Стрела Энни прервала иллюзорную атаку, разрушая Люцифера и вонзая стрелу наполовину в предплечье женщины. Она смотрела на нее несколько секунд, казалось, ошеломленная ее физическим присутствием в своем теле. И Энни бы закончила начатое с отвлеченной противницей, если бы не почувствовала, что юноша наконец-то оторвался и набросился ей на спину.
Она лягнула дурака в челюсть, будь проклят его сбоящий мозг. На этот раз, чтобы уж наверняка, она быстро выпустила стрелы, пригвоздив каждую из его рук и ног, чтобы помешать ему вмешаться. К большому раздражению Энни, он, видимо, достаточно приспособился, так что он полоснул своими пальцами-кинжалами и разбил первую стрелу, прежде чем град последующих атак подавил его. Так что, когда его отбросило назад и ударило о дальнюю стену, были пригвождены только две ноги и одна рука. Энни послала еще одну стрелу, просто для верности.
Затем еще одну, которая вонзилась в его внутреннюю часть бедра, неприятно близко к мужскому достоинству, просто чтобы выплеснуть часть своего разочарования. Она повернулась обратно к женщине.
Она стала другим незнакомым безволосым лицом, которое испускало импульсы рубиновой энергии из своих рук. Темная сфера из этой субстанции сконденсировалась у нее на ладони, и когда Энни прищурила глаза, женщина распахнула ладони, и сила взорвалась наружу.
Ее плащ расправился на плечах, когда она привела в готовность часть своего другого оружия. У Белого Охотника было много методов помимо стрел.
Энни мысленно протянула руку, используя пронизывающий холод, который так долго скапливался в этом высоком каньоне. Она использовала его свойства как оружие и выдавила эту иллюзорную атаку из существования. Рубиновый свет исчез. Затем она крадучись пошла вперед, высматривая любые внезапные изменения от этой скользкой штучки. — Я тебя не совсем понимаю. Хорошо, ты ненавидишь Рэндидли. Но ты же должна понимать, что ничто из того, что ты сделаешь, на самом деле не причинит ему вреда, так?
— Никто не неуязвим. — На этот раз женщина стала Донни. Он поднял щит и выпустил чистый импульс белого света, но Энни сделала сальто в воздухе и приземлилась за проекцией. Донни развернулся, махнув щитом, но не успел, прежде чем стрела пронзила его затылок. Иллюзия разбилась, и женщина отшатнулась, большая часть ее уха была оторвана.
— Теоретически, ты права. Но перестань бросать горстями песок в гору. Все, что ты делаешь, это раздражаешь других людей, стоящих здесь рядом, когда им песчинки в сэндвичи попадают. — Энни вытащила особую стрелу, выкованную Сэмом специально для того, чтобы положить конец монстру, который насильственно вырастил заразный Нижний мир. Ее острый наконечник был того же темного цвета, что и камни каньона. — Ну, в любом случае. Прощай.
Женщина исчезла в тот же момент, когда глупый юноша начал кричать и искажать свой образ. Очевидно, добыча Энни на самом деле не исчезла, но ее иллюзии тщательно маскировали ее присутствие. И остатки этого присутствия плавали сквозь хаотичный образ юноши, как рыба, не давая Энни точно определить ее местоположение.
Энни цокнула языком, развернувшись. — Я тебя предупреждала.
Она выпустила стрелу, когда он сделал шаг вперед. Снаряд пронзил его грудь насквозь, казалось, нисколько не замедлив его импульс. Его выражение лица стало лишь пустым и озадаченным. Однако через несколько шагов кровь начала сочиться из его губ и дыры в груди. Он попытался сделать еще один шаг, но просто упал вперед. Его тело один раз подпрыгнуло, и он попытался закашляться, но воздуха в его легких было недостаточно.
Напевая что-то себе под нос, Энни повернулась и наклонила голову в сторону, чтобы прислушаться. Ветер, ее надежный осведомитель, прошептал ей. На его кончике она достала еще одну стрелу, прицелилась в небо и выпустила ее.
Она проскакала оставшуюся часть пути, все еще напевая что-то себе под нос. Она покинула каньон и спустилась в близлежащую долину, где ручей талой воды извивался между несколькими хилыми соснами. Энни услышала, как семейство Теневых Лис дрожало в своей норе, ее высокий (Уровень) оказывал чрезвычайное давление на их маленькие тела. За одной из сосен, мимо лис, она нашла женщину, отчаянно тащившуюся по земле, с стрелой, торчащей из ее позвоночника на уровне копчика.
— Средствам массовой информации это очень понравится, — задыхаясь, говорила женщина, слишком поглощенная своими усилиями, чтобы поднять голову. Ее пальцы скребли по мерзлой земле и сосновым иголкам, ища опору. — Энни, героиня Доннитона, хладнокровно убивает чемпиона мира по боевым турнирам. Большинство поймут и осознают, что это произошло из-за его комментариев о Призрачной Гончей. Что верхушка прикрывает друг другу спины, за счет обычных людей
— Ты действительно не знаешь, когда остановиться, — Энни сделала несколько широких шагов и встала над женщиной, уперев руки в боки. — Опять же, я должна спросить, почему все это имеет значение. Это не навредит ему.
— О, я знаю, не физически. Но если мнение людей о Призрачной Гончей изменится, это навредит ему. Это отравит его. — Женщина потащилась вперед на локтях, оставляя кровавый след на земле.
Энни развела руками. — Думаю, мы согласимся не соглашаться. Я не думаю, что Рендидли вообще обращает внимание на сплетни.
Как ни странно, это заявление наконец привлекло внимание женщины. Она остановилась и посмотрела на Энни. Ее глаза были покрасневшими и цвета грязи. — О, ты не понимаешь, не так ли? Разве ты не чувствуешь? Мы буквально его тело. Не просто внутри него, а буквально парадигмы мессии, плоть от плоти. Если тело обернется против разума, он почувствует настоящую боль. Мы можем стать изъяном в его силе, который он не сможет игнорировать.
Пока Энни обдумывала это, в женщину ударила молния. Образ страдающей и барахтающейся женщины, ползущей по земле, разбился и показал женщину, выглядящую довольно бодро, за исключением того, что теперь она каталась по земле под воздействием электричества.
Энни подняла бровь, когда Кларисса спустилась с облаков. — Что, ты здесь, чтобы сказать мне перестать играть со своей едой?
— Я здесь, чтобы сказать тебе не убивать ее. — Кларисса закатила глаза, мягко приземлившись на землю. — Так будет гораздо глаже, если у нас будет кто-то живой, чтобы предстать перед судом. Твоя кровожадная вендетта достигнет счастливого и оправданного конца.
Выражение лица Энни стало невозмутимым. — После всей той дряни, которую эта женщина организовала, если ты ожидаешь, что я буду сожалеть о том, что охочусь на них
— Нет, извини, это прозвучало неправильно. — Кларисса умиротворяюще подняла руки. — Без твоих усилий продолжалось бы столько несправедливостей, о которых мы даже не подозревали. Спасибо, Энни. Я имею в виду, пожалуйста, позволь ей понести наказание за свои преступления в суде общественного мнения. Ее труп решает проблему с ней. Но возможность разоблачить ее пропаганду и интриги решает большую проблему, которую она начала.
Что-то злобное и кровожадное в сердце Энни хотело сказать нет . Ей хотелось выпустить последнюю стрелу и наблюдать, как жизнь покидает разорванное горло этой таракашки. Первобытный хищник в ней насладился бы этим опытом, а затем поднял бы голову в ликовании.
Хищник внутри нее жаждал трупа.
Однако опыт борьбы с женщиной был настолько посредственным, что охотник внутри нее, искавший достойную добычу, лишь, казалось, пожимал плечами. Неохотно Энни кивнула и опустила лук. Но затем она ухмыльнулась. — Хорошо, при одном условии. Ударь ее еще парой таких молний для меня. Пусть эта жирная букашка поизвивается.
Меррик содрогнулся и сел. Его рука мгновенно потянулась к сердцу. — Я что
— Умер? Технически. Моя стрела проскользнула между твоими правым и левым желудочками, чуть ниже крупных артерий. Мои (Навыки) позволяют мне видеть (Здоровье), так что я была вполне уверена, что вызову кратковременную кому этим выстрелом, опустив твое (Здоровье) до 2-9 единиц одним ударом. — Энни присела над ним, выглядя скучающей. Другой женщины нигде не было видно. Энни постучала костяшками пальцев по земле. — Прими это как предупреждение. Твоя гордыня заставила тебя встать не на ту сторону в драке, парень. Не позволяй этому повториться.
Меррик был слишком занят дыханием, чтобы проявлять сильные эмоции. К его удивлению, она продолжала говорить.
— Однако я скажу вот что: всего за несколько столкновений ты достаточно приспособился, чтобы блокировать одну из моих стрел. Ты не так уж плох.
Затем она ушла, оставив Меррика лежать на земле и смотреть на тонкую полоску серого неба над каньоном. Даже этот кусочек казался слишком обширным, чтобы постичь.
Глава 1938
— Как там Покровительница Перьев? — спросил Рэндидли, откидываясь на подушки ручной работы. Он, Невея и Татьяна сидели за довольно тесным столиком у окна, их тела наполовину были залиты солнечным светом. Несмотря на их относительную значимость в широком политическом спектре Экспиры, никто, казалось, не замечал их присутствия. Разговоры и дела продолжались вокруг них без малейшей паузы.
Это было явным облегчением, в которое Татьяна поначалу даже не верила. Она настаивала, что его тут же узнают. Рендидли наконец-то подстригся, но большинство посетителей закусочной, казалось, были либо слишком погружены в себя, либо напуганы, чтобы заметить их. Или, честнее говоря, большинство людей, которые оказывались здесь, прибывали из Опасных Зон, связанных с Экспирой, поэтому они знали о Рендидли Гостхаунде, но никогда его не видели.
Их официанткой была лягушколюд, а тот, кто их усаживал, оказался странным подростком, похожим на плюшевого мишку, с пустым выражением лица. Оба были слишком оцепенели от постоянного потока посетителей, чтобы уделить им больше, чем беглый взгляд.
Что ж, губы Рендидли дрогнули, когда его взгляд скользнул в окно. Несколько выдающихся и могущественных фигур ждали, не приближаясь, но наблюдая за закусочной пристальными взглядами. Фанатичный пыл в их глазах был виден даже отсюда. Они стояли рядом со своими ездовыми животными и поправляли хватку на оружии. Они были непрошеной почетной стражей.