— Правда в том, — перебил Дуулис. Он покачал головой, его дреды приятно подпрыгивали вокруг лица. — Они мчатся на мой этаж. Возможно, им придётся пройти к внешней лестнице, но они получили большую фору передо мной. И всё потому, что другие мои подчинённые ввели меня в заблуждение относительно их местоположения. Потому что, как ни странно, куда бы он ни пошёл, Рендидли грёбаный Призрачный Пёс заставляет бывших верных помощников переходить на его сторону. Это то, что ты делаешь? Переходишь на его грёбаную сторону?
Лебедь щёлкнул клювом. — Могу вас заверить
— Что произойдёт, — голос Дуулиса прогремел над лебедем, — когда они доберутся до моего грёбаного кольца, а меня там не будет? При всём моём восхищении этим Призрачным Псом, один факт предельно ясен: его ноги босы. После прогулки по этим грязным кольцам он собирается войти в мой дом, не надев обуви? Нет, тот факт, что ты пособничал и подстрекал к этому бесчинству ты заслуживаешь сурового приговора.
Несмотря на своё бахвальство, лебедь задрожал от напора в голосе Дуулиса. Но когда он заговорил, его слова были остры. — Хм, если ты накажешь меня, разве ты не позволишь им продвинуться ещё дальше?
Дуулис рассмеялся. Он спустился с лестницы. В тот же миг за его спиной в воздухе сформировался массивный призрачный лев. Он наклонился вперёд и обхватил своими огромными лапами тело Дуулиса. Серебряный шлем, изображающий рычащего льва и сверкающую гриву, сконденсировался вокруг него. Он пылал серебряным огнём.
— Ты переоцениваешь себя. Научить тебя сожалеть не займёт никакого времени. — Дуулис снова рассмеялся. Багровые капли начали сочиться из клыков его шлема-образа.
Лебедь заколебался, не зная, насколько серьёзен он был. Это была его ошибка.
Дуулис Амбар не делал ложных похвальб.
После того как каждый из них потренировался или поразмыслил над своими личными эмоциями, группа двинулась к следующему кольцу. Длинная лестница вела к золотому порталу и ещё одному новому пространству. Тридцать восьмым оказалось огромное пустое пространство, посреди которого сидел поистине громадный кристальный скорпион.
Фиона жестом велела им сохранять тишину, когда группа прибыла. Ксерши с поразительной лёгкостью стёр своё присутствие, вновь продемонстрировав ту способность, которая едва не позволила ему застать Рендидли врасплох. Пулас также быстро снизила своё присутствие; смерть была силой, которая могла прийти без малейшего предупреждения.
Из всех них больше всего скрываться было трудно Рэндидли. Он мог контролировать своё тело, свою Пустоту и свои образы, чтобы стереть большую часть своего присутствия, но на самом деле именно количество его мощных способностей оборачивалось против него. Во всякое время ему приходилось абсолютно контролировать каждую отдельную способность, которой он обладал. Из-за эмоционального смятения Серого Существа и озорного характера Нерождённого Дуэта это было чрезвычайно сложной задачей.
Рендидли замер, когда земля под его ногами раскололась. В конце концов, его сосредоточенность на образах означала, что его мощное тело подвело; он ступил с чуть слишком большой силой. Он злобно посмотрел на землю за её провал. Какого чёрта? Эта область вообще не была наполнена Эфиром! Земля более хрупкая
— Ладно, — Фиона пожала плечами, когда по воздуху пробежал озноб. — Думаю, пора бежать.
Вдали массивное тело кристального скорпиона задрожало. Затем оно оторвалось от земли, вскоре поднявшись на такую головокружительную высоту, что Рендидли побледнел. Какая-то часть его хотела испытать своё мощное тело против этого врага, но его злобный образ кристаллического яда, вырвавшийся наружу, заставил его решить, что Фиона права.
Даже Ксерши охотно повернулся и бежал от этого единственного врага. Группа мчалась через пустоту, постоянные толчки разрывали землю, пока массивный скорпион гнался за ними. В один момент Рендидли подхватил Пулас, чтобы она не отстала.
Фиона оставляла за собой соблазнительные образы табу. Пулас выпускала заряды чистой смерти. Рендидли выпускал волны корней и гравитации, чтобы замедлить его. Все эти силы обрушивались на массивного скорпиона, но не смогли замедлить его ни на йоту. Чистый размер означал, что их образы могли оставаться достаточно мощными, чтобы лишь облизывать одну из двенадцати лап, совершенно не достигая его огромного тела. Монстр продолжал.
Рендидли ускорился, Ксерши и Фиона едва поспевали за его движениями. Воздух начал растягиваться вокруг них.
Кристальный скорпион стремительно настигал их, но группа едва успела добраться до внешней лестницы, как он оказался на их месте. Вблизи он заполнил весь горизонт, существо размером со звезду, обладающее слабым гравитационным полем. Он щёлкнул челюстями в разочаровании, и это небольшое движение выбило дух из Рэндидли. В его руках у Пулас пошла кровь из глаз и ушей. Затем он повернулся и ушёл.
— Это что за чёрт? — Ксерши задыхался. Он тоже казался сильно повреждённым кинетической силой движений скорпиона. — Ты хочешь сказать мне, что этот грёбаный Дуулис сильнее этого?
— Одна из древних рас. Очень престижная. Существовала ещё до сотворения людей, — Фиона вытерла пот со лба. Затем нахмурилась. — Насколько я знаю, Дуулис никогда с ним не сражался. Оно обосновалось на этом кольце Сонары в самом начале, ещё до того, как проект был заброшен. Владельцы тридцать девятого слоя просто прошли мимо него, чтобы заявить права на Сонару, точно так же, как Дуулис позже поднялся на сороковой, чтобы их превзойти.
— Можешь дать какую-нибудь информацию о следующем слое? — спросил Рэндидли. — Об этих предыдущих поселенцах?
Фиона искоса взглянула на Ксерши. — Этому мерзавцу понравится следующее кольцо. Но нам следует быстро пройти через этот слой; эта область по населению уступает только Идилле, но хозяин этого места опасное существо. Мы не хотим с ним сталкиваться. Не тогда, когда нам нужно будет сразу после этого сразиться с Дуулисом.
С этим загадочным замечанием они продолжили подъём. Группа не торопилась, позволяя Пулас восстановиться и идти самостоятельно, прежде чем они прошли через золотой портал и отправились к следующему кольцу. Рендидли поморщился, проходя сквозь болезненный статический образ. Между слоями было слишком много проводимости.
То, что он обнаружил на тридцать девятом этаже, было полем битвы.
Они стояли на холме, склон под ними был усеян сломанным оружием и грязными лужами воды. Внизу дюжина разных воинов проявляли свои образы и сталкивались друг с другом. Когда один поединок был близок к завершению, золотой призрак спустился вниз и подхватил бессознательного гуманоида, чтобы унести его на остров в небе. Победитель развернулся и напал на спину соседней бабочки, затем ему пришлось защищаться от изрыгания пламени, выпущенного массивной игуаной.
Насилие было хаотичным и беспощадным.
Пока Рендидли наблюдал, иногда одинокий боец, весь в крови, брёл через холм, а затем срывался вниз, чтобы присоединиться к хаотичной схватке. Иногда внезапные вспышки шума вдали демонстрировали, что началась новая битва; периодически золотая баржа слетала с острова, вероятно, высаживая исцелённых бойцов, чтобы продолжить их бесконечный цикл насилия. Это было место интенсивных и постоянных тренировок.
Из всех них Пулас, казалось, имела самую яростную реакцию. Бледная сила её образа искрилась вокруг её тела. — Земля без смерти? Какое уродливое зрелище это место.
По сигналу, громоздкий гигантский аллигатор продрал когтями грязь позади них, вытаскивая своё массивное тело на вершину склона. Он резко повернул голову, его маленькие глазки уставились на группу из четырёх. Кровь капала с его челюстей, вероятно, от предыдущих жертв в схватке. Выпустив оглушительный рёв, он бросился на них.
Глаза Рендидли сузились, но он почувствовал новое требование к своему Ядру Пустоты. Ксерши промелькнул мимо него, татуировка Серого Существа на его спине вспыхнула силой. Мантия горя, пепла и метафизической безнаказанности закружилась вокруг человека-металлического лигра. Когда его образ взорвался наружу и заполнил воздух вокруг него, его когти также обвились искажённым серым пламенем.
Металлический лигр и аллигатор катались по земле несколько секунд, хвосты и когти хлестали и оставляли глубокие борозды на грязной вершине холма. Грохот столкновений их образов распространился по всей области, привлекая внимание некоторых других участников. Вероятно, этот человек-аллигатор был примерно равен Ксерши в обычных условиях. Но с добавлением благословения Ритуала Пустоты и того факта, что он истощил себя, побеждая других участников, раны на его теле начали накапливаться.
Как только он рухнул, золотая фигура слетела вниз, чтобы схватить аллигатора. В последний момент Рендидли осенило, и он попытался деактивировать татуировку, всё ещё излучающую свою силу вокруг Ксерши. К тому времени было уже слишком поздно.
Золотая фигура, которая двигалась с такой беспрепятственной свободой сквозь образы, беззаботно влетела в завесу Пустоты и угрюмой злобы, заимствованной у Серого Существа. Она издала громкий визг, когда половина её тела распалась при контакте с этой своеобразной силой. Она вспыхнула более ярким золотым цветом, пробиваясь сквозь рассеивающийся остаток, чтобы схватить аллигатора и улететь.
Однако атмосфера всего кольца изменилась, когда золотая фигура была повреждена.
Эти вечные бойцы приостановили свои индивидуальные поединки и посмотрели на группу на вершине холма, которая ранила их духов-защитников. Их глаза медленно наливались красным. Они начали медленно шагать по грязи, тяжело ступая к ним.
— Значит, быстро и тихо передвигаться — вот в чём суть игры, да? — сказала Фиона с изрядной долей сарказма.
Ксерши почесал затылок и начал отвечать, но три из этих барж вылетели из центрального плавучего острова. Они спустились вниз и закружили над группой, начиная парашютировать мощных пользователей образов вокруг них. Массивный доспех, странное костяное насекомое и мужчина без рубашки, размахивающий двуручным мечом, возглавляли их. Они приземлились с громким шлепком в грязи, их образы конфликтовали друг с другом, но были едины в своём антагонизме по отношению к Пакту Вознесения.