Завершал небольшую группу слегка полноватый мужчина, которого они называли Крысиным Королем; он сидел, поджав под себя ноги. Примерно сотня грызунов ждала на небольшом расстоянии от своего короля, их глаза были стеклянными и пустыми.
Вздохнув, Раймунд подошел к передней части жилища, где ждала группа. Он упер руки в бока, оценивая каждого взглядом. Вы понимаете, какая опасность кроется в том, о чем вы просите?
Те, кто ждал с закрытыми глазами, теперь открыли их, чтобы посмотреть на Раймунда. Никто не ответил, но все они излучали дух уверенности. Они подняли подбородки.
Если что, это лишь больше раздражило Раймунда. — Прежде чем приступить к каким-либо действиям, вам нужно будет пройти базовую подготовку. Весь процесс был разработан Хелен, первоначальным рыцарем Призрачного Пса, чтобы сломить ваш дух и стереть ваше тело в прах. Он масштабируется в соответствии с вашими Характеристиками; процесс мучителен и бессмысленно затянут. Независимо от того, насколько прочна ваша основа, нам придется разнести её в пух и прах и вырыть новую базу. —
Тем не менее, его встретила лишь выжидающая тишина.
Поэтому Раймунд продолжил. — Даже тогда вас могут счесть неподходящими и не допустить к действительной службе в престижном Отряде Вульпис. Возможно, что ещё хуже, большинство врагов, с которыми мы будем сражаться, будут значительно превосходить нас. Мы разработали кооперативные образы, чтобы выжить, — и позвольте мне заверить вас, что каждый из вас не сможет легко вписаться в наши заранее сформированные отряды. Ваши образы слишком уникальны. Одна-единственная ошибка будет стоить не только вашей собственной жизни, но, вероятно, и жизней ваших товарищей. Сможете ли вы выдержать такое давление? —
Раймунд цокнул языком. — Ну, посмотрим, как долго вы продержитесь. На очень испытательной основе добро пожаловать в Отряд Вульпис, вы шестеро. Вы пожалеете об этом. —
Джейн стояла, скрестив руки за спиной, прислонившись к элегантно обшитым панелями стенам поместья Рейнор. Йоханн Рейнор угрюмо сидел в кожаном кресле перед отцовским столом. Дмитрий Рейнор сложил пальцы домиком, его выражение лица было ровным, когда он смотрел на сына. Напряжение витало между ними двумя, которые молчали две минуты с начала встречи.
Единственным другим человеком во всем особняке, вероятно, была личная помощница Дмитрия, Элль. В остальном они были одни в этом прекрасном здании. Все это пространство позволило едва скрываемому недоверию между отцом и сыном взрывообразно разрастись в огромный нарыв напряжения. Джейн искренне жалела, что пришла.
— Это не моя вина, — наконец прохрипел Йоханн в тишину. Беспричинное хныканье делало его ещё более неуклюжим, чем обычно. Он громко всхлипнул и встряхнулся, что-то среднее между дрожью и мокрой собакой, стряхивающей дурно пахнущую воду. — Вы думаете, я не знаю, сколько будет стоить эта собственность через несколько лет? Но Призрачный Пес пришел в офис и силой заставил меня —
— Я не виню тебя, Йо. — Выражение лица Дмитрия оставалось нейтральным. — По крайней мере, не за это. Твое ситуативное понимание бизнеса всё ещё остается недальновидным. Это меня беспокоит. Но сегодня я кое-что получил по почте. За что должен поблагодарить тебя. —
С этой странной и слегка зловещей фразой Дмитрий толкнул по столу пухлый конверт из плотной бумаги. После ещё одного вздрагивания Йоханн взял конверт и вытащил из него бумаги и документы. Они рассыпались перед ним, заставляя его нервничать, как новичка в покере, пытающегося вспомнить все правила. Однако по мере чтения его глаза неуклонно расширялись. Он облизнул губы. — Отец, клянусь, я никогда не обещал Призрачному Псу ничего другого — этакая неблагодарная задача —
— Передай документы Джейн, — прервал его Дмитрий. Все ещё нервничая, Йоханн так и сделал.
Джейн не знала, чего ожидать, судя по реакции Йоханна, но она
уж точно
не ожидала, что конверт будет содержать предложение о создании Ордена, специально предназначенного для организации, надзора и управления будущими турнирами в Альфа-Космосе. Согласно письму, написанному самой Татьяной из Харона, Орден Дуцис не собирался расширять свой состав настолько, чтобы справляться со всеми сопутствующими действиями. Орден Дуцис обеспечивал бы поддержку и легитимность этому новому Ордену, но детали оставлял бы за этой новой, неназванной организацией.
Она выдохнула, обдумывая последствия. Джейн понимала опасения Йоханна; то, что предлагалось в документе, по сути, было горой работы. Это был необходимый, но не очень благодарный труд. Уже был предложен график турниров, с меньшими турнирами, проводимыми на других планетах каждый год, и с возвращением на Экспиру на пятый год. Меньшие соревнования функционировали бы как отборочные, значительно сокращая число участников в основном турнире. Это позволило бы сосредоточить всё внимание и гораздо эффективнее привлекать зрителей, чем марафон первого турнира.
Но такому Ордену потребовалось бы
денег и связей для организации турниров на чужих мирах. Особенно если первый должен был состояться менее чем через год.
Потому что, опять же, всё, что Орден Дуцис предоставлял, это поддержка и легитимность. Это было двусмысленное обещание.
Джейн опустила документы, давая понять, что закончила читать. Судя по тому, как Йоханн сразу же начал говорить, он всё это время ёрзал. — Мы не потерпим этого! Вы знаете, я действительно обдумывал это, и то, как Призрачный Пес просто ворвался и вел себя, было неподобающе! Нам нужно подать на него в суд. Даже если мы не получим землю, тот факт, что он потребовал, чтобы мы продали это за бесценок, обезобразив наш офис —
— Я слышал из нескольких источников, что вы отремонтировали Айронвуд Капитал , создав более высокую стену вокруг этого обезображивания . И магия, оставленная Призрачным Псом, распространилась на всю сторону здания, демонстрируя пышные, цветущие иллюзорные красоты, — Дмитрий откинулся на спинку стула, разглядывая сына. — На данный момент это стало туристической достопримечательностью. —
— Ну — Йоханн моргнул несколько раз. Он пожал плечами. — Вы хорошо меня научили, отец. Я сделал лимонад из лимонов. Вы пытаетесь обвинить меня в этом? —
Наконец, нейтральное выражение лица Дмитрия дрогнуло. — Тебе дали бриллиант, а ты теперь им хвастаешься Нет, сейчас мы не будем об этом говорить. Это слишком важно. Позволь задать тебе вопрос: что ты знаешь о своде единых законов, введенном в прошлом месяце Орденом Дуцис? Ходят слухи, что они были разработаны по личной просьбе Призрачного Пса, учитывая ситуацию с Мисси Карп. —
— Э-э-э ну, у них нет ни единого шанса на одобрение, — ответил Йоханн. Он сложил руки перед собой. — Так что я особо и не утруждался узнать больше. —
Дмитрий взглянул искоса на Джейн. Она кивнула, понимая, чего он хочет. — Очевидно, Зона 32 немедленно поддержала предложение, и многие более либеральные Города-Пузыри хотели ратифицировать его. Однако Зона 7 тоже немедленно оказала свою поддержку, с относительно незначительными запросами на изменения. Они сидят за столом, с нетерпением ожидая подписания. —
Джейн видела, как в грубый механизм мозга Йоханна был брошен камень преткновения. — Ох. —
— Ох, и вправду. — Дмитрий кивнул. — Так скажи мне, сын, почему Зона, которая стойко выступала против внешнего вмешательства, вдруг согласится признать универсальный свод законов? —
Внезапно глаза Йоханна загорелись. — Выгоды какого-то рода. —
— Действительно, выгоды. Я попросил свою команду просмотреть всё соглашение о едином своде законов. Затем я сам прочитал его, просто чтобы понять его язык. К счастью, это не заумный документ; Орден Дуцис составил очень читабельный и логичный свод законов. Единственная спорная часть — это текст, касающийся ужесточения наказаний для могущественных Классеров. Однако и я, и команда заметили небольшой отрывок в начале. — Дмитрий наклонился вперед. — Только те суверенные державы, которые согласятся со сводом законов, будут допущены к участию в турнирах, спонсируемых Всем Альфа-Космосом. —
— И если мы контролируем этот Орден, мы можем использовать это преимущество, чтобы собрать — Йоханн чуть ли не пускал слюни, пока его отец не ударил кулаком по столу.
— Черт возьми, Йо. Разве ты не видишь? Это не наш шанс антагонизировать другие силы, а стать для них бесценными. Возвращаясь к информации о турнире, предложенной Призрачным Псом, ты можешь найти несколько косвенных упоминаний об особом способе награждения топ-8. И вдруг Зоны с бойцами из топ-8 покорно соглашаются? Награда больше, чем кажется.
— И хотя усилия для выполнения этой задачи огромны, это наконец даст семье Рейнор шанс заложить основу. — Дмитрий внезапно выглядел изможденным. — Которая нам отчаянно нужна. Предоставление этой возможности — это одолжение от Призрачного Пса, а не запугивание. Ты должен быть ему благодарен. —
Йоханн кивнул и опустил голову. Джейн видела, что молодой человек не понял; его мысли уже работали, чтобы найти, как он мог бы использовать это в свою пользу. Джейн видела, как Дмитрий тоже наблюдал за своим глупым сыном и видел ту же модель деструктивного поведения.
Дмитрий выглядел таким старым и изможденным, зная, что ничто из сказанного им не сможет проникнуть в мозг его сына. Но что он мог сделать? Он был его единственным сыном.
Руки Джейн сжались в кулаки. Что она могла сделать? Она была всего лишь бизнес-менеджером глупого молодого человека.
Глава 1990
Рендидли дал себе два дня, чтобы уладить все оставшиеся дела на Экспире. Покровитель Перьев продолжал оставаться стабильным, но эта ситуация не продлится долго; другие Покровители заметно нервничали.
Такого срока было недостаточно, чтобы справиться с его всё ещё немного непокорными эмоциями. Также этого времени не хватало, чтобы понять, к какому плато приближается его постоянно уплотняющийся Эфир, или чтобы заново изобрести поток своей энергии для создания опасной Бури Эфира.
Но этого времени было достаточно, чтобы попрощаться. Чтобы почувствовать пульс значимости по всему Альфа-Космосу. Внести любые коррективы, которые он считал необходимыми перед отъездом. Не то чтобы он не смог бы вернуться в Альфа-Космос, но его внимание будет направлено вовне.