— Судя по всему, они хотят проверить себя в социальном взаимодействии. С помощью Рэндидли, что может пойти не так? — беспечно сказала Татьяна и снова отпила свой напиток. В этот момент Реймунду пришло в голову, что организатор всего этого мероприятия, возможно, слегка подшофе.
И что она делала это намеренно, чтобы не слишком беспокоиться.
Илдан Тай стоял с прямой спиной и поднятым подбородком, пока странное, адское существо, прилетевшее на огромном орле, объясняло правила состязания. Правила были относительно просты. Бросались кости, чтобы определить начальное расстояние между соперниками: пять, двадцать или пятьдесят метров. Прикосновение к земле за пределами ринга считалось поражением. Причинение вреда противнику после его сдачи приводило к аннулированию участия в турнире. Каждый участник проведет по пятьдесят поединков в течение следующих четырех дней. По истечении этого времени верхняя треть участников пройдет в основной турнир.
Это был жестокий график, к которому бойцы Теллуса подошли бы с кровожадными ухмылками.
Несмотря ни на что, Илдан почувствовал щекотку в ребрах. Ощущая очевидную мощь жуткого судьи, он испытывал неподдельное предвкушение соревнования. Люди, выбранные для проведения этого предварительного этапа, были сильны. И, будем надеяться, соперники будут достаточно сильны, чтобы Илдан смог дать волю своим силам и проверить собственные пределы.
Они располагались на небольшой серии из четырех арен рядом с высокими утесами над океаном. Вода, по сравнению с Теллусом, была здесь настолько невероятно синей, что казалось, будто небо взяло выходной и легло отдохнуть на горизонте. Запах пота, металла и крови был густым, но не таким удушающим, как на настоящем поле боя. Все сто бойцов Теллуса прибыли сюда, но они меркли по сравнению с остальной толпой. Люди, огры, лягушколюди, ящеролюди, странные растительные существа и искаженные монстры явка была огромной.
На этом предварительном этапе, который был одним из двадцати.
Илдан огляделся, стараясь, чтобы его взгляд был менее прямым, чем насмешливые взгляды большинства его собратьев-воинов с Теллуса. Несмотря на нескольких могущественных личностей, большинство были слабы. Но было достойно восхищения, что так много людей стремились достичь славы в турнире.
(Копейщик) скрестил руки и заговорил рычащим голосом. — А пока. развлекитесь. Первые матчи начнутся через час.
Почти сразу же тяжелая рука опустилась на плечо Илдана. — Ты готов, надежда Теллуса? Это та возможность, которую мы ждали.
Несмотря на дискомфорт от прозвища, Илдан повернулся на пол-оборота и поклонился в знак почтения. — Дядя. Я готов. Я принесу честь Теллусу и своей семье на этом турнире. Мы докажем, что являемся доминирующей силой в Альфа-Космосе.
Дэймонт Коса поджал губы. Пожилой мужчина не любил улыбок и шуток. — Хм. Возможно. Убедись, что ты найдешь время для медитации и очистишь свой разум от всех отвлекающих факторов. Эта. Эспира совсем не похожа на Теллус. Буйство жизни и энергии, благословения, обрушившиеся на ленивых свиней. Именно поэтому мы должны использовать этот шанс. Теллус был лишен этой возможности слишком долго. Эти богатства. они будут нашими.
Илдан знал, что бессмысленно было бы отрицать, что Теллус получил эти благословения — последние несколько лет были чрезвычайно процветающими для планеты воинов. Разнообразие образов резко возросло; Илдан даже слышал слухи о кузнецах, изготавливающих по спецзаказам оружие, помимо копий. Но по какой-то причине его народ хотел злиться. Казалось, они верили, что это сохраняет их остроту.
От дальнейших разговоров его избавил сын Дэймонта, Клэйво, который протолкнулся сквозь толпу и ударил кулаком себя в грудь, увидев Илдана. — (Копейщик)! Я буду следить за расписанием, чтобы выяснить (Навыки) твоего противника. Возможно, это перебор, но мы не можем быть беспечными в наших приготовлениях.
До двух лет назад, когда дед Илдана начал распространять слух, что он — возрожденный (Копейщик), Илдан и Клэйво были лучшими друзьями. Они часто прокрадывались на тренировки поздно, покрытые грязью после купания в Халлате. Они воровали цитрусовые пироги, оставленные остывать на подоконниках. Даже сейчас сердце Илдана болело от того, как изменились их отношения. Как изменилось все.
Илдан попытался ободряюще улыбнуться. — Ты сам будь осторожен. Тебе ведь тоже предстоит сражаться.
— Но мой глупый сын не несет бремени ожиданий Теллуса, — снова руки Дэймонта хлопнули Илдана по плечу. — Бдительность — ключ ко всему. Не забывай, что все эти другие участники — враги. Только сокрушив их, Теллус может быть искуплен. Прогресс любой ценой.
Илдан горько улыбнулся. Он позволил увести себя, проходя мимо девяноста восьми других воинов Теллуса, которые били кулаками себя в грудь, чтобы найти место для медитации. Но передышка ему нужна была не от отвлекающих факторов Эспиры.
Вскоре настало время первого поединка Илдана. Несмотря на уверенность в своих (Навыках), его ладони вспотели, когда он сжал копье. Он вышел на арену и почувствовал, как взгляды множества незнакомцев устремились на него. Арена не была очищена между матчами, поэтому грязь и брызги крови уже пачкали дуэльное поле. Напротив него, человек в каких-то шипастых перчатках подошел вперед и уставился на Илдана. Массивный (Копейщик) равнодушно переводил взгляд с одного на другого. Он бросил кости. — .Двадцать метров. Займите свои позиции.
Илдан нашел свое место и выдохнул. Когда (Копейщик) дал сигнал к началу матча, он уперся ногой и рванулся вперед. Он поднял глаза, и наконечник его копья последовал за ними. Истории о славе Теллуса пели в его жилах. Вокруг его тела сформировался массивный призрачный образ копья. Глаза его противника расширились, явно ощущая превосходство.
Илдан нанес один удар, оружие рванулось вперед и прорвалось сквозь плечевой сустав мужчины. Конечность медленно кувыркалась в воздухе, в конце концов отскочив от земли и слабо брызнув кровью.
— Я сдаюсь. — Мужчина казался ошеломленным произошедшим, но все же заставил себя произнести эти слова. К тому времени, как он развернулся и пошатнулся назад к своей руке, контингент с Теллуса разразился массовым ликованием. Несмотря на их относительно небольшое количество, шум был подавляющим, когда они улюлюкали и били прикладами своих копий по грязной земле. Они начали скандировать его имя.
— Илдан! Илдан! Илдан!
Илдан чувствовал себя смущенным, но покраснел только тогда, когда к скандированию начали присоединяться другие люди. Вскоре скандирование распространилось на добрую половину толпы, и он не мог не заметить, что среди женщин с Эспиры было немало тех, чьи крики казались особенно пронзительными. Их глаза следили за ним, даже когда он двигался в группе Теллуса.
— Хм. Скажу об этих эспиранцах одно, — Дэймонт прищурился, оглядываясь. — По крайней мере, они способны распознать талант, когда видят его. Возможно, для них все же есть какая-то надежда.
Илдан поморщился, прекрасно осознавая, как группа из трех молодых женщин, по сути, таращится на него и шепчется друг с другом, прикрывая рты руками. Он слышал, как они гадают, не модель ли он.
Я не думаю, что их внимание привлекает мой талант.
Внимание только усиливалось по мере того, как проходило время и весть о решительной победе Илдана распространялась на другие арены. Контингент Теллуса не уделял особого внимания вспомогательным сооружениям, кроме тех, что предлагали еду и бани, но вскоре они постоянно присутствовали в букмекерских конторах, где Илдан вырвался вперед и стал самым фаворитом на выход в финальный турнир.
Если эмпатия не могла заставить их сосуществовать с эспиранцами, то поглаживание их эго, возможно, могло бы навести мосты.
Было облегчением, когда подошло время следующего матча Илдана. Шепот и внимание действительно начинали раздражать его. Выход на арену ощущался как переход в другой мир. Воздух там был прохладным, и он мог сосредоточиться. На этот раз его противницей была девушка в мешковатой одежде и толстых очках. Ее растрепанные светлые волосы завивались вокруг челюсти, когда она нервно потирала руки и смотрела на него. Судья бросил кости, и выпало пять метров.
Илдан почти пожалел девушку, которая, похоже, не использовала оружие. Он принял боевую стойку и стал ждать стартового сигнала.
Цель — ударить ее по черепу с достаточной силой, чтобы оглушить. Затем выбросить ее за пределы арены. Прогресс. не должен достигаться любой ценой.
Когда прозвучал сигнал, он снова рванулся вперед. Однако эта девушка, по крайней мере, обладала некоторыми (Навыками); она топнула ногой, ее светлые волосы развевались, и выпустила некий импульс-образ. Расстояние между ними было небольшим, поэтому Илдан ответил, выпустив грохочущий удар со всей своей внутренней яростью. Призрак массивного копья загудел в воздухе.
К удивлению Илдана, его атака прошла сквозь рябь без какого-либо заметного эффекта. Как только Илдан начал хмуриться, образ девушки активировался и вытолкнул его от земли. Эффект не был болезненным, но его, по сути, отбросило на небольшое расстояние от арены. Девушка выставила ладонь вперед и выпустила воздушный удар.
Ее движения были резкими; у нее даже могло быть столько же (Характеристик), сколько у него.
Конечно, с ним не должны были так легко расправиться. Но в тот момент замешательства его разум наполнило слишком много бесполезной информации. Стресс от того, что за ним наблюдают, ощущение пребывания на Эспире, смутный страх, который он испытывал по отношению к своим все более радикальным воинам Теллуса
Его инстинкты запутались в этот важный момент. К тому времени, как он моргнул, приходя в себя, он опустил ноги и лишь слегка зацепился за край арены, прежде чем его сбросило с платформы. Его скрученные ноги застряли в трещине на земле, и он врезался лицом в грязь.
Боль, больше всего, наконец прояснила его голову. Он сел, ошеломленный и потрясенный. Поднимаясь и переворачиваясь, Илдан не мог не заметить, как вокруг стало тихо.