— Ох, — голова Иллдана закружилась, пока он пытался осмыслить эту информацию. Часть блеска ночи отслоилась, оставив его в растерянности и странном нервном состоянии. Но прежде чем его мысли могли выйти из-под контроля, двое вошли сквозь чисто символические двери продуваемого ветерком заведения. Иллдан склонил голову набок. Потому что если один был молодым человеком атлетического телосложения с рыжими волосами, то другой был одним из металлических существ служебного класса, которые занимались обслуживанием на острове.
Рядом с Иллданом Меррик поднял руку. Выражение лица молодого человека прояснилось, и двое новичков поспешили подойти. Меррик встал и протянул руку. — Крум, ты скользкий ублюдок, ты всё-таки попал на турнир?
— Не позволю тебе уйти с очередной лёгкой победой, — поддразнил мужчина. Затем он хлопнул по латунному гуманоиду рядом с ним. — Не уверен, знакомы ли вы, но это Зета, один из моих лучших друзей. У него небольшие проблемы с девушкой, поэтому я подумал, что мы могли бы попробовать выпить.
— Я не обладаю должными органическими трубками, чтобы подвергаться воздействию алкоголя, — пробормотал Зета, но позволил провести себя к сиденью, пока Крум поднял руку и жестом позвал ещё одного Латунного Автомата поторопиться.
— Как я и говорил своему спутнику, — Меррик снова сел и потянулся, чтобы сжать плечо Иллдана. — Большая часть опьянения исходит не от алкоголя, а от Навыков пивовара. Поскольку ты обладаешь. ну, интеллектом, свободной волей и душой, это
теоретически повлиять на тебя так же. У тебя есть куда наливать жидкости? Это всё, что тебе нужно.
— Технически да, но обычно они используются только для хранения опасных материалов, — пропел Зета. Другой латунный автомат прибыл и издал быструю серию щелчков, на которые Зета ответил. После короткого поклона слуга удалился.
Взгляд Крума повернулся к Иллдану. Его глаза были пронзительными и честными. — Ты. Ты довольно силён, не так ли? Просто находиться рядом с тобой достаточно, чтобы это понять. И один из Теллитов, где Призрачный Пёс довольно долго тренировался.
— Ох, — Иллдан почувствовал, как к его щекам прилила кровь. Снова свет вокруг них стал мерцающим и обнадёживающим. Счастье снова потекло по его телу. Мир пульсировал приятной гордостью. — Да, спасибо. Ты тоже кажешься сильным. Надеюсь, мы оба хорошо выступим на турнире. Но ты сказал, что у тебя проблемы с девушкой? У меня тоже были проблемы с девушкой.
Меррик, Крум и Зета — все трое выжидающе посмотрели на Иллдана. Момент, когда он оказался в центре внимания, был на удивление приятным, сильно отличающимся от ощущения, будто его разбирают по частям, которое он испытывал перед ликующими толпами из Теллуса. Интимная обстановка и лёгкое расслабление от жидкой атмосферы придали ему уверенности. Автомат вернулся, неся поднос, полный двенадцати стопок.
Странно,
Взгляд Иллдана скользнул по стопкам.
Мало того, что каждая содержит по маленькой ягоде, которых раньше не было, так ещё и количество жидкости в каждом стакане, кажется, немного больше. Может ли это быть другая стопка?
Группа, не сговариваясь, выпила по стопке. Зета задумчиво пропел, а затем вылил содержимое в отверстие во рту. Затем, для верности, они взяли ещё по одной. Иллдану очень понравилось добавление ягоды, которая значительно смягчала горечь алкоголя на языке.
Внезапно осознав, что тишина затягивается, а трое всё ещё смотрят на него вопросительно, Иллдан начал говорить. — А, ну, я сражался с девушкой в предварительных раундах. Она была. намного сильнее, чем я ожидал. Это был мой второй матч. Моё единственное поражение. —
Зета резко встал. Оптические апертуры металлического человека закружились и вращались так быстро, что металл заблестел. Он протянул руку и схватил Иллдана за руки. — Точно такая же ситуация произошла со мной.
— Сомневаюсь, что это абсолютно то же самое, — Крум потянулся и почесал затылок. Зета нахмурился, когда человек продолжил говорить. — В общем, это очень длинная история. Мы спасли эту. женщину из тюрьмы после того, как она совершила несколько военных преступлений. Вроде бы чудачка, но сердце у неё на месте. В общем, она пришла к выводу, что ей нужно проявить себя, присоединившись к турниру. —
Зета поднял руку. Через весь бар, даже без дальнейших указаний, автомат-слуга начал наливать ещё стопки, чтобы принести группе.
— .так что мне пришлось потратить несколько недель на её обучение. Это было. удивительно сложно. — Крум покачал головой. Автомат уже прибыл с подносом, заполненным блестящим множеством новых стопок. Эффективность была поразительной. Крум ненадолго прервал свой рассказ, чтобы выпить одну. Остальная группа присоединилась к нему. — У неё много природных талантов, и она может использовать часть Эфира Призрачного Пса. В общем, этот идиот столкнулся с ней в своём первом матче. —
— Ты упускаешь самое главное, — глаза Зеты всё ещё жужжали, завораживая Иллдана. — Я нахожу, что мои внутренние механизмы работают менее чем идеально, когда она находится рядом. Кроме того, я странным образом зациклен на её ответах и мнениях.
Все за столом вдохнули, допивая свои стопки, пока эта перспектива крутилась в их головах.
— .Не хочу показаться грубым, но могут ли автоматы влюбляться? — Меррик нахмурился.
Плечи Зеты поникли. — Влюблённость? Влюблённость? Да, теоретически. Кроме того, я немного отличаюсь от большинства. Однако, я думаю, что все Латунные Автоматы обладают способностью. —
— Они тоже могут пить, — пробормотал Иллдан, гадая, в какой резервуар в теле машины попала жидкость. Однако, чего он не хотел признавать, так это того, что он тоже чувствовал себя странно по отношению к женщине, которая застала его врасплох на турнире. У него тоже была влюблённость?
Но нет, это было невозможно. Иллдан просто нервничал, потому что не мог понять истинные боевые способности этой женщины. —
— Влюблённость!. — Меррик моргнул несколько раз. — У меня даже девушки не было с тех пор, как появилась Система. —
Крум стукнул кулаком по столу, привлекая к себе всё внимание, прежде чем оно рассеялось в разные стороны. — Джентльмены! Мы отвлекаемся. У нас были поражения в предварительных раундах, но мы прошли этот этап. Мы были крещены Эфиром Призрачного Пса — у нас больше нет роскоши проигрывать. Отныне турнир становится на выбывание. Независимо от наших чувств к другим людям, давайте заключим пакт: сражаться со всей нашей энергией. Отказаться уступать или сдаваться. Толкать себя до предела.
— А если мы столкнёмся друг с другом? — Зета склонил голову набок.
Крум праведно кивнул. — Мы надерем друг другу задницы. У нас есть эта связь, которая
требует,
чтобы мы отнеслись друг к другу с уважением, показав все наши возможности.
Глаза Иллдана загорелись. Поистине, он прекрасно ладил с этими людьми. Ночь начала набирать обороты, между криками, стопками и вихрем перемещения в другие бары. В течение следующих двух дней четвёрка была неразлучна.
Однако эти два дня быстро подошли к концу. Медиа прибыли на остров, и участники разместились либо в своих личных жилищах, либо в тренировочной зоне, чтобы избежать излишнего внимания. Иллдан сидел у окна комнаты Крума и чувствовал, как всё больше и больше людей стекается на остров, чтобы поддержать или посмотреть.
— На Эспире так много людей, — пробормотал Иллдан.
Зета поднял взгляд от маленького куска вышивки, над которым он в последнее время работал. — Действительно. Это очень особенный турнир. Весь Альфа-Космос был приглашён для участия. Кроме того, Призрачный Пёс будет лично наблюдать за ним и бросать вызов восьми лучшим. Как же мир мог не захотеть быть здесь? —
— Все готовы? — спросил Крум. — Почти пора.
Четверо кивнули. Группой Иллдан, Меррик, Зета и Крум вышли в холл и спустились на улицу. Они присоединились к другим участникам, некоторые из которых двигались весёлыми группами, в то время как другие шли в одиночку, их взгляды были острыми и устремлёнными вперёд. Сегодня был день церемонии открытия, вот почему толпы хлынули на остров.
Но для участников этот день был ещё важнее; сегодня был день, когда будет объявлена турнирная сетка.
Ещё до того, как они прибыли, их встретил шум. Крики, вопли и улюлюкающий смех, огромная масса людей, ожидающих на трибунах, заявила о себе ещё с половины острова. Они вошли на огромные арены, где автоматы проверяли их имена по спискам, прежде чем разрешить пройти. Группы сдерживаемых зрителей кричали, пытаясь привлечь их внимание. Когда это не помогало, они били руками по металлическим разделителям.
Часть того напряжения вернулась в живот Иллдана, когда они проходили на арену. Когда они вышли из туннелей на открытую арену, шум стал ещё сильнее.
Но там, на гигантском табло, ждала турнирная сетка.
Иллдан быстро нашёл своё имя и обнаружил, что его противником было некое существо из одного из миров Немесай. Но очень быстро его внимание отвлёк резкий вдох Меррика. — Чёрт.
Иллдан перевёл взгляд и нашёл взгляд Меррика. И там, напротив его нового друга, был очень узнаваемый враг.
Виванья
Глава 1953
Звук и жар искажали воздух. Дышать казалось невозможным.
Арена казалась огромной, даже когда Меррик поднял подбородок и уставился в сапфировые глаза массивной Праматери Морозных Драконов, с которой ему предстояло сразиться в первом матче. Несмотря на его внутреннее негодование к драконам, он не мог отрицать, что охлаждающий эффект Виваньи был благословением; он позволял ему сосредоточиться, отвлекая от ревущего отвлечения вокруг них.
Их противостояние было в середине первого дня, поэтому Меррик тщательно изучил сотню других пар, где один участник был побежден, а другой прошел в следующий раунд. Его сердце металось между надеждой и ужасом; его сила определенно заработала ему место в этом турнире. Он видел, как выигрывали те, кого он считал слабее себя но он также видел, как проигрывали более сильные.
Меррик старался оставаться позитивным. Он видел свой Путь вперед с предельной ясностью. Для этого турнира нужно было одержать тринадцать побед. Десять побед давали билет на бой с Призрачным Гончим. В душе он решил, что будет счастлив, если выиграет хотя бы восемь раз.