Женский смех раздался из уст Призрачного Пса. Мистика настоящей встречи с Призрачным Псом развеялась, оставив двух людей одних в тёмном и ледяном каньоне. Рука потянулась, прижалась к его лицу и сняла маску. Её тело изменилось с удалением маски, перейдя от стройной фигуры спортсмена к приземистой, круглобёдровой женщине. Её вьющиеся каштановые волосы торчали во все стороны вокруг её худого лица.
Она улыбнулась Меррику. — Да, не так-то просто продолжать дурачить кого-то, когда я перестаю двигаться. Но доставить вас сюда было достаточно, господин Меррик Таунс. Так рада, что вы смогли присоединиться ко мне.
Кипящая обида, которую он почувствовал, когда выбрался изо льда, снова закипела в его венах. Тепло было приятным, отгоняя холод. Он сжал руки, длинные и острые пальцы блестели, несмотря на тенистую обстановку. — У вас должна быть веская причина для того, чтобы меня обманывать.
— Давайте будем взрослыми. Какое значение имеют причины для тех, у кого есть власть? Я могла это сделать, поэтому и сделала. Точно так же, как те драконы хотели вас запугать, и вы ничего не могли сделать, чтобы остановить их. — Улыбка женщины не дрогнула, но её аура изменилась. Она начала испускать инфразвуковое давление, заставив глаза Меррика расшириться, а уши заложить. Её присутствие распространилось, волнуясь в замкнутом пространстве. — Точно так же, как элитам Экспиры не нужна была веская причина, чтобы отмахнуться от вас, даже после того как вы выиграли турнир. Точно так же, как настоящего Рендидли Призрачного Пса никогда не спросят, почему он имел наглость вас проигнорировать.
Два фактора заставили сердцебиение Меррика замедлиться. Когда аура женщины распространялась по пространству, запах кровопролития и беспричинного насилия начал забивать ему нос. Но он также колебался, потому что вспомнил, почему был так разъярён, ещё до битв с драконами. Каким-то образом, несмотря на его ошеломительную победу в финале над представителем Доннитона, остальная часть Экспиры заставила его достижение казаться незначительным.
Эта странная женщина знала его, знала, что он чувствует. Странно, но он почувствовал себя понятым незнакомкой.
— Позвольте мне быть откровенной, господин Таунс. — Голос женщины отскакивал от твёрдых чёрных каменных стен, подавляющий и странно гипнотизирующий своей громкостью. — Наш мир лишён равновесия. Один человек стоит на вершине и раздаёт крохи, которыми остальные из нас должны довольствоваться. И что самое худшее? Большинство людей этим довольны. Они самодовольны, самообманываются и покорны. Они настолько привыкли к отвратительному обращению, что приняли его как должное. Что нам нужно, так это событие, которое разоблачит Призрачного Пса как эгоистичную и глубоко порочную личность, и я думаю, вы — ключ к этому. Вы тот тип личности, который может заявить о себе с тем размахом, который мне нужен. Мне нужна ваша помощь.
То, как она произнесла размах , прозвучало для Меррика как насилие . Он встрепенулся. Однако, он не был дураком. Он осматривал эту приземистую и некрасивую женщину с мощным образом, не зная, насколько верить её словам. — Кто вы?
— Предпринимательница, — ответила она иронично. Часть мощного баса её голоса исчезла. — Вы знакомы с плотскими индустриями? Я её первоначальный основатель и тот, кто поддерживал этот бизнес на плаву, даже когда различные Зоны пытаются его искоренить. Но почему мы должны отказываться от нашего величайшего оружия?
Меррик посмотрел на неё серьёзно. Плотские индустрии относились к сомнительным заведениям, позволявшим Классерам практиковать свои Навыки непосредственно на телах других Классеров, без какого-либо сопротивления с другой стороны. Иногда даже не требуя видеть лица другого. Большинство людей соглашались, что Уровни Навыков накапливались быстрее, когда практика включала другого человека, но горячее оспаривалось, даст ли реальное нанесение ударов по плоти преимущества или же для получения преимуществ нужен был вызов. Тем не менее, некоторые личности это любили. Особенно когда наиболее частыми целями были уже не люди, а инопланетные беженцы.
Ради своих собственных садистских побуждений, даже если не ради Уровней Навыков.
Если она действительно существует достаточно давно, чтобы основать первые плотские индустрии это предшествует объединению всех Зон. Она должна быть либо из Зоны 1, либо из Зоны 32.
Сердце Меррика заколотилось.
И этот образ доказывает, что она по крайней мере сильна. Если она действительно может дать мне возможность по-настоящему самоутвердиться Но действительно ли я хочу связывать себя с женщиной, которая наживается на насилии над разумной жизнью?
Меррик был искушён. Но он так и не узнает, какое решение он бы принял.
— Наконец-то я тебя нашла.
Новый голос раздался с другого конца чёрного каньона. Меррик обернулся, ошеломлённый тем, что он не заметил никакого движения. Стройная женщина с чеширской улыбкой на лице и луком за плечом стояла там, глядя только на приземистую женщину.
Носительница маски цокнула языком, её улыбка наконец исчезла. — Энни, тебе когда-нибудь говорили, что настойчивость может быть довольно утомительной? Я наконец-то думала, что ты сдалась. Разве у нас нет дел поважнее?
Улыбка Энни расширилась, и инстинкты Меррика побуждали его бежать так быстро, как только могли его ноги. В подмышках выступил пот, но именно из-за этого ощущения адреналин хлынул по его венам. Он не был уверен, как он здесь оказался, но давление, которое две женщины испускали с обеих сторон от него, было настоящим. Поскольку он случайно оказался в этой серьёзной ситуации
Глаза Энни наконец скользнули к нему. Она ухмыльнулась. — Отойди в сторону, мальчик. Это тебя не касается. Ты не пахнешь как она. Не цель.
Меррик похолодел.
— Ну же, Энни, разве я не могу убедить тебя дать мне время обдумать мои ошибки? Ты была ужасающе смертоносна в преследовании моих подчинённых. — Носительница маски захлопала ресницами.
— Нет, — Энни даже не шелохнулась. В один момент она стояла, уперев руку в бок, в следующий — уже была в идеальной Т-позиции, со стрелой на тетиве лука. Оружие было нацелено на приземистую женщину. Её глаза горели решимостью. — Для этого слишком поздно.
К счастью для Меррика, его тело двинулось раньше, чем его разум осознал принятое решение, иначе он бы опоздал. Стрела прилетела прямо перед ним, когда он встал на пути, и его рубашка промокла от пота. Он услышал, как Энни выругалась и отозвала свою проекцию от атаки, так что ему пришлось выдержать только физическую стрелу. Но когда он скрестил руки, чтобы поглотить удар
Его левое предплечье сломалось, и он полетел по воздуху
Сначала его спина ударилась о каменную стену каньона, но последующий треск его черепа о тёмную скалу оставил его в головокружении и смутных воспоминаниях о происходящем. Когда помехи наконец начали рассеиваться, приземистая женщина помогала ему встать на ноги.
Энни уставилась на него. — Какого чёрта ты в это ввязался? Эта женщина
— Признала меня, — Гнев помог ему прийти в себя. Меррик сделал шаг вперёд. Его рука встала на место, когда его Боевое Исцеление начало активироваться. — И по сравнению с твоей элитарной хернёй, я гораздо больше предпочитаю это элементарное уважение.
Энни моргнула. Затем она сплюнула в сторону. — Как знаешь, чувак. Это твои грёбаные похороны.
Глава 1937
Энни подняла свой лук, а обезумевший юноша ускорил шаг к ней, словно его только что не ударило о стену каньона, когда она послала в него одну стрелу. Он не выказывал ни страха, ни инстинкта самосохранения. Она даже не активировала (Навык), а он уже был полностью подавлен. Позади него цель Энни улыбнулась с хитрой усмешкой.
Хаос, очевидно, был именно тем, чего хотела эта женщина.
Взгляд Энни проследил древко стрелы до ее цели. Однако, возможно, из-за того, как молод он выглядел, ее сердце призывало ее передумать.
Может быть, он на самом деле не хочет умирать. Может быть, его мозг сломался от удара. Было бы невежливо наказывать этого парня за его неполноценный мозг .
С таким разумным снисхождением Энни слегка опустила лук. Когда юноша поднял свои странные руки-кинжалы, чтобы наброситься на нее, она низко пригнулась и подсекла ему ноги. Присев и прицелившись вбок, она выстрелила. Ее стрела попала ему в плечо, подбросив его вверх и пригвоздив к высоким стенам каньона. Его тело дергалось, пока он выл от ярости и боли.
Затем Энни сосредоточилась на своей настоящей цели. Ее глаза расширились, когда она увидела, что все следы женщины исчезли, и на ее месте стояла знакомая фигура. Высокий мужчина стоял, опираясь дубиной на плечи. Эти мускулы
— Дорогая, — тихо пророкотал Дозер. На его лице играла ухмылка. — Ты ведь не сможешь напасть на собственного мужа, верно?
Энни ткнулась носом в нос иллюзии Дозера, что вызвало радостный хохот Энни. — Прекрасно! Мне нельзя нападать на него дома. Говорит, это подает неверный сигнал Делайле. Так что я очень ценю эту возможность хорошенько отлупить эту тушу.
Иллюзия рассеялась, и женщина споткнулась, отшатнулась, глядя на Энни с ужасом и замешательством. Энни не могла не фыркнуть. Однако свистящий выпуск следующей стрелы Энни рассеял большую часть ее замешательства. Женщина вытащила тяжелую, узловатую веревку и хлестнула ею, чтобы отклонить стрелу. Мощный образ насилия и кровопролития пронесся по веревке, добавляя вес и жестокий импульс.
Значит, она не просто какие-то яркие иллюзии , — подумала Энни.
С удивительным мастерством женщина скрутила веревку в тот самый момент, когда она заблокировала путь стрелы. Хищная атака Энни взвизгнула от возмущения, столкнувшись с сопротивлением. На короткое мгновение оба образа вспыхнули и схлестнулись друг с другом. Энни, снова, должна была признать, что у этой женщины был настоящий талант. У нее было достаточно дерзости, чтобы стрела лишь слегка отклонилась и вырвала кусок из бедра женщины.
Она взвизгнула от боли и на несколько секунд явно растерялась в панике, словно ей было привычнее наносить атаки, чем получать их. Ее облик мелькал между несколькими странными телами. Наконец, он остановился на Люцифере, который посмотрел на Энни властными глазами. Энни почти небрежно вложила следующую стрелу. Он опустил руки и сжал свою саблю. — Люцифер Сл-