к Рэндидли, открыла рот, а затем закрыла его три раза, прежде чем наконец смогла произнести фразу. — Эм. ты ведь знаешь, что использовать внешнюю лестницу довольно опасно, да? Центральная лестница — гораздо более предпочтительный метод по множеству причин. Рендидли резко взглянул на Пулас. Но его обвинительный взгляд встретил странно искренний, почти щенячий взгляд с её стороны. Неловко он поднял руку и почесал шею. — Да, ну. Мне нужно подняться через Сонару как можно скорее. Учитывая большинство защит вокруг центральной лестницы, просто легче придерживаться периферии.
— Да, но. — образы двух дуэлянтов потрескивали друг о друга, из-за чего слова Пулас было труднее расслышать. — Но помехи образа
повреждают
твой образ. Всё это давление может внести дефекты в его структуру.
Рендидли пожал плечами. — И что?
Глаза Пулас расширились. Она казалась искренне сбитой с толку его стоическим ответом. — Но это же твой образ! Это валюта и средство обмена, которыми вы живёте. Почему ты сознательно позволяешь ослабить свой величайший актив? Разве все наши действия не направлены на то, чтобы оттачивать и полировать наш образ?
Прежде чем Рендидли успел ответить, двое наконец бросились в неистовое движение. Хрустальное яйцо Рода взорвалось сотнями сверкающих осколков, явив массивного сапфирово-ониксового птеродактиля. Он расправил крылья и ринулся вперёд, издавая оглушительный визг, который гудел по коже Рэндидли. Трава вокруг них преобразилась, став домом для древней расы кристаллических, плотоядных рептилий. Низко в небе висело красное солнце.
Напротив, образ Ксерши тоже пришёл в движение. Массивная голова механо-кошачьего существа вытянулась вперёд, металлические поршни, качающиеся на шее, выдвинули её дальше. Она открыла пасть, являя зияющее жерло из скрипящих шестерёнок и свёрл. Кожа Рендидли заколола. Детализация этого образа была потрясающей; это был образ, созданный для войны. И эмоция, которая поднялась вместе с ним—
Каждый аспект атаки отзывался сам в себе. Мобилизация воспевала свою накопленную мощь.
Два образа столкнулись с оглушительным грохотом. Рендидли пошатнулся, и большая часть тщательно расставленного круга попятилась, несмотря на то, что они развернули свои собственные образы, чтобы смягчить удар.
Рендидли не мог не оскалить зубы. Это был не тот сотрясающий удар, который можно было блокировать обычным образом. Эмоциональное воздействие, которое применил Ксерши, было настолько острым, разрывающим все меньшие силы. Он посмотрел на неглубокие царапины, оставшиеся на его груди, — осколки от столкновения.
Массивный металлический кот задумчиво жевал кристаллического птеродактиля, прежде чем скривиться и выплюнуть раненый остаток на землю. Род задрожал и упал на колени. Ксерши начал смеяться, уперев руки в бока. — Это всё, что ты можешь? Чувак, я даже немного испугался на минуту.
Хех, довольно чудовищно, Рендидли скрыл ухмылку и повернулся к Пулас. Из-за её отношения он постарался ответить честно. — В жизни почти всё влияет на твой образ. Ты не можешь изолировать себя от действий, которые вызывают в нём недостатки, потому что смысл никогда не заключался в избегании недостатков. Мы не существуем в совершенстве и никогда не будем. Кроме того, это я строил свои образы; думаю, я справлюсь с устранением нескольких недостатков, если понадобится. В любом случае, Рендидли повернулся, чтобы взглянуть на Ксерши, его образ постепенно рассеивался. — Готов идти?
— Очевидно, очевидно, — Ксерши выпятил грудь, явно окрылённый своей победой. Остальные собравшиеся изумлённо посмотрели на ошеломлённого Рода, а затем друг на друга в шоке, но в конечном итоге поспешно расступились, когда Рендидли и Ксерши двинулись сквозь них. У большинства были небольшие царапины, из которых сочилась кровь.
Они давно не дрались, несмотря на все их разговоры о справедливости. Рендидли заметил это о жителях Идиллы. Затем они ушли. Он и Ксерши двинулись наружу через кольцо, направляясь к новому расположению лестницы из-за увеличения размера. Снова заставляет задуматься, будет ли сложно найти то, что связано с Покровителем Перьев.
Настроение Рендидли испортилось, пока они мчались среди деревьев.
Действительно ли она имеет форму сверла, или это два конуса, соединённые вместе? Очевидно, снизу это невозможно увидеть из-за размера и перспективы. И если это было действительно построено для усиления определённого образа, то последнее имеет больше смысла. Но если размер внутренних пространств продолжает расти с каждым кольцом
Очевидно, Рендидли не вёл очень точного учёта, но он полагал, что площадь внутри каждого кольца увеличивалась в геометрической прогрессии. Даже перспектива пройти через нижние сорок слоёв была достаточно пугающей, учитывая столь же массивную землю, ожидающую по другую сторону укреплений Элхума.
Тем не менее, это было тогда, а это сейчас; они быстро нашли внешнюю лестницу. Однако прежде чем они начали подниматься, позади них раздался громкий крик. — Подождите!
Рендидли остановился, несмотря на сильное желание просто проигнорировать голос. Пулас выбежала из-за деревьев позади них, красная, с веточками в волосах. Очевидно, она не могла поддерживать такие высокие скорости, с которыми двигался Рэндидли, с той же уравновешенностью и грацией, что и Ксерши. Уголки его рта опустились. — Что ты делаешь?
— Должно быть, она влюбилась в меня. — Ксерши шагнул вперёд и поднял руку. Он казался почти печальным, глядя на женщину с короткими синими волосами. — Я понимаю, насколько впечатляющим должен был быть мой поединок, когда вы наблюдали его так близко. Однако я сейчас не в том положении, чтобы завязывать отношения с Поселенцем—
— Я не Поселенец! Я, очевидно, Возносящаяся. — Пулас надула щёки. — Моё путешествие не имеет границ.
— Если бы ты была Возносящейся, что ты делаешь в качестве бюрократа на шестом этаже? — Ксерши скрестил руки на груди. — У тебя, вероятно, есть здесь дом, набор посуды и пушистый халат. Всё это признаки Поселенца, которые разоблачают твоё истинное стремление к посредственности.
Щёки Пулас быстро покраснели. — Халаты — это безвредная бытовая прихоть! Возможно, я сейчас задерживаюсь в Идилле, но план всегда заключался в том, чтобы подняться дальше, как только мой образ станет достаточно сильным, чтобы мне не нужно было бояться мародёров или разбойников.
Разбойники в Сонаре? Такое бывает? Рендидли почувствовал, как назревает совершенно иная головная боль, когда его взгляд перескакивал с одного на другого. Всё это ценное время для отдыха было быстро потрачено на неожиданные события. Он заговорил, пытаясь вернуть некоторое направление. — В любом случае, мы поднимаемся. Попытки отговорить нас не сработают.
— Нет! Это нормально. Ты. то, что ты сказал о том, что не нужно бояться недостатков в своём образе, просто прозвучало так
верно.
— Пулас сжала маленький кулачок. — Это было как будто туман рассеялся в моей голове! Я, ну, немного нескромно говорить, но я уже довольно давно на пороге Стадии Завершения Образа. Твои слова что-то сдвинули! Я чувствую, как мой образ начинает объединяться, создавая единое целое. Поскольку ты это вызвал. я думаю, что правильный метод для наилучшего результата — это следовать за тобой.
И Рэндидли, и Ксерши замерли. Выражение лица Ксерши было пустым. — Образ. Завершение.? Ты? Это значит, ты довольно сильна, да? Очень сильна.
Рендидли задумался, стоит ли ему беспокоиться, что мысль Ксерши пришла к тому же выводу, что и у него. Пулас снова покраснела и полупожала плечами. — Ну, мой образ не совсем нацелен на конфликт, но да, я довольно сильна. Ты думал, что легко стать. ну, во-первых, я не бюрократ, я Координатор по—
— Нам нужно подниматься, — хмыкнул Рендидли и отвернулся. Он распространил (Мёртворождённого Феникса) вокруг своего тела. Образ поднял голову и издал беззвучный визг, наполненный энтузиазмом после наблюдения за тем, как вылупилось хрустальное яйцо. Чернильная тьма его пасти сияла в предвкушении того, чем он станет, когда этот день наконец наступит.
Конечно, ты удобно забываешь о насильственном конце, который постиг вылупившегося птеродактиля ,
— устало подумал Рэндидли, но просто продолжал идти вперёд. (Нерождённый Дуэт) исчез и уселся ему на плечи, шпионя за следующей парой.
Давление на Ксерши, очевидно, значительно уменьшилось благодаря присутствию Пулас. На самом деле, металлический лигр теперь, казалось, просто прогуливался. Верная своему заявлению о том, что она находится на Стадии Завершения Образа, слоновая кость, которую она испускала, легко стабилизировала окружающее пространство. Что дало им двоим дополнительное внимание для разговора.
— Кхм, как я уже говорила, — Пулас прокашлялась и приготовилась снова начать объяснять свою роль в Идилле, но Ксерши опередил её с темой.
— Значит, Идилла сможет функционировать без твоей координации? — спросил Ксерши.
Пулас покачала головой и сжала ещё один маленький кулачок. — Ну, честно говоря, нет. Я собрала разрозненных бойцов и создала общество силой правил и положений. Но иногда в жизни нужно быть эгоистом, чтобы гнаться за своими мечтами! Вот что значит быть Возносящейся.
— Ты очень быстро сменила тон, — заметил Ксерши. — Разве ты не хотела просто провести нас и заставить заполнить кое-какие документы для гостевого пропуска?
Рендидли продолжал идти вперёд, сопротивляясь пульсирующим волнам помех образа. Он был
сильно
искушался задержаться и позволить Пулас также отводить от него давление, но его гордость не позволяла ему этого сделать.
Позади него Пулас вздохнула. — Да, ну. Я почувствовала, как мой образ пытается стать целым миром. Этот сдвиг означает, что если я сейчас всё испорчу, я навсегда ограничу свой рост. Мне стыдно признаваться, но я прожила в Идилле семьсот лет. За это время мой образ
стал сильнее. Так что. несмотря на то, какой это риск, я должна его принять, понимаешь?
Это чувство Рендидли хорошо знал. Нужно было двигаться вперёд. Иногда это отчаянное ускорение казалось самым стабильным присутствием в его жизни.