Некоторые из их поражений были настолько масштабными, что их муку можно было ощутить в шрамах-образах, висящих над островом.
Наконец, Альфа-Космос оскалил клыки. Илдан отпил из стакана воды и сосредоточился на еде; настроение за столом было тяжелым, Даймонт опрокидывал стаканы с янтарной жидкостью с совершенно иным настроением, чем раньше.
Илдан искривил губы, глядя на незнакомые имена трех представителей Теллуса, которые не изъявили желания присутствовать на этом праздничном ужине. Учитывая, что Даймонт не упомянул их отсутствие, он подозревал, что это были те три незнакомца, которых он не узнал раньше, во главе с женщиной средних лет.
Те, кому не нужна была проверка на отборочном турнире Теллуса.
Илдан закрыл глаза и попытался выкинуть их из головы. Сейчас ему нельзя было отвлекаться. Конкуренция стала жесткой. Если он хотел победить в следующем раунде, ему нужно было быть на пике своей формы.
Рендидли попросил, чтобы после матчей, сокращающих число финалистов до 32, был сделан недельный перерыв. Татьяна сжала губы, но в конце концов уступила. Рендидли понимал, почему она колебалась; в некотором смысле, Альфа-Космос уже утомлялся от затянувшегося турнира. Прошел месяц с его начала, и еще больше с предварительных этапов. Множество могущественных личностей были сконцентрированы в одной области в течение этого времени, в то время как угроза монстров и новорожденных Химер оставалась постоянной.
Пока турнир продолжал идти вперед, общественная безопасность в некоторых приграничных районах начала снижаться. Радужное настроение вокруг зрелищности турнира начало портиться, в некоторой степени. Тем не менее, Рендидли знал, что отсутствие предвкушения изменится, когда они отсеют всех, кроме истинной элиты.
Потому что теперь не было так много людей, чтобы приходилось, по сути, выбирать нескольких фаворитов для просмотра и позволять марафону матчей проходить мимо. Достижения многих из ведущих групп распространялись по всей Экспире. Букмекерские конторы наконец-то получили данные для использования и активно продвигали азартные игры.
Рендидли сидел на краю своего небесного острова и растирал шею. Его Небытие неприятно булькало, все еще балансируя на грани качественного изменения. Он оттолкнулся от края, несколько близлежащих духов лунного света увидели движение, посчитали его забавным и последовали за ним в дикий свободный полет. Он позволил себе ускориться, пока ветер свистел мимо него, расстояние между ним и темными океанскими водами быстро сокращалось.
Затем Мертворожденный Феникс широко разинул пасть и захватил гравитацию в этой области. Падение Рендидли превратилось в боковое движение, так что он скользнул по поверхности океанских волн. Вода взорвалась от силы его движения.
К сожалению, у него было немного дополнительной работы, прежде чем он мог отдохнуть этой ночью. Он чувствовал, что его вмешательство было необходимо.
Он прибыл на массивную главную арену на Турнирном Острове, которая была совершенно безлюдной. Иногда участники приходили сюда ночью и ложились на сцену, глядя на звезды, но с наступлением вечера пришли темные облака, скрывшие небо. Кроме того, Рендидли подозревал, что Великий Ритуал Небытия, который он поместил внутри планет, увел всех прочь.
Процесс совершенствования Веса Небытия прошел довольно хорошо; награды готовились для счастливых победителей турнира. Однако Ритуал Небытия осознал проблему, с которой не знал, как справиться: нагрузка на тела получателей.
Содержание Небытия в Альфа-Космосе было, безусловно, выше, чем в Нексусе, но это все еще была в основном эфирная среда. Внезапное введение Веса Небытия без Ядра Небытия для хранения и обработки этой энергии было сродни тому, как если бы кому-то вставили стальной стержень в грудную клетку. Энергия образно изменит их внутренние процессы непредсказуемым образом.
Поэтому Рендидли сел в одной из высоких наблюдательных лож вокруг арены и сосредоточился на сцене. Он взял под контроль вихревые потоки Небытия в этой области и начал плотно обертывать их вокруг центральной области.
Поздравляем! Ваш Навык (Точный Ритуал Небытия вырос до Уровня 663!
Он сплел плотный купол вокруг сцены и удовлетворенно кивнул, оценивая свою работу. Это не только немного подавляло остаточные образы, тем самым снижая опасность для зрителей во время боев, но и оказывало определенное давление Небытия на участников. Они не будут подвергаться ему в течение значительного времени, но это давление подготовит их тела к получению наград.
Почти пора , — изумрудные глаза Рендидли сверкнули. Кто же соберется, чтобы бросить мне вызов, интересно ?
С этими словами он отвернулся и вернулся на свой остров. Ему нужно было уделить время тренировкам, пока у него был такой шанс.
Глава 1960
Алана стояла, скрестив руки, пока медленно разворачивался финальный матч раунда. Уже сейчас она видела, что высокомерие превращает его в катастрофу. Хороший урок для Энни, хоть и не очень своевременный. Однако её внимание было сосредоточено не на бойцах, а на Рэндидли.
— Он какой-то рассеянный, — Хэнк Ховард встал рядом с ней и прищурился, глядя на Гончую Призрака. Никто из них не комментировал всё более бурные потоки ругательств Энни.
Алана медленно кивнула, систематически оценивая его выражение лица. Взгляд Рендидли не отрывался от боя, но почему-то она знала, что он даже не смотрит на него. Его внимание было где-то в другом месте. Возможно, на бушующем шторме Пустоты, который становился всё плотнее вокруг арены. Или на ещё большем шторме, который висел над островом, который он присвоил себе, в нескольких милях отсюда. Как всегда, он продолжал оттачивать себя, даже выполняя другие задачи.
Это было поразительное проявление эффективности. В то же время Алана не могла не злиться на него за это.
Насколько же велика пропасть между нами и тобой? Мы даже не заслуживаем твоей осторожности? Ну, полагаю, когда Энни заявила, что сможет войти в восьмёрку лучших одной левой
Ликование толпы наконец вернуло Алану к реальности. Энни хмурилась, покидая сцену, а добродушно выглядящая женщина средних лет из Теллуса махала толпе с довольной улыбкой. Вот так просто была побеждена одна из самых могущественных воительниц Эспиры. В основном потому, что она слишком заигралась, но та воительница из Теллуса была сильна. Поражение было особенно болезненным из-за того, как много Энни была на виду у публики последние два года, благодаря Мисси Карп.
Это предельно ясно показало один факт: отныне ни один матч не будет лёгким.
Они достигли финальной тридцать двойки. Всё, что меньше полной отдачи, просто приведёт к выбыванию.
— Как заявлялось ранее, — слова Рендидли разнеслись по всей арене. — Мы берём недельный перерыв перед следующей серией матчей. Я призываю всех вернуться в свои дома и к своей жизни в это время, кроме наших тридцати двух финалистов. Все бои будут транслироваться, и последствия будут всё более опасными. Завтра будет опубликована финальная сетка; готовьтесь сражаться изо всех сил.
Затем Рендидли отвернулся почти в тот же момент, когда мимо процокала Энни. Хэнк, не в силах сопротивляться своим низменным порывам, подошёл с самодовольной улыбкой. Он пошевелил пальцами левой руки, обращаясь к ней. — Ты действительно думала, что сможешь оставаться непобедимой, стреляя из лука только левой рукой? Наверное, тебе бы стоило просто швырять стрелы.
— Отвали, — Энни решительно направилась обратно в раздевалку. Хэнк усмехнулся.
Тем временем мысли Аланы обратились к финальной группе. Экспира в целом, и Доннитон в частности, выступили на турнире ожидаемо хорошо. Сама Алана, Тайкс, Дозер, миссис Гамильтон, Паоло, Кейл и Донни — все они прошли в финальную группу. Помимо них, Хэнк, Виванья, старик из Зоны 7, Люцифер, Дрейк, парень, называвший себя Крысиным Королём, суперкостюм Зоны 1 и жизнерадостная молодая женщина по имени Беатрис обеспечили Эспире пятнадцать из тридцати двух мест в финале турнира.
Если добавить к ним женщину-химеру Алловаэн, Торна и Принца Монстров из мира изначального Альфа-Космоса Рэндидли, то это был сильный состав, доказавший свою мощь в Альфа-Космосе.
Нексус имел свой контингент, завоевавший свои места, включая ДиОрто Ванта, Шарлотту Вик, Хейффала и Вратаря Пустоты, которого Рендидли привёл в Альфа-Космос. Они были сильны; честно говоря, Алана надеялась, что ей не придётся сталкиваться ни с кем из них до восьмёрки лучших.
Восстановление с Системой было быстрым, но умственное истощение, которое могло бы возникнуть после столкновения с кем-либо из них, не исчезло бы за несколько дней. Особенно если трение нанесло бы какой-либо урон самим образам.
Зоны Опасности и миры Немесаи имели нескольких представителей. Таинственный Рыбак, который покрывал всё своё тело плащом, Лорд Жаб, пишущий руны Крылатый Змей и, наконец, искусный Вольфрам позаботились о представлении своих рас.
Наконец, Теллус также имел значительное количество участников, чтобы завершить список. Конечно, был Азриэль, чья принадлежность была лишь номинальной, но также был этот Возрождённый Копейщик Илдан Тай. Однако по сравнению с ним была группа из двух более старших воинов, которые заставили Алану отнестись ко всему ещё серьёзнее; женщина, только что победившая Энни, была одной из них.
Было три таких могущественных воина, но одному не повезло столкнуться с ДиОрто в предыдущем раунде. Сильны они, возможно, и были, но не настолько, как Отряд Вульпис. Он сокрушил ошеломлённого мужчину, чей образ был крепок, но неизобретательно представлял собой просто копьё. Алана почти желала, чтобы именно женщина столкнулась с серьёзным испытанием; её инстинкты шептали, что женщина была настоящей угрозой.
Последние два участника были более слабыми солдатами из Теллуса, которые не привлекли внимания Аланы. Всего тридцать два человека, все стремятся к одной и той же награде.
— Ну и что теперь? — Хэнк неторопливо подошёл к ней.
Алана пожала плечами. Она дважды хлопнула в ладоши. — Ждём, пока завтра объявят сетку. И ты надеешься, что я не вышибу тебя в следующем раунде.