Все, что мне нужно, это начать с одной. , Меррик крепко зажмурил глаза, пытаясь игнорировать рев толпы. Он ощущался на его коже. Остальное придет. И я тренировался для этого, чтобы суметь одолеть морозных драконов, даже если это самая могущественная версия этого чудовища.
— Начинайте! — Призрачный Гончий, сидевший в удобном кожаном кресле на дальней стороне арены, махнул рукой. К счастью, его голос прорезал толпу, оставив двух бойцов наедине друг с другом.
Мгновенно из Виваньи вырвался импульс пронизывающего холода. Ее хвост дернулся в сторону, и рассекающий порыв ледяного воздуха ударил Меррика в лицо. Она лениво перевела свое массивное тело, словно кошка, растягивающаяся на солнце. Он занял боевую стойку, дыша и слушая, как ускоряется его бешено колотящееся сердце. Его мышцы напряглись, готовые к действию. Глаза сузились.
Он уперся ногой и бросился вперед. Виванья подняла голову и изрыгнула то, что стало ледяной кометой, воющей по арене и оставляющей за собой вихри снега. Он сместился в сторону, быстрый и грациозный, как бегущий гепард, но снаряд ударился о землю и взорвался острыми осколками холода. Сила удара сбила Меррика с ног, заставив его скользить по внезапно скользкому полу.
Но хуже всего был холод. Это была не просто температура, но и ее образ. Куда бы ни ступала Виванья, за ней следовал холод.
Шок от удара щеки о твердую и обледенелую землю пробудил ярость Меррика. Он выиграл предыдущий турнир. Он заслужил лучшего, чем сражаться с таким невозможным противником в первом раунде. С праведной яростью, зажигающей каждое мышечное волокно, он хлопнул ладонями по земле и вскочил на ноги. Его образ доминирующего воина, которым он хотел стать, вспыхнул. Его движения стали резче, яростнее.
Меррик бросился прямиком к Виванье, энергия конденсировалась в его кулаках. Он подпрыгнул в воздух, двигаясь так быстро, что едва мог контролировать свой импульс. Он видел, как расширились массивные зрачки его драконьего противника, пока она пыталась отследить его. Виванья откинулась назад и нанесла удар когтем, чтобы встретить его. Конечность была такой же длинной и толстой, как ствол дуба. Сопоставление размеров было почти смешным. Однако Меррик просто стиснул зубы. Когти встретились с кулаком, укрепленным его образом.
Меррик почувствовал, как треснули его суставы, сила раздробила маленькие кости его запястья, вызвав всплеск боли. Но его глаза вспыхнули триумфом; их атаки имели равную силу. Царапина Виваньи также была остановлена. Он неуклюже кувыркнулся в воздухе, собирая свой образ для следующего удара—
Он даже не увидел приближающегося хвоста. В одно мгновение он парил, кровь хлынула из его рта, и он отскочил от усиленного пола арены. Он рухнул бесформенной грудой, его грудь горела, ребра были сломаны, он едва мог дышать. Холод просачивался внутрь него, от него было невозможно убежать. Его сердце трепетало и боролось.
Его глаза вылезли из орбит, когда холод распространился, а остальные мышцы свело судорогой. Несмотря на то, что его руки каким-то образом онемели, он царапал землю, пытаясь подняться на ноги.
Этого. так не может закончиться. Мне нужно доказать себя. Я смогу преодолеть невезение с подбором соперников. Если бы Призрачный Гончий был повержен так, он бы никогда не сдался.
Но Виванья опустила голову над Мерриком и медленно выдохнула. Удушающий, черный холод окутал его, подавляя его сознание, пока он не погрузился во тьму.
Даже в темноте холоду потребовалось много времени, чтобы ослабить свою хватку на его теле. Его сердце начало биться нормально.
Намного позже Меррик проснулся с нарастающей волной ужаса, сразу же осознав тот факт, что он проиграл. Проиграл позорно именно тому противнику, которому он не хотел проигрывать. Его сердце, возможно, и функционировало физиологически, но что-то жизненно важное и драгоценное внутри него рухнуло. Он скривился, глядя вверх, но его отвлекла безмятежная уединенность окружающего; он сел, ошеломленный. Сейчас Меррик лежал на холме над холмистым пастбищем с длинной травой. Слева от него было тихое кладбище, которое казалось каким-то примитивным. Вдали, по другую сторону пастбища, виднелась широкая и извилистая река.
— Где — начал Меррик, но понял, что он не один. Даже более того, его глаза еще больше вылезли из орбит, когда он увидел, что Призрачный Гончий присел всего в нескольких метрах от него, и странная серебряная энергия исходила от его рук. Трава вздыхала и покачивалась, следуя его осторожным движениям. Вся сцена излучала покой и умиротворение. Ветер ласкал их обоих, проносясь мимо, нежный и теплый.
— Сон, — пробормотал Меррик. Он откинулся на траву и вздохнул. — Интересно бой действительно произошел? Или у меня будет еще один шанс сразиться завтра?
— Бой произошел. — Голос Призрачного Гончего, как всегда, отзывался в самой ткани всего мира. В его интонации была такая глубина, что ее невозможно было игнорировать. Его действия давили на ткань мироздания и притягивали внимание с властной притягательностью. Что делало его слова еще более трудными для восприятия.
Меррик повернулся и снова посмотрел на Призрачного Гончего. Как всегда, его выдавали глаза. Он думал, что это плод его воображения, но эти глаза не были глазами плода воображения. Призрачный Гончий заговорил, и Меррик понял, что это он, тот же самый человек, который судил соревнование. Его заявления были холодными камнями истины. — Ты проиграл.
— Я проиграл. — Меррик почувствовал, как слезы защипали в глазах.
Затем он вскочил, встревоженный. Он почувствовал, как стыд и депрессия свернулись в его животе. Увидеть его таким перед своим героем — Подожди, ты правда здесь? Какого черта ты разговариваешь с кем-то вроде меня? Я даже не смог пройти первый раунд. Я я просто какой-то с-слабый парень—
Призрачный Гончий поднял взгляд от трав, свет вокруг его рук угас. Уголок его рта приподнялся. — Одно я усвоил в жизни: слабый — это слово с узким контекстом, тогда как определение сильный опирается на весь твой опыт, а не только на текущие трудности. Ты проиграл одному из сильнейших существ на Эксире, Меррик. Это не делает тебя слабым.
Сердце Меррика сжалось. Когда он заговорил, в его словах было больше горечи, чем он хотел. — Проиграть в первом раунде турнира, когда на тебя смотрит весь мир, означает, что моя предыдущая победа была бессмысленной. Частично это была удача, да, встретить Виванью в первом раунде. Но не смей даже пытаться говорить мне, что я не слаб.
— Или что, Меррик? — Глаза Призрачного Гончего пылали изумрудным огнем. Уголок его рта изогнулся еще сильнее, ожидая ответа. Меррик не мог дышать, пронзенный этим взглядом. Несколько долгих секунд они стояли так, Меррик был вынужден признать бессмысленность своей угрозы.
Затем Призрачный Гончий отвел взгляд, переведя его на реку. — В любом случае, удача здесь не играла никакой роли. Я составлял турнирную сетку лично. Я знал твою неприязнь к Морозным Драконам. Я намеренно поставил тебя против них. Пока ты не поймешь, с чем ты столкнулся, у тебя не будет шансов на победу.
— Что?! — Челюсть Меррика отвисла. И от того, что это произошло, и от того, что Призрачный Гончий знал о нем. — Почему ты—
— Есть вещи, которые победители никогда не смогут понять. Некоторые из самых значимых уроков, которые я когда-либо усвоил, пришли из поражений. — Призрачный Гончий проигнорировал Меррика, все еще глядя на реку. Его глаза смягчились, его тяжелые плечи несколько опустились. — Подсказки о выживании, способность справляться со своими бурными эмоциями, способы овладеть собой даже перед лицом невзгод в некотором смысле, весь пройденный мной путь возможен только благодаря тому, как часто я проигрывал и выживал на ранних этапах опыта в Системе. Хех, если честно, возможно, это даже из-за того, сколько неудач я пережил до этого, когда я был просто Рендидли Призрачным Гончим. Ребенком с паршивыми родителями и без цели в жизни. Плюс имя, которое было просто объективно странным, без какого-либо контекста.
Меррик сжал кулак, сжимая согретую солнцем траву. Его голова кружилась. Однако что-то в тоне Призрачного Гончего заставило его осознать нечто другое. Он заставил себя расслабиться. — Ты ты делаешь это со всеми. Или со всеми проигравшими. Встречаешься с ними во сне вот так. Как почему ты это делаешь?
Внезапно лицо Призрачного Гончего заострилось в волчью ухмылку. — Потому что я самый могущественный человек в Альфа-Космосе. Кто еще мог бы это сделать?
Он пылал этими словами так, что Меррик не мог отвести взгляд. Он видел их, парящих за Призрачным Гончим, его легендарную триаду образов. Огромное дерево, украшенное изумрудными листьями и золотыми рунами на стволе. Гуманоидное существо, отточенное и отшлифованное за пределами человеческого, все когти и горящие глаза и два помахивающих хвоста, смотрящих на Меррика с такой интенсивностью, что казалось, оно душит его давлением. И затем огромная пасть тьмы, голодное существо, которое поглощало часть ОС Эксиры, чтобы сохранить их всех в безопасности.
Под этим, в земле, Меррик ощущал вихрь Незера, мощное природное явление с течением, способным унести его, если он подойдет слишком близко к этому могущественному существу. Он чувствовал себя таким же маленьким и шуршащим, как сухой лист перед водопадом.
— Но — Меррик говорил лишь шепотом. Даже его голосовые связки были подавлены этим прямым проявлением Рендидли Призрачного Гончего. — Почему даже если ты сильнейший, нет смысла это делать. Мы, проигравшие—
— Ты используешь слово поражение против себя, чтобы калечить и ранить. Чтобы наказывать себя за то, что не достиг желаемой цели. — Призрачный Гончий снова смягчился, призраки его образов исчезли. Он глубоко вздохнул, выглядя очень, очень по-человечески. Хотя и невероятно мускулистый и чувствующий себя непринужденно в своем теле. — Я понимаю, правда. Я выбрал это место, этот склон холма над Халлатом, по очень конкретной причине. Я сражался здесь в войне, в войне, которую мы были очень близки к проигрышу. То маленькое кладбище раньше состояло из тринадцати безымянных могил, которые я выкопал, похоронив своих друзей. Некоторые из этих могил пусты. Они умерли, когда мы отступали, и я просто наблюдал, не в силах ничего сделать, чтобы остановить это.