Он встряхнулся, не давая своим мыслям снова погрузиться в мрачный круговорот. Он открыл портал к хижине Нэвеаи и обнаружил, что трое других членов Пакта Вознесения ждут его. Ксерши в основном переоделся из своего модного наряда прошлой ночи, но все еще носил куртку-бомбер, что вызвало у Рендидли закатывание глаз.
— Готовы? — Он оглядел их всех. Каждый кивнул. Фиона все еще избегала его взгляда, но это его особо не беспокоило. Нетер тек между ними. Меньше, чем раньше, вероятно, настолько, что активация ее татуировки была бы почти невозможна, но связь оставалась.
Он переместил их всех обратно из Альфа-Космоса в пространство вокруг своего тела в Сонаре. Маленький воссозданный дом Дуулиса, с его обугленной кладовой, ждал их. Почти мгновенно Фиона подошла к двери и вышла к месту, где он рухнул перед их отбытием. Она обхватила себя руками за плечи и опустилась на колени рядом с этим местом, ее лицо было скрыто в тени.
Остальные дали ей время побыть одной. Рендидли размял плечи, уже несколько забыв, насколько именно эффективна Сонара в резонировании и добавлении глубины образу.
Когда Дуулис был выведен из строя и исчез, его крепкая хватка на этом слое начала ослабевать. Рендидли чувствовал, как все три его образа подсознательно растягиваются, потираясь об благоприятную для образов среду, словно стадо кошек о ноги. Он почти сразу же сдержал их, когда вышел и прищурился, глядя на небо. Фиона присела на корточки в том месте, где был Дуулис, пытаясь ощутить его образ и образ Девика.
— Тебе не обязательно подниматься с нами, если не хочешь, — предложил Рандидли.
Фиона заметно вздрогнула. — Нет, я. если ты позволишь, я хочу продолжить восхождение с тобой. К тому же, против Девика. ну. Мой образ просто забавляет её. Для этой женщины. почти нет ничего запретного. Я не смогу противостоять ей одна.
Неловкое напряжение между ними прошло, когда Ксерши шагнул вперед. — Сам Элхум преграждает нам путь, да? Посмотрим, какие у него были защиты.
— Наверное, стоит продолжать пользоваться внешними лестницами, — предложила Пулас. — Не то чтобы защиты вокруг этих зон, вероятно, были меньше, чем у центральной лестницы. Но по крайней мере, нам придется бежать на меньшее расстояние, если нас поймают.
Группа покинула высокий дворец Дуулиса, игнорируя великолепные облачные пейзажи и тщательно ухоженные сады, спеша по огромному слою к его краю. Рендидли позволил каждому из своих трех образов некоторое время закрепиться в становящейся все более благоприятной среде, но старался не привыкать к ней.
Худшей частью Сонары было то, насколько резонансными вверх становились образы. Было трудно представить, что можно было бы незаметно подобраться к любым укреплениям Элхума, одновременно тренируя свой образ под ними.
Пересекая огромный, сверкающий звездный пейзаж, Рендидли повернулся и посмотрел на Пулас. — У тебя есть какая-либо информация о том, где меняется система обороны?
Она покачала головой. — Совершенно никакой. Десятки людей проходили через Идиллию, пока я ею управляла. Каждый обещал мне погрузиться в глубины и вернуться с отчетом. Не то чтобы я им на самом деле верила; большинство были смутно суицидальными или нестабильными. Но абсолютно ни один из этих людей никогда не возвращался, чтобы похвастаться своими достижениями.
Рендидли мрачно кивнул. Он в некотором роде ожидал такой ответ, но это затрудняло понимание того, как действовать дальше. Они сейчас находились на 40-м слое, и Элхум определенно доминировал над несколькими слоями около 50-го. Но сколько слоев в каждом направлении? Были ли они в безопасности до 48-го? Или до 45-го?
После часа интенсивного путешествия группа нашла внешнюю лестницу и начала подъем. Однако, когда они поднимались по самому резонансному краю Сонары, что-то сразу привлекло внимание Рандидли. Содержание Нетера в воздухе начало сгущаться. С этим дополнительным количеством энергии, Рендидли глубоко вдохнул носом, пытаясь заглянуть на несколько следующих этажей —
Он нахмурился, когда у него не получилось. Тем не менее, они прибыли на 41-й слой, и Нетер продолжал сгущаться, давая ему некоторую надежду.
Пулас тихо выдохнула, когда они оказались почти в полной темноте. — Это. чистый хаос. Нетронутое пространство для оттачивания образа. Дуулис Амбар, должно быть, обладал большим самоконтролем, чем я думала, если оставил это место нетронутым —
Затем Пулас слегка вздрогнула, возможно, осознав частичное оскорбление, которое она бросила в адрес Дуулиса. Ксерши потер шею. Фиона огляделась, ее глаза светились в полумраке. — Возможно, возможно, нет. У каждого есть вещи, которых он боится в этом мире.
Группа начала двигаться. По крайней мере, благодаря содержанию Нетера в атмосфере, Рендидли без колебаний двинулся к выходу. И, конечно, это было своего рода странной пыткой — проходить через это пространство, не выпуская свои образы, чтобы они могли развернуться и набраться сил. Как сказала Пулас, слой вокруг них ощущался как своего рода космическая утроба. Место, где его образы могли развиваться и возрождаться в более могущественной форме.
Возможно, это была тишина. Возможно, это было то, насколько абсолютно идеальной ощущалась окружающая среда. Возможно, это было отсутствие какого-либо потока в растущей концентрации Нетера, который должен был бы присутствовать, если бы эта область действительно была такой же могущественной, как она намекала.
Из-за колебаний и осторожности Рандидли, он держал свои образы внутри себя. Из уважения к нему остальные трое поступили так же. Ксерши даже начал использовать некоторые из своих странных трюков, чтобы стереть свое присутствие, так что было легко забыть, что он был там с ними, со своей курткой-бомбером и всем прочим.
Когда они достигли следующей внешней лестницы, все четверо резко остановились. Рендидли скривился. — Что ж, полагаю, это тот знак, которого мы ждали. Избегание внимания Элхума. уже началось.
Лестница тянулась вдоль сверкающей металлической стены. Рендидли не был уверен, было ли это искусственное сооружение или настоящая внешняя часть буровой установки, но вдоль стены висели около сотни хрустальных сфер. Сложные металлические аппараты использовали покрытые Гравировкой трубы для соединения со сферами, выкачивая энергию и поднимая её вверх по странной вентиляционной системе на следующий слой.
В сферах были свернувшиеся тела. Живые, дышащие тела, оттачивающие образы.
— Что это, черт возьми? — прошептал Ксерши.
Группа подкралась ближе к гудящему устройству. Одной мыслью Рендидли призвал к себе сознание Нэвеаи. Она быстро начала интерпретировать Гравировки, которые он мог видеть, пока он снова вдыхал через нос. Здесь был темный водоворот значения, высасывающий смысл из остальной части слоя и жадно удерживающий его весь в одном месте.
Фиона указала на землю. — Смотри. Ты можешь просто увидеть Гравировки на земле у края. Я подозреваю. весь слой покрыт Гравировкой. Так что, когда ты начинаешь тренировать свой образ, теряешься в процессе, это вызывает реакцию всего слоя, который сжимает этот. пузырь вокруг тебя. Ты остаешься в этом идеальном моменте озарения, возможно, под какой-то иллюзией, пока тебя не закупорят и не подключат к. этому.
— Где Элхум крадет твой образ? — спросила Пулас с недоверием. — Использует тебя как батарейку?
И если сотня могущественных пользователей образов обеспечивает топливо , что же Элхум питал так долго?
Рендидли торжественно проследовал за массивными кабелями, тянущимися вверх по стене.
Глава 2054
Маленькие сферы раскачивались из стороны в сторону от почти незаметных подергиваний их обитателей. Вся стена гудела от сдерживаемой энергии. Это место ощущалось так, будто идешь зимой по теплой комнате в теплых носках, просто покалывало статикой.
— Невероятно. К черту все это. К черту то, что нас заперли и выставили напоказ вот так, — вылаял Ксерши, несколько удивив Рендидли силой каждого слова. Обычно невозмутимый металлический лигр уставился на сверкающий механизм вдоль внешней лестницы с тихой, но напряженной решимостью, которая, казалось, предвещала, что он вот-вот выйдет из себя. — Это невозможно. Если эти парни действительно так сильны, как, черт возьми, их могли просто запереть? Должен быть какой-то трюк.
Пуллас неопределенно махнула рукой в сторону стены. Судя по ее взгляду, ее так же сбила с толку внезапная интенсивность, проявленная Ксерши. — Я имею в виду просто посмотри, что произошло. Ты не можешь спорить с тем, что видишь. Ты чувствуешь их индивидуальные ауры! А Эльхум известен
— Ты веришь в мир, где способного пользователя Образов можно просто запереть в банке? Позволь спросить тебя кое-что: что, если это мы сейчас находимся под иллюзией? — С безумным взглядом Ксерши развернулся. Его металлические суставы тряслись от силы эмоций, которые его тело сейчас пропускало. Какое-то внутреннее смятение так терзало его, что он дрожал. — Например, Гравировка активирована, убеждая нас, что так много других могущественных воинов захвачены, но именно это и есть подделка?! Как ты можешь говорить, что это невозможно?
Рендидли открыл рот и облизнул губы. Он собирался отметить, что Эльхум был, скорее всего, величайшим и опытнейшим Гравёром в Нексусе, и никто не приближался к его мастерству. Возможно, Истрикс, но она теперь мертва, а Невия все еще пыталась разобраться в ее Наследии. Однако настоящая причина, по которой он не предложил этот факт, заключалась в том, что Ксерши, скорее всего, просто отверг бы его. Без каких-либо доказательств, домыслы были бесполезны.
Невия прошептала в разум Рэндидли, внимательно рассматривая Ксерши.
Здесь что-то другое. Лучше дать ему выплеснуть эмоции. Я использую этот шанс, чтобы запомнить больше этих Гравировок .
Ксерши сделал несколько шагов вперед. Чем ближе он подходил к стене и к телам, скрючившимся внутри сфер, тем сильнее становилась его дрожь.
Фиона и Рендидли обменялись безмолвными взглядами, вернувшись к привычной практичности сотрудничества. Несмотря на другие разногласия, оба были едины во мнении по поводу Ксерши. Оба чувствовали спазматический Эфир в теле металлического человека.