Азриэль использовала свой локоть как восклицательный знак, ставя точку в предложении. Затем она повернулась к Алане, словно ничего не произошло. — У нас нет времени на такие игры. Я хочу кое-что тебе сказать. Конкретно, о вызове Призрачного Пса.
— Есть ли какая-то спешка? Нам нужно провести все сегодняшние матчи, прежде чем мы определим группу для его вызова. И мне очень любопытно узнать о вашей свадьбе. — Алана почесала подбородок. — Так скажи мне, это будет большая церемония? Ты уже выбрала платье? Твои волосы просто сливаются с фатой? Знаешь, ты вообще Рендидли приглашаешь? Думаю, он определённо захотел бы там быть.
Жених поднял торжествующий палец. — Вот именно.
Он заблокировал этот удар локтем от Азриэль, но всё равно надулся и замолчал. Азриэль откинула волосы за уши, отчего её большие глаза казались ещё более напряжёнными, чем обычно. — Время действительно есть, но я хочу твой ответ сейчас. Я надеюсь, что смогу научить тебя искусству образа Призрачного Пса. Как член Пантеона, я имею немного больший доступ к его способностям и привычкам. И я заметила явный дефицит в его организации. Не то чтобы я думала, что есть большой шанс одолеть его, но я считаю, что если ты прямо обратишься к этой слабости, у тебя будет немного больше шансов нанести урон.
— Зная тебя, ты, наверное, уже всё подсчитала. Насколько больше шанс? — с любопытством спросила Алана. Возбуждение толпы начало нарастать вокруг них: два бойца вот-вот должны были выйти на сцену.
— Примерно с одного процента до 3,4%, — объявила Азриэль. — То есть, что ты заставишь его выложиться по полной. Насколько я могу судить, нет никакого способа, чтобы восемь человек из Альфа-Космоса победили Рендидли Призрачного Пса. Даже весь (Отряд Вульпис) будет побеждён им в прямой схватке.
Алана не стала сдерживать свою улыбку, превращающуюся в акулий оскал. Честно говоря, это было лучше, чем она ожидала. Жар поднялся по её горлу, танцуя на языке.
Прежде чем разговор мог продолжиться, Кимпап спокойно вышла на сцену. Она слегка помахала толпе, даже когда та бурлила и кричала, требуя её внимания. Если Иллдан из Теллуса покорил восхищение молодых женщин своей модельной внешностью, то хладнокровие и уверенность Кимпап склонили на её сторону старшее поколение. Казалось, представители всех полов были опьянены ощущением контролируемой силы, которую она излучала.
Для многих жителей Экспиры она была воплощением способности. Для Аланы же она просто выглядела как самодовольная версия миссис Гамильтон.
В настоящее время Кимпап стала второй фавориткой турнира, уступая лишь Алане. И шансы Аланы были намного, намного, намного меньше, но единственная причина, по которой эти показатели не сходились, заключалась в том, что эти двое должны были сразиться друг с другом в следующем раунде. Одна неизбежно выбила бы другую.
При всей своей тихой способности, Кимпап не могла поколебать монолит Аланы Донал. Поражение (Первого Бедствия) было слишком свежо в памяти людей.
Следующей на сцену вышла Виванья, её огромное тело сверкало на солнце. Те зрители, которые не были точно людьми, вышли в полном составе, чтобы поддержать Мать Морозных Драконов, ухая, рыча и ревя. Более чем просто соревновательная арена, эта какофония перенесла их всех в зоопарк, заполненный чудовищными зверями.
— В качестве демонстрации моей способности понимать образы, — сказала Азриэль. — Я была бы рада предсказать исход этого матча.
— Даже не смей, — сказала Алана. Её эмоции вспыхнули на мгновение, заставляя оранжевое пламя лизать её руки. Ей пришлось выдохнуть, чтобы подавить это проявление. — Есть вещи, которые нельзя классифицировать. Иногда одного желания победить достаточно, чтобы её добиться. Независимо от разницы в способностях.
Азриэль, умно, ничего не сказала. Алана прикусила язык, жар внутри её тела превращался в тревогу. После того как оба бойца заняли свои места на арене, Призрачный Пёс объявил начало матча.
Алане потребовалось около тридцати секунд, чтобы начать сжимать кулаки. Ещё через тридцать секунд она тяжело дышала. Когда, спустя две минуты с начала матча, она почувствовала, как Рендидли выпустил вокруг неё ещё больше давления Пустоты, Алана поняла, что её образ вспыхивает сильнее, чем она осознавала. Однако она не пыталась контролировать свою реакцию. Она даже использовала прикрытие Рэндидли, пылая праведным негодованием, наблюдая за продолжением матча.
Потому что это было
возмутительно.
Виванья была воплощением зимы, полагаясь на свой размер, силу и подавляющий холод, чтобы попытаться прижать Кимпап. Она открыла пасть и выпустила потоки холода, которые покрыли поверхность арены льдом и наполнили воздух снежными вихрями. Волны мороза обрушивались и распространялись, доминируя на арене.
Тем не менее, Кимпап чётко отвечала на каждую угрозу. Движения её копья были прямыми и простыми, содержащими ровно столько силы, чтобы отразить большую часть мощи дыхания Виваньи. Её прыжки были достаточно длинными, чтобы избежать чрезмерного воздействия удара. Странный образ сдержанности пронизывал весь матч.
Холод оседал на её доспехах, но так и не смог закрепиться.
Алане сразу стало ясно, что Кимпап могла бы сокрушить Виванью в прямой схватке. Однако она снова и снова предпочитала этого не делать. Она била и резала, медленно продвигаясь, постепенно прижимая Морозного Дракона, постоянно
преодолевая методы противницы. И изнутри противостояния Виванья, казалось, не осознавала; с её точки зрения, она снова и снова почти побеждала Кимпап, а та едва успевала ускользать.
Лёд сползал по краям арены и душил жизнь в травяной зоне вокруг платформы. Однако лёд всё ещё не мог закрепиться на теле Кимпап.
Поэтому Виванья вспыхнула своим образом и сжала всю арену силой своего присутствия. Облака сгущались и начинали выпускать больше снега, даже сквозь барьер Пустоты, поддерживаемый Призрачным Псом. Алана стиснула зубы. Образ Виваньи был чист и силён. Но из-за того, сколько неба он мог покрыть, она тратила много эмоциональной силы, в то время как Кимпап экономила свою энергию.
Однако чего Алана не могла простить, так это того, что Кимпап использовала стратегию, которую мог бы применить более слабый участник против сильного. А Алана была совершенно уверена, что Кимпап была сильнее из них двоих и вместо этого предпочла участвовать в психологических играх.
Она играла с лучшей подругой Аланы, прямо у неё на глазах.
Вторая половина матча была ещё хуже. В то время как образ Виваньи доминировал на всей арене, её противница из Теллуса очень чисто взяла под контроль несколько метров вокруг своего тела. В эту зону холод так и не смог проникнуть. Поэтому, когда Кимпап продвинулась и начала наносить раны Виванье, Морозный Дракон была сбита с толку и потратила ещё больше энергии, полагая, что её контроль над большей областью был недостаточно силён.
— Победитель — Кимпап, — в конце концов объявил Призрачный Пёс. Огромное тело Матери Морозных Драконов лежало, рухнув на землю. Алана подавила убийственную ярость, слыша, как толпа так оживлённо приветствует поражение её подруги. Но именно спокойная улыбка на лице Кимпап по-настоящему засела в её голове.
Злой жар усмехнулся внутри тела Аланы; наконец, у него будет возможность вырваться и опустошить поверхность этого безбожного мира.
Матчи начали ускоряться в течение дня, поднимающаяся волна возбуждения несла их всех вперёд.
Рендидли откинулся на спинку стула. — Пусть следующий матч начнётся!
Паоло и миссис Гамильтон сошлись лицом к лицу, заставив Рендидли гадать, кто из них выйдет победителем. Для этих матчей он старался не использовать свою (Мрачную Интуицию), желая быть удивлённым исходом. Он поудобнее устроился в кресле и подпер подбородок рукой.
Миссис Гамильтон задействовала тени и сложные провода, чтобы сковать движения Паоло. Быстрые атаки разрывали его кожу, оставляя его постоянно раненым. Её образ был образом зловещего контроля и манипуляции. Однако напротив неё был Паоло. Здесь, на сцене, с его образом чемпиона перед одобряющей толпой, немногие могли сравниться с ним в чистом резонансе.
Каждая пролитая капля крови лишь добавляла гнетущей значимости их противостоянию.
Пребывание здесь укрепляло его. Каждый возглас приносил ему дополнительные способности, что позволяло ему прорываться сквозь препятствия и заслужить ещё более громкий возглас. Он методично продвигался, стоически выдерживая удары, которые миссис Гамильтон отражала обратно на него, и сокращая расстояние между двумя бойцами.
Именно в этой последней части боя Рендидли задумался, не ошибся ли он. Последняя минута боя казалась почти срежиссированной: двое обменивались шквалом ударов с близкого расстояния.
Руки миссис Гамильтон кусали, как змеи, и разлетались, как лепестки цветов на ветру, когда Паоло пытался контратаковать. Она отступала маленькими шажками, впрыскивая ядовитые тени в руки Паоло с каждым успешным ударом. Скорость Паоло наконец начала снижаться. Однако, даже если его скорость падала, его физическая Сила только увеличивалась. Его шаги стали тяжёлыми и неторопливыми, но он никогда не прекращал продвигаться.
Миссис Гамильтон выполнила сложную комбинацию (Навыка) и образа, чтобы нанести решающий удар, но он выдержал и это. Кратковременно покачнувшись, он снова начал продвигаться. Её способности не могли преодолеть его нетерпимость к поражениям. В конце концов, он оттеснил её к краю арены; касание земли не было дисквалификацией на самом турнире, как это было в предварительных раундах, но прыжок с арены на землю означал бы слишком долгое зависание в воздухе на несколько секунд.
Миссис Гамильтон склонила голову и сдалась. Толпа ликовала, но Рендидли чувствовал, что они разочарованы тем, что не увидели какой-то кульминационной концовки. Тем временем Паоло громко рассмеялся и обнял своими распухшими и неуклюжими руками плечи миссис Гамильтон. Своими острыми чувствами Рендидли мог слышать, как Паоло говорил миссис Гамильтон, как сильно он беспокоился о проигрыше матча.