И на этот раз корни не остановились на создании равной армии. За исключением области, оставленной для Ксерши и Пуласа, они скручивались в узлы и разбивали всё больше и больше этого слоя. Звон и скрежет бьющегося стекла стали постоянным музыкальным сопровождением. Всё большее и большее стеклянное дерево начало формироваться позади Призрачного Пса, раскручиваясь, чтобы заполнить тень его образа.
Красиво — прошептал Пулас рядом с ним.
Ксерши раздраженно покосился в сторону, отвлеченный. Тебе нравится стекло?
Что касается материалов — нет, это неважно. Но я вижу, ты на самом деле не понимаешь процесс, который он использует. Красиво не стекло, а
узоры
его образа
— Пулас продолжал смотреть вверх сияющими глазами. Господин Призрачный Пёс величественен .
Ксерши попытался рассмотреть поле боя в более широком масштабе. Его внимание постоянно цеплялось за детали. Выпуклая щупальце осьминога металась взад и вперед, разбивая четыре стеклянных корня. Однако еще четыре обвились вокруг его основания и начали сжимать, пока конечность не лопнула и не рухнула, шлепнувшись на разбитую землю. Это повторялось сотню раз за несколько секунд: огромная масса извивающихся щупалец боролась за превосходство.
Дерево продолжало расти, масса переформированного стекла гудела от силы образа. Неуклонный было именно тем словом, что подходило к этому образу; сколько бы обсидиановый Осьминог ни боролся и ни крушил, оно продолжало расти, как сорняк. Физические проявления защищали ранний образ от прямого столкновения с Осьминогом, и теперь ему было позволено одомашнивать часть окружающего пространства, делая его более дружелюбным к себе.
Вверху две черные дыры действительно начали смещаться. Оттесненные доминирующим притяжением друг друга, центральные ядра каждой начали дрейфовать друг к другу, в то время как сами тела черных дыр не смещались. Поглощающая сила каждой усиливалась по мере приближения глаза и края . Холод продолжал наслаиваться на тело Ксерши, начиная влиять на нормальные функции. Он использовал часть собственного образа, чтобы оттолкнуть его.
Я не вижу ничего величественного , — наконец признал Ксерши.
Пулас вздохнул. Не знаю, зачем я вообще стараюсь .
Застряв, Осьминог вернулся к своему превосходящему образу, когда он начал пробиваться через пасть образа и проявлений Призрачного Пса. К этому моменту пространство было буквально забито агрессивными стеклянными корнями, которые ломались и создавались заново. Клюв увеличился снова и снова, так что он стал горой, нависающей над полем битвы. Он повернулся над черной дырой Призрачного Пса и клюнул вниз, словно птица, клюющая зерно.
Волна стеклянных корней вытянулась вверх и сплелась в щит, но массивный клюв легко разорвал его.
Небо загрохотало от столкновения. Пространственная корка отразила клюв, выпуская мощные волны потрескивающих красных молний. Однако Осьминог теперь, казалось, был полон решимости использовать свое преимущество. Мобилизуя все больше и больше силы своего образа, чтобы пробить цель. Клюв вспыхнул деталями, линии его изгиба сверкали.
Но прежде чем он успел снова клюнуть, Призрачный Пёс двинулся. Снова Ксерши не видел, как тот на самом деле ускорялся. Но его путь через поле боя из конечностей был ясно виден, так как его тело оставляло за собой след из плоти и стеклянной пыли.
Снова в теле Осьминога внезапно исчезла плоть. На этот раз это было гораздо больше: почти вся его распухшая голова была просто снесена. Образ в небе пошатнулся, ненадолго потрясенный повреждением своей физической формы. Визжа и двигаясь инстинктивно, он снова закрутился и ускорился вниз, чтобы скрыться от угрозы.
Призрачный Пёс просто материализовался рядом с Осьминогом, даже когда его тело срасталось. Он был окутан двумя слоями пламени: один оранжевый с изумрудным ядром, а другой — теневое серое пламя Преисподней. Он протянул руки и схватил Осьминога обеими руками, его пальцы сжались в его плоти, обеспечивая крепкий захват. Затем —
Ксерши сильно ударился о землю, совершенно не готовый к волне кинетической силы, которая пронеслась сквозь него на пути к тому, чтобы сравнять с землей все окружающие колонны, которые еще не были разрушены. Когда он сел, он был по крайней мере рад видеть, что Пулас был так же ошеломлен и сидел на своей заднице. В битвах образов часто бывали мощные ударные волны. Но это было совершенно на другом уровне.
В плане характеристик никто не может соперничать с Призрачным Псом . Он слышал эту фразу от Дона, через своего отца. И теперь он ощутил это своим телом .
Встав на ноги, Ксерши смог собрать воедино произошедшее. Крепко сжав Осьминога, Призрачный Пёс ускорился прямо к земле, ничуть не замедляясь. И хотя Призрачный Пёс мог полагаться на свои высокие характеристики, чтобы просто поглотить такой удар, Осьминог был размазан по земле.
Не было ни пыли, ни обломков, так что Ксерши должен был видеть фигуру Призрачного Пса, стоящего над Осьминогом, пока тот пытался исцелиться. Кратер был огромным и выглядел как инопланетный пейзаж. Его приземление разрушило землю на огромной площади, а затем жар его пламени взорвался наружу вслед за ударом, расплавив всё стекло в волнующиеся волны.
На этот раз Ксерши смог увидеть красоту в том, что сделал Призрачный Пёс.
Давайте повторим , — тихо сказал Призрачный Пёс. Он присел рядом с Осьминогом. Когда пытаешься проглотить что-то слишком большое для себя, оно может застрять в горле и задушить. А удушье может быть смертельным, да?
Осьминог булькнул в ответ, но слишком тихо, чтобы Ксерши мог услышать. В любом случае, Призрачный Пёс выпрямился и повернулся, чтобы посмотреть на Ксерши и Пуласа. Пламя, танцующее по его коже, потускнело и втянулось обратно в его тело. Ладно, с одной проблемой покончено. А вы двое получили небольшую дополнительную передышку. Идем на следующий слой .
Глава 2013
Раймунд Балласт стоял на краю лагеря Отряда Вульпис, скрестив руки. Стен не было, но несколько деревянных кольев обозначали границы их территории. Он слушал, как на краю пространства медленно назревает спор между их теперь необходимым часовым и одним из самых настойчивых зевак, расположившихся на Точке Сбора.
— Ты пытаешься сказать мне, что его до сих пор здесь нет? — потребовал приземистый гуманоид. По сравнению с остальной толпой, которая начала стекаться вокруг лагеря, его хорошо сидящий серый костюм придавал ему относительно респектабельный вид. — Прошли целые сутки! И мы, черт возьми, не на войне.
Член Отряда Вульпис сохраняла невозмутимое выражение лица. — Нет, его нет. Вам придется продолжать ждать.
— Готов поспорить, он где-то там другую планету трахает. Вы знаете, что разграбление Эфира незаконно? Жители Нексуса имеют право знать, как ему удается создавать так много образов и поддерживать их. Его повторяющиеся демонстрации высоких Показателей привлекли внимание людей. — Гуманоид упер руки в бока. Группа из примерно десяти других зевак внимательно наблюдала за происходящим. — Есть законы. И то, чего ему удалось достичь, — это
без каких-либо теневых сделок.
Стражница не поддалась на эту мольбу, третью по счету за последние двенадцать часов. — Я обязательно доложу о вашем запросе на интервью, когда он вернется. А пока, пожалуйста, держитесь подальше от лагеря. Отряд сейчас проходит интенсивную тренировку. Образные отголоски могут быть довольно непредсказуемыми.
Гуманоид усмехнулся и сделал несколько шагов вперед, прямо к линии границы лагеря. Его плоский нос был всего в нескольких дюймах от лица стражницы. — Э? А что, если я захочу пойти на этот риск?
Женщина даже не моргнула. — Ваш выбор за вами. Делайте, что хотите.
Раймунд был просто рад, что Вант не дежурил. Он бы с грохотом спустился и сломал этому человеку челюсть за неуважение к члену отряда. Что, насколько Раймунд мог судить, было именно той реакцией, которую эти люди хотели. Просто окружить их обездоленными и любопытными казалось иначе таким мелочным.
Не то чтобы этот человек был хорошим выбором. У него были сильные связи с одним из немногих легитимных новостных агентств в Нексусе.
К нему подошла фигура и встала рядом. Он покосился в сторону. Алана Донал кивнула в сторону группы. — Неужели с ними ничего нельзя сделать?
— Призрачный Пёс сказал игнорировать их, пока они не пытаются вмешиваться в наши дела. Такие раздражители делают нас ментально сильнее, — тихо сказал Раймунд. Но затем он глубоко вздохнул, не пытаясь скрыть напряжение. — Очевидно, кто-то из Высшего Военного Командования распространяет слухи о проступках Рэндидли. Другой патруль собрал бы их и разогнал таких бродяг. Но пока мы не знаем, кто виноват, лучше их игнорировать.
— Если противник не получит желаемого ответа, он будет эскалировать, — тихо сказала Алана. — Не только с этими заблудшими людьми и грязными журналистами. Но и с настоящей проверкой нашего местоположения.
Раймунд обнажил свои длинные клыки. Его зрачки расширились. — Тогда они поймут, какой ошибкой было антагонизировать Отряд Вульпис.
Некоторое время Алана обдумывала это. Она все еще была потной, придя прямо с тренировки, чтобы поговорить с ним. Такая преданность была постоянной чертой ее упражнений. Из всех их новых пополнений из Космоса Альфа, Алана быстрее всех адаптировалась к высоким требованиям. Скоро им нужно будет перевести ее на другую программу тренировок, чтобы ее развитие не застопорилось.
Черт возьми, если Раймунд был честен, ее рост был сейчас даже более впечатляющим, чем у Шарлотты. Он встречал только двух людей с такой же целеустремленностью, как у нее. Один, очевидно, был Призрачным Псом.
Другим был Течетадор.
— Это правда, однако. — Образ Аланы распространился вокруг них, пока она говорила, маскируя заявление. Оранжевые языки пламени танцевали вокруг них по кругу. — Энергия Призрачного Пса не поступает обычным путем.
На секунду Раймунд был ошеломлен опасным признанием; если что, правда об (Эфирном Перекрестке) Рендидли принесла бы им больше антагонизма, чем убийство миллионов людей ради их Эфира. Таков был путь Нексуса. Но через долю секунды он успокоился.