Без дополнительных образов, бомбардирующих его в этих пограничных областях, он мог ощутить полноту воздуха, которая так благоприятствовала образам в Соноре. Это было эквивалентом акустики для пения; когда его образы двигались внутри него, казалось, появлялась намёк на дополнительную глубину и вкус в том, что он создавал. Если бы он проявлял их здесь в течение длительного периода времени, их отпечаток в его сознании медленно рос бы, чтобы приобрести эту дополнительную тяжесть. Вероятно, он продолжал бы углубляться по мере улучшения его впечатления от собственных образов.
Рендидли поднял взгляд, когда они приблизились к следующему барьеру. — Есть кто-нибудь опасный с другой стороны?
Фиона махнула рукой. — С дополнительным усилением Характеристик и нас четверо? По следам этого импульса энергии, следующие несколько этажей, вероятно, уберутся с нашего пути. А если нет, я прорублю дорогу.
— Эй! — проворчал Ксерши. В его глазах был безумный блеск. Его сервоприводы жужжали в суставах. — Не забирай всё веселье себе.
Рендидли пожалел любого жителя Соноры, которого Ксерши выбрал, чтобы доказать, что и он тоже может быть впечатляюще сильным.
Глава 2021
Как и предложила Фиона, следующие несколько этажей промелькнули в тумане, который был скорее не делом, а чередой путешествий. Группа перемещалась по чужим ландшафтам и идиллическим долинам, в зависимости от склонностей владельцев колец. Однако им редко приходилось сражаться.
Ксерши в конце концов настоял на том, чтобы они остановились на этаже, где владелец раздувал свой образ, чтобы запугать их, но не предпринимал никаких попыток вступить в бой. Единственная причина, по которой Рендидли согласился, заключалась в том, что образ был изображением проливного ливня. Даже просто раздувание образа делало путешествие гораздо более трудным и неприятным. Так что лигр получил свой поединок.
После десяти минут завывающего ветра и сидения под ударами крупных капель по лицу, Рэндидли, Пулас и Фиона поприветствовали самодовольного Ксерши. Облака разошлись, открывая взору мрачную желтую луну. Они направились к следующему кольцу, игнорируя хвастовство Ксерши.
Сочетание пустынных земель и лёгкое ослабление напряжения Рендидли благодаря сообщению Невеи заставили его уделять больше времени путешествиям. Снизив темп, он мог сохранять свежесть и проводить дополнительные тренировки. Пакт Вознесения останавливался каждые два этажа, чтобы отдохнуть и приготовить еду. В свободное время после еды Рендидли позволял своим образам распространяться и греметь по всему благодатному пространству Сонары.
Корни Иггдрасиля вгрызались глубже в ткань существования с этим более глубоким эхом. Серое Существо стало размытым по краям, словно оно носило плащ скорби, разворачивающий пространство своим присутствием. И всё же, пока детали смещались к новой форме, огонь, горящий в сердце образа, становился всё более интенсивным. Голодная тяга Нерожденного Феникса стала чудовищной, заставляя даже спутников Рендидли чувствовать себя некомфортно из-за его опасной близости.
Он также начал продвигаться к цели своей невыполнимой задачи, полагаясь на свою Часть Судьбы. Он активировал следующий слой и упрямо заставил себя испытать силы на краю вселенной.
Поздравляем! Ваш навык (Убеждение Небесного Катаклизма) вырос до 799 уровня!
Поздравляем! Ваша Часть Судьбы (Иерархия Бремя) выросла до 62 уровня!
В конце концов, эта конкретная тренировка продлилась недолго.
Рендидли задрожал, когда отпустил Часть Судьбы, и, задыхаясь, опустился на колени. Он связался с Рэймондом и получил его, Шарлотты и, что странно, Хелен, помощь в переносе предыдущих частей Части Судьбы. Все электромагнитные слои и первая половина светового излучения были обработаны. Рендидли оставалось лишь разобраться с Энтропией и новейшим слоем, Слоновой костью Части Судьбы: Пространственным коллапсом.
Давление этого новейшего слоя было трудно вынести, отчасти потому, что это была скорее умственная, чем физическая нагрузка. По крайней мере, так оно проявлялось.
Лучше всего Рендидли мог понять это так: какая-то внутренняя конструкция его тела была удалена под действием этой силы. Или он оставался трёхмерным существом, но лишь притворялся им. Он был версией себя из папье-маше, готовой сложиться обратно в свою истинную, двухмерную форму при любом резком движении. Неожиданные стимулы заставляли его пространственно коллапсировать в себя.
Рендидли вытер пот со лба и сел на корточки. Требуется много умственного равновесия, чтобы противостоять этим складывающим силам и, хех, мне повезло, что мои Характеристики уже так высоки. Иначе ошибка здесь была бы катастрофической, а не просто мучительно болезненной .
Его органы, измельчённые свирепыми силами Части Судьбы, послушно восстановились. Его дыхание выровнялось.
— Готов двигаться? — спросила Фиона с лёгкой улыбкой на лице.
Рендидли кивнул и потянулся. — Конечно, через несколько минут. Ты сказала, что следующее кольцо будет опасным?
Фиона кивнула. Двое других подошли, чтобы послушать. К этому моменту свечение от зависти Ксерши к вниманию и последующей схватки угасло. — Да, тридцать третье кольцо. Ну, я не могу быть уверена, что он всё ещё там. Но это этажи, где обитают старые чудовища. Они довольны эффектом Сонары на этих кольцах и не утруждают себя борьбой с Дуулисом за высшее место. Но этот в частности всегда любил Дуулиса. И из-за этого —
— Ты им не нравишься, — сказал Ксерши. — Ссорящаяся супруга.
Фиона одарила его одной из своих ослепительно сияющих улыбок, которые, как Рендидли постепенно понимал, были сплошным притворством. — Больше, чем ссоры. Но, возможно, он просто ещё не провёл со мной достаточно времени. Пока моё обаяние не покорит его, справедливо сказать, что между нами существует неприязнь. Всё может дойти до драки, даже если мы все вместе выступим против него. Хотя, возможно, акт очищения Сонары, как мы это сделали, принесёт нам некоторую добрую волю.
— Я обычно замечаю, что по-настоящему старые индивиды в Нексусе доверяют услугам незнакомцев ещё меньше, чем откровенному антагонизму и агрессии, — тихо сказала Пулас. — Враг, которого они понимают и знают, как с ним справиться. Но внезапное благодеяние? Это вызывает у них подозрения.
В глубине души Рендидли согласился с этим мрачным взглядом на население Нексуса. Он собрал свои походные припасы и подготовил свои образы и Ядро Небытия. Группа снова двинулась в путь, быстро поднимаясь по лестнице. Путешествие продолжало ощущаться тревожным без каких-либо изматывающих образов, но оно давало им лучший слух для интерпретации образов, исходящих с других уровней. Было ясно, что их группа была не единственной, кто почувствовал сдвиг; не только более мощные образы оттачивались, но и было очевидно, что множество групп перемещались между различными кольцами.
Всплеск значимости, к которому он подключился, был сигналом. Теперь начали пробуждаться различные силы.
Возможно, отчасти это было связано с уходом Пулас из Идиллии, что разрушило хрупкое равновесие, несомненно, угрюмых обитателей Сонары, но вся атмосфера изменилась. Даже после того, как Ритуал Небытия установился только между ними четырьмя, в Сонаре был создан поток значимости.
Рендидли моргнул, когда его чувства уловили что-то ещё. Это образ Девик в Сонаре? Почему она здесь?
Дальнейшее беспокойство по этому поводу было отложено их прибытием к золотому порталу. Фиона спокойно прошла сквозь него, как будто заранее не предупреждала их о владельце. Ксерши прошествовал за ней, словно смирившись со своей ролью помощника авангарда. Пулас последовала за ним, погруженная в свои мысли. Рендидли прошёл последним, его кожа чесалась от оглушительной какофонии образов, которая, по крайней мере, присутствовала в барьерах.
Фиона цокнула языком, когда к Рендидли вернулись чувства. Над группой висело жаркое солнце. — Слишком ли много прошу, если прошу пропустить нас без боя?
— Бой? — Голос был высоким и кокетливым. Взгляд Рендидли сфокусировался на говорящем; гуманоид с подёргивающимися жвалами насекомого сидел на невысоком камне. — Разве мы здесь не для обсуждения? Это так похоже на тебя, Фиенолора, добавлять драмы даже в самые незначительные дела.
— Фиенолора? — Ксерши взглянул на Фиону.
В сторону металлического лигра Фиона неопределённо махнула рукой; у неё были дела поважнее. К жуткой насекомоподобной голове её голос стал резким. Её руки сжались в кулаки. — Я не понимаю, почему ты интересуешься делами между Дуулисом и мной, Юроач. Это личное дело. Посторонним не место в наших делах. Полагаю, Дуулис много раз говорил тебе это. Он был бы рад попытаться убить тебя за непрошеное вмешательство.
Юроач щёлкнул жвалами. — Мы, старики из исконных кланов, должны присматривать друг за другом. Если бы твои деды увидели, как твой род сошёл на нет они, несомненно, переворачиваются в гробах. Их дочь, нарушившая клятву! Твой непристойный образ доставил им достаточно беспокойства, а ведь твоя личность так же извращена и больна.
Фиона сделала шаг вперёд. Её лицо было неподвижным, кожа на щеках обвисла. Рендидли чувствовал себя несколько неловко, учитывая, как явно жестокие заявления Юроача беспокоили её. Просто слушать это казалось актом соучастия. — Дуулис не справился со своими обязанностями. Я бы с радостью выполнила свою часть сделки.
— Ты бесплодна. Как даже мужское семя Дуулиса могло выжить в такой негостеприимной среде — Юроач вскочил на ноги и отпрянул, когда Фиона сделала ещё один шаг вперёд и вспыхнула яростью. Смутные формы мерцали в воздухе вокруг неё, образ Фионы рвался наброситься. Даже когда он увеличил расстояние между ними, смех Юроача был насмешливым. — Ты смеешь угрожать мне сейчас? В моём собственном доме? Хех, если ты думаешь, что я позволил тебе сюда без подготовки —
Образ Юроача вышел на передний план. Земля вокруг них задрожала. По всем окружающим каменистым холмам проявлялись версии человека с головой насекомого. Они начали маршировать, чтобы окружить группу из четырёх, каждый с истощённой силой по сравнению с оригиналом, но, возможно, с мощью слабого Привратника Небытия. Однако настоящей проблемой был всеобъемлющий образ солидарности и единой воли. Они поднимали своё разнообразное оружие с фанатичной уверенностью, одушевляющей их.