Что означало, что сейчас они зарабатывали довольно много, оставаясь здесь. Настолько много, что им пришлось нанять отчаявшегося бухгалтера-лягушкочеловека, чтобы тот следил за их активами. Но всё начиналось не так.
Одиннадцать месяцев назад, после того как самые большие повозки покинули этот район, Бетил была вынуждена толпой отказаться от своей повозки. В некотором смысле Рэнди это понравилось; внезапно они с Бетил оказались вместе, спали в маленьких пещерах, стараясь избегать внимания сомнительных личностей. Однако Бетил была в ужасном, удушающем настроении. Она срывалась и бушевала в равной степени, осыпая Рэнди вниманием, конечно, но всё оно было ядовитым и кислым.
Рэнди набрались смелости и рассказали Бетил об особом облаке и Такейхендсе. Излишне говорить, что пожилая женщина была скорее озадачена, чем настроена негативно по отношению к идее, что погода и маленькое животное побуждали Рэнди открыть продуктовый ларёк и использовать свои способности для улучшения еды. Но Бетил была мотивирована тем фактом, что обезьяна приносила куски мяса и свежие овощи.
По крайней мере, Бетил вздохнула, когда они поставили небольшую палатку: им не придётся голодать. Поэтому она обустроила кухню и позволила Рэнди направить любую необходимую магию на припасы. В первый день Перекрёсток Б. открылся под холмом и не обслужил ни одного клиента. После этого они раздали непроданную еду некоторым из окружающих беженцев, которые не были достаточно мотивированы или решительны, чтобы последовать за повозками, когда те уехали.
Они ничего не продали на следующей неделе, но только потому, что скваттеры толпились вокруг прилавка днём, отпугивая все небольшие группы беженцев, проходившие мимо. Эти скваттеры хотели источник бесплатной еды только для себя и им нравился вид нового предприятия Бетил и Рэнди.
Ситуация в итоге была разрешена на восьмой день воином-лизахом, который забрёл туда. Его нос привёл его к прилавку, где его остановили некоторые из скваттеров и сказали, что если он знает, что для них хорошо, он повернётся и уйдёт. Воин-лизах рассмеялся им в лицо.
Когда дошло до дела, он раздробил руку одному человеку и отрубил лодыжку другому.
В отчаянии Бетил предложила ему работу охранника. И, как ни странно, Киркрик Рршк согласился.
Глава 1935
Киркрик Рршк провёл следующее утро, отгоняя недовольных сквоттеров, которые не желали отказываться от вкусной еды, которую они ели целую неделю. Однажды они попытались устроить ему засаду, но он ответил тем же золотистым смехом и отбился от семерых людей. Они проклинали его, называя ящерицей-отбросом, и поклялись отомстить.
Когда Киркрик вернулся, Бетил похлопала его по спине. Ты, возможно, не похож на нас, но в тебе больше человечности, чем во всех этих дерьмовых типах, вместе взятых .
Киркрик рассмеялся, неловко, но тепло.
В течение месяца весть распространилась по небольшим лагерям беженцев о том, что Перекресток Би был лучшим местом для пополнения запасов при выходе из Северных Зон или перед попыткой вернуться в цивилизованные земли. Так уж вышло, что он находился всего в двадцати милях к юго-западу от крупного пункта входа. Большинство групп корректировали свои маршруты, чтобы заглянуть туда и попробовать еду. Проводники рассказывали другим группам беженцев о своих встречах с этим местом, и всё больше средних по размеру групп стали заезжать туда.
В тот период самым опасным было время, когда рядом с их довольно наспех собранной палаткой не собиралось больших групп. Дважды их грабили, и несколько людей, более сильных, чем Киркрик, не оставляли им выбора, кроме как молча отдать часть своих денег.
Через два с половиной месяца после начала их деятельности одновременное прибытие двух групп перегрузило производственные возможности Перекрестка Би до такой степени, что большинство клиентов остались недовольны полученным обслуживанием. Рэнди запаниковала, но Бетил просто наняла нескольких надёжных рабочих-мигрантов, чтобы вырыть фундамент и построить настоящее здание для размещения столов и кухонной зоны. Она также проявила дальновидность, добавив сбоку довольно большой склад.
Через четыре месяца они нанимали всё больше и больше сотрудников, в основном нелюдей-беженцев, скитавшихся по Экспире. В то время Рэнди была немного тронута и сказала Бетил, что ей нравится, как много чудаков они наняли.
Бетил рассмеялась и взъерошила ей волосы. Что ж, да, это дополнительное преимущество. Но меня больше беспокоит, что нас снова ограбят. Эти беженцы мы, вероятно, первые, кто проявил к ним доброту. И они поселятся со своими семьями рядом с нами, пока мы будем их кормить и платить им. Когда грабители придут в следующий раз, мы не будем одни .
Через шесть месяцев произошло две примечательные вещи. Во-первых, появился торговец из Зоны 32, который хотел открыть магазин рядом с Перекрестком Би. Бетил предложила ему арендовать всё ещё заброшенный склад и порекомендовала хороших сотрудников, и сделка была подписана в тот же день. Во-вторых, увеличение потока посетителей, поскольку Перекресток Би стал своего рода туристическим направлением, означало, что ресторанную зону нужно было снова расширять. А это означало, что нужно было нанять больше людей, чтобы обеспечить бесперебойную работу.
Через шесть с половиной месяцев после начала их предприятия большая группа бандитов въехала в город, и в их глазах читались лишь деньги. Вопреки надеждам Бетил, группа мигрантов не вышла из своих лачуг из дрейфующего дерева и листового металла, чтобы доблестно защитить магазин. Бандиты неторопливо подошли к Перекрестку Би и выбили дверь. Рэнди практически пришлось использовать весь свой вес, чтобы удержать Киркрика от того, чтобы он бросился туда и встретил их всех в одиночку.
Она всё ещё помнила, какими горячими были его чешуи, как яростны были его глаза.
К удивлению Рэнди, Бетил, казалось, не смутило, сколько головорезов вошло в закусочную. Она просто улыбнулась и спросила, что бы они хотели заказать. Возможно, раздражённый ответом хозяйки, приземистый мужчина, возглавлявший группу бандитов, опустил кулак в латной перчатке на стол. Обычное дерево разлетелось в щепки и рассыпалось. Улыбка Бетил осталась неизменной.
Из задней части помещения двое высоких людей въехали на странных, хитиновых существах. Им приходилось пригибаться, чтобы не удариться лбом о потолок. Они не были одинаковыми; ездовое животное одного было приземистым и прыгучим, в то время как другое обладало длинными конечностями и неуклюжей походкой. Бетил радостно указала на них. Эти, как я уверена, вы узнаете, — это наездники Призрачной Гончей. Они были достаточно любезны, чтобы согласиться остаться здесь на обозримое будущее .
Лидер бандитов окинул их двоих оценивающим взглядом. Затем он кашлянул, сел и заказал блюдо дня . Рядом с Рэнди, Такейхэндс радостно застрекотал. Их, может быть, всего двое против целой группы, но Наездники особенные. Их создала Призрачная Гончая. И если не стереть всех свидетелей, убийство более слабого Наездника означает, что тебя будут преследовать более сильные. И чкччит, хех, меня довольно трудно поймать как свидетеля .
Но почему Наездники стали бы нам помогать? — прошептала Рэнди. Такейхэндс посмотрел на неё и снова застрекотал, но не ответил.
Через девять месяцев Бетил завязала Рэнди глаза и повела их на полпути вверх по пыльному холму. Они могли сказать, что двигались немного на запад, в сторону холмов, но Рэнди, хоть убей, не могла понять, что происходит. Ужас наполнил их сердце, поскольку они беспокоились, что Бетил раскрыла какую-то правду о них, которая будет означать
Бетил сняла повязку с глаз. Ну? Что думаешь?
Рэнди почесала щеку. Аккуратное деревянное здание стояло под скальным выступом. Судя по тому, как падали тени, оно, вероятно, было скрыто от главной дороги. Это дом. Ты его здесь нашла? Странно .
Бетил закатила глаза и сжала щеки Рэнди. Это
наш
дом, глупышка. Мы переезжаем завтра. Заходи; у тебя есть своя комната. Можешь начать обустраиваться, когда будешь готова .
И спустя одиннадцать месяцев и одну неделю после того, как они впервые открыли свой ресторан, Рэнди была почти готова поверить, что это продлится. Остатки тёплого серебристого света всё ещё таились в её груди. Они тяжело пошли по длинной тропе над Перекрестком Би, направляясь не к своему дому, а к месту, где спал Такейхэндс. Возможно, обезьяна знала бы больше о внезапном приливе тепла, из-за которого Рэнди испортила лук-порей.
Поднимаясь по тропе, Рэнди увидела двух незнакомых мужчин, стоявших над неглубокой низиной, где они все расположились. Один держал небольшой подзорную трубу, в то время как другой быстро говорил и жестикулировал, указывая на большой лист бумаги, который он держал в руках. Оба были людьми. По сравнению с обычным посетителем Перекрестка Би, одежда этих двух мужчин выдавала их состоятельность.
Дуэт увидел Рэнди примерно в то же время, когда они увидели их. Один мужчина перестал говорить. Другой поднял руку и вежливо помахал.
Рэнди не помахала в ответ, опустив плечи и поспешив вверх по холму.
Рендидли сидел на вершине вулкана, скрестив ноги под собой. Трава и полевые цветы уже начали расти вокруг края, некоторые с достаточной смелостью, чтобы пустить корни в центральную область, которая скоро будет выжжена бурлящей там лавой. Мерцание окутывало его; его нельзя было увидеть напрямую, но вспышка серебристых узоров пульсировала непосредственно вокруг его тела.
Сила, выходящая за пределы обыденности, гудела в его костях.
Рендидли поддерживал свою Четвёртую Власть в таком состоянии, в её базовой форме, пытаясь определить её точные эффекты. Просто глядя, он видел стимуляцию роста, которую он высвобождал в центральной области. Честно говоря, этот эффект, вероятно, действовал задолго до того, как он получил власть. Даже задолго до того, как у него появилось Ядро Пустоты. Уведомление было немного противоречивым, но, похоже, Рендидли никогда бы не унаследовал эту искру, если бы не обладал подобной склонностью.