Это была преднамеренная приманка. Могущественный наблюдатель смог бы пронзить еще не до конца сформировавшийся образ Аланы, но, услышав слова, информация, которую они получили бы из этого, не была бы близка к реальной правде.
— Кхм, — Раймунд проявил свой гораздо более сильный образ. Девятихвостый лис обернул свои хвосты защитно вокруг них двоих, создавая гораздо более подавляющую печать для их разговоров. Вдобавок Раймунд добавил слой инвертированной Гравировки, которая отражала большинство Навыков и эмоций. Это был уникальный трюк, который Рендидли использовал для тренировочных сфер, но он, вероятно, послужил бы эффективным препятствием для любого наблюдателя. — Ты довольно сообразительна.
— Правда в том, — Алана Донал ухмыльнулась, глядя на ожидающих журналистов и отчаянно цепляющихся за края лагеря. Движение образов привлекло все взгляды, даже приземистого гуманоидного журналиста. — Я ищу повышения. Тренировки это замечательно, но мне начинает ужасно надоедать.
Пробиться сквозь эту отражающую Гравировку заняло бы достаточно времени, чтобы любой настоящий шпион предположил, что он что-то упустил. Они бы увидели, как движутся их губы, и гадали, что было сказано. Какую тайну они разделили.
— В будущем следи за своими словами, — тон Раймунда обострился, а брови нахмурились; теперь он играл свою роль. — В качестве наказания, помогай ДиОрто Ванту во время своих перерывов в течение двух недель. Шарлотте нужна груша для битья.
Алана изо всех сил старалась выглядеть наказанной, но зловещий огонек в ее глазах выдавал ее энтузиазм. Раймунд сделал себе пометку усилить свои собственные тренировки, чтобы она когда-нибудь не заняла
место.
— 25-й этаж, скорее всего, будет сложным, — сказал Пульяс. Трио сидело на серии гигантских светящихся грибов в 23-м кольце. Каждый из них простирался до размеров многоквартирного дома с мягкой и обширной шляпкой, на которой можно было отдохнуть. Внизу свинцовые слизни ползли по стеблю качающегося гриба, пытаясь исследовать посетителей. Они делали короткий перерыв, пока Рендидли экспериментировал с местной флорой, чтобы посмотреть, сможет ли он приготовить вкусное рагу. — Из того, что мне удалось собрать в своих сообщениях, этим местом владеет злобная кабала. Ах, злобная в том смысле, что они едва признают Идиллу. Я не делаю никаких моральных суждений о них как о личностях.
— Значит, драка, — Ксерши ухмыльнулся и стукнул кулаками друг о друга перед грудью.
Рендидли пришлось закатить глаза. Ксерши вел себя так с тех пор, как он наблюдал, как тот сражается с обсидиановыми Осьминогами. С тех пор их продвижение вверх по Сонаре было невероятно гладким. Либо потому, что они получили известия об их подвигах, либо потому, что владельцам колец было все равно, они проходили беспрепятственно. Часть напряжения, которое испытывал Рэндидли, начала ослабевать при таком быстром прогрессе.
Настолько, что он предложил приготовить еще одно блюдо.
— Кроме этого, я знаю очень мало. Кольца выше 25-го вообще никогда не отвечали нам. Они подчиняются напрямую Дулису Амбару. Поэтому они не заморачиваются с происходящим на нижних этажах, — закончил Пульяс. Рендидли пришлось скрывать улыбку. Ей понадобилось около десяти минут, чтобы методично ответить на его вопрос о том, что она знает о слоях Сонары.
— Кто такой Дулис Амбар? — спросил Ксерши.
— Ух ты, ты действительно ну, у тебя действительно есть необразованный наклон в ее походке по жизни. Кхм, Дулис Амбар, по сути, самая могущественная фигура внутри Сонары. Он контролирует сороковое кольцо, самый большой из пустых миров. Причина, по которой некоторые из марионеток Элхума не бродят ниже, в том, что он отворачивает их, — сказала Пульяс. — Ну, это, кстати, поднимает еще один вопрос. Насколько высоко вы планируете подняться, господин Призрачный Пёс?
Рендидли задумался о лжи, но не видел в этом смысла. — Высоко. Выше колец, контролируемых Элхумом. Там мне нужно что-то найти в верхних областях.
— О, — пискнул Пульяс. — Ну, это, конечно, один из способов искать собственную смерть. Вы подумали что это будет означать, привлечь внимание Элхума?
Рендидли пожал плечами и нарезал еще грибов. Опасная перспектива, да, но она не пугала его так сильно, как раньше. К тому же, у него не было особого выбора. (Покровитель Перьев) был его единственной надежной зацепкой в запутанных секретах, окружающих Элхума, и внезапном сдвиге, произошедшем в конце Второй Когорты.
К тому же, после битвы с Осьминогами, он чувствовал себя хорошо, что было трудно описать. Дело было не совсем в том, что он выпустил все свои образы и Пустоту, чтобы подавить могущественную фигуру в Нексусе. И не в тех нескольких движениях, которые использовали весь его (Вес Пустоты), его физические силы и его физические проявления образов, чтобы прорваться сквозь пространство. Огонь, которого ему так долго не хватало, снова загорелся в его сердце.
Это была мелочь, но после того, как бой утих, Ксерши немного поколебался, а затем сказал: — У нас есть свободное время? Я бы очень хотел попробовать поспарринговать с тобой.
Рендидли тут же отказался, но этого было достаточно. И его отношения с Ксерши были совершенно иными, чем те, что он разделял с Хелен. Черт, этот парень был бы опасным противником. Эмоциональный настрой металлического лигра проявился так, что Рендидли заподозрил, что он будет сложнее, чем толстые осьминоги.
Но обмен был на удивление ностальгическим. Когда он не сражался в одиночку с каждой угрозой. Когда каждый, с кем он взаимодействовал, был не просто подчиненным или врагом.
— Так ты готов бросить вызов своей драгоценной смерти, чтобы пойти с нами? — В настоящем Ксерши пристально посмотрел на Пульяса.
— Вы тоже пойдете? — Пульяс моргнул.
Ксерши хватило наглости ухмыльнуться. — Не хвастаюсь, но когда дело доходит до скрытного передвижения, я довольно уверен в своих способностях.
точно не испытаю проблем при передвижении по этим слоям.
Рендидли приготовился было отказать, но прикусил язык, вспомнив, как они познакомились. Пожав плечами, он снова занялся рагу.
— Хм, — Пульяс, казалось, действительно остановился и обдумал этот вариант. Ее лоб сморщился, когда она взвешивала свои возможности. Затем она, казалось, сдулась. — Ну, мне не нужно сейчас давать однозначный гипотетический ответ. Я просто живу настоящим, понимаете? Давайте доберемся туда, и я решу, следовать или нет.
Рендидли осторожно зачерпнул ложку супа, легкая улыбка играла на его губах. Трио продолжало бы свой путь еще несколько дней. Как только ложка коснулась его языка, он поморщился. — Извините, это все еще кислое. Давайте просто двигаться дальше; может быть, в следующем кольце мы найдем что-нибудь посвежее.
Игнорируя долгий вздох Ксерши, Рендидли двинулся вперед. Они расположились недалеко от края пространства, найдя внешнюю лестницу. Как он и опасался, размер мира, содержащегося в каждом слое, продолжал увеличиваться. Но им потребовалось всего несколько минут, чтобы спуститься вниз и начать подниматься.
С (Новорожденным Фениксом) в качестве плаща Рендидли пробивался сквозь образный шум. Его шаги были твердыми и уверенными. Некоторое время он чувствовал искушение отступить и меняться с Пульясом, чтобы защищать их при подъеме, но он начал осознавать, что многие образные эхо, отскакивающие от него, были отчетливыми нотами с нижних этажей. Сила, которой они владели, устремлялась вверх через Сонару вокруг него, гудя по краям.
Рендидли должен был поблагодарить Осьминогов за это; он выхватил образ, который схватился с двумя его собственными, из моря других фрагментов. Как только он это заметил, он начал слушать внимательнее. Это была крайне неприятная работа, но его разум теперь работал на (Познании Аберрантного Алхимика) и (Неестественной Вместимости). Под его пристальным взглядом шумы встали на свои места. Рендидли поморщился, когда его накрыл особенно неприятный импульс образа. Не то чтобы понимание шума делало его приятнее.
На мгновение он остановился и посмотрел налево. Светящиеся лазурные светлячки размером с автобусы начали вылетать из основания огромных полупрозрачных грибов. Некоторые отрывали тяжелых слизней, цепляющихся за длинные стебли, используя свои жвалы, чтобы разорвать их тела и высосать внутренние органы.
Рендидли отвернулся. Ладно, довольно рад, что нам не пришлось сражаться с тем, кто живет в таком месте.
Они прошли через золотой портал и немного споткнулись. Земля под ногами Рендидли была мягкой и теплой, вокруг них были пологие холмы. Небо над головой было мягко-красным, темным, как вино. Были деревья, но они в основном напоминали кустистые розовые кактусы, которые странно колыхались. Однако именно шум подсказал Рэндидли, что что-то не так.
Дыхательный выдох пощекотал его ухо. Едва слышные обрывки разговоров лениво перекатывались по пространству, перемещаясь между кустистыми деревьями. Он медленно обернулся, но позади него были только Пульяс и Ксерши. Рендидли почувствовал, как слегка потеет от низкой жары, которая горела в этом кольце. Его чувства распространились, но мощный образ заблокировал его исследование. Его лицо исказилось в гримасе, когда его зонды не обнаружили ничего, кроме тихого смеха. — Пульяс? Что с этим кольцом?
— А, тут как-то тепло, не так ли? Но я мало что слышала об этом месте, — Пульяс вздрогнула. Ее лицо почти сразу покраснело. — Несколько парней, с которыми я работала, всегда вызывались заниматься связью с двадцать третьим этажом, так что
Бестелесный голос хихикнул, а затем издал низкий стон глубокого наслаждения.
— Фу, царство плотских утех, — Ксерши нахмурился, глядя на стоящий рядом розовый кактус. — Как снисходительно и грязно.
Глава 2014
Они стояли перед Дуулисом Амбаром, сбившись в кучу, покрытые густым потом и ужасом. Все нервно ёрзали, наслышанные о его внезапной жестокости и мощи. Находясь перед ним, было тем легче представить себя жертвой одного из его внезапных приступов гнева. От него исходила нескрываемая угроза.