. Система накладывает определенный образ на все. Она обмазывает каждого из нас, как толстым слоем макияжа, пытаясь убедить любого, кто готов слушать, что будет рост и развитие.
Это хорошо. Рост и развитие – это хорошо. Но бывают и моменты, когда лишние слои не нужны; готовка – один из таких случаев. Так что, если ты будешь держать свой Навык активным на среднем уровне, ты будешь вычерпывать лишнее и оставлять суть. Так что просто снимай немного с поверхности. Постоянно, в течение нескольких минут .
Над сковородой Рэнди кусало губы. Дрожь поселилась в их руке, и это означало, что иногда нежная кожа ладони слишком близко опускалась к жару. Однако Рэнди изо всех сил старалось не сдаваться. Они работали с Рукохватом почти два дня, пока караван продолжал томиться в пустошах.
Настроение Бетил становилось все более кислым по отношению к Рэнди в течение этого времени; чем дольше они оставались здесь без притока новых денег в окружение, тем меньше она могла заработать. Так что время, проведенное в холмах, спасало их от криков и предотвращало дальнейшее отторжение. Рэнди отчаянно пыталось сделать хоть что-то правильно. На одну маленькую секунду они надеялись не быть обузой.
Сегодня Рэнди приготовит Бетил бекон.
Поздравляем! Ваш Навык (Жажда Угольного Хищника достиг 91 уровня!
Рукохват замерло в своих кувырках и поднесло свою маленькую мордочку близко к сковороде. Оно глубоко вдохнуло, а затем широко улыбнулось. — Хорошо! Хорошо! Отличный запах. М-м-м, так и хочется праздновать!
И, как Рэнди уже узнало, Рукохват не отказывалось праздновать, когда представлялась даже малейшая возможность. Оно тут же достало полдюжины блестящих предметов и начало жонглировать, подбрасывая все мелкие кусочки в воздух в завораживающем узоре. Маленькая обезьяна обладала невероятно ловкими пальцами и грацией.
Но когда оно ясно разглядело предметы, которыми владела обезьяна, Рэнди почувствовало себя плохо. — Это монеты? Почему у тебя их так много
Рэнди несколько раз моргнуло, пока обезьяна продолжала жонглировать. Они даже не узнали некоторые из более крупных монет, которые достала обезьяна. Рукохват ухнуло от веселья, выхватило монеты из воздуха и заставило их исчезнуть на глазах у Рэнди. Затем оно указало на сковороду. — Ну, если у меня не будет монет, как я куплю еще мяса, когда ты это сделаешь?
Рэнди резко повернуло голову, ужас уже исказил их черты. И, конечно же, тридцати секунд хватило, чтобы бекон на сковороде сгорел. Еще не так плохо, но тонкие полоски жирного мяса уже скручивались, измученные перегревом. Рэнди поспешно сбросило сковороду с подставки, двигаясь так быстро, что капли жира брызнули на их руки. Рэнди уронило сковороду в грязь, позволяя земле охладить шипящий металл.
Рукохват махнуло лапой, прежде чем убежать. — Не беспокойся об этом. Мы всегда можем попробовать снова! Поверь мне, Грозовая Тень — большой транжира. Я пойду найду еще, и мы сможем сделать еще одну попытку.
Что оставило Рэнди наедине с остывающей сковородой и сгоревшим беконом. Когда кусочки жира на мясе тут же обжигали и оставляли раны, Рэнди наклонило сковороду набок и вылило жир. Но они тщательно сохранили кусочки еды. Еда отправилась в их рот.
То, что когда-то было беконом, теперь по вкусу напоминало мел и вдыхание соленого дыма.
Когда Рукохват вернулось, оно замерло рядом с пустой сковородой. Оно держало в лапах еще один окорок мяса, почти такой же большой, как оно само. — Ты снова съело неудачные попытки? Ты действительно так голодно?
Рэнди заставило себя кивнуть, хотя казалось, что кусок зернистого мяса застрял в их горле. Неважно, были ли они сыты или нет, они не собирались выбрасывать мясо, не когда это была их вина, что оно оказалось плохим.
Рэнди отказывалось позволить каким-либо доказательствам того, что они были обузой, оставаться рядом.
Обезьяна пощебетала, но пожала плечами. Затем оно использовало палку, чтобы снова разворошить огонь, и вскоре они снова практиковались в использовании Навыка Рэнди. Его нужно было применять осторожно, начиная до приготовления и затем во время готовки, согласно облаку. Так что весь процесс был гигантской, вытянутой полосой препятствий из напряжения, которая заставляла Рэнди дрожать.
Следующая попытка закончилась неудачей, но совершенно иным образом; мысли Рэнди отвлеклись, и Навык начал забирать не только добавленные фрагменты образа из Системы. Мясо оказалось приготовленным до удовлетворительной степени, но тускло-серый цвет прокрался по его краям, и оно казалось более губчатым, чем можно было бы объяснить пропитыванием жиром.