Оно давило на неё, как ветер, но при этом не шевелило ни единой пряди её волос. Его присутствие, казалось, было жизненной силой Северо-Востока, и она была уверена, что чувствует его, но не могла точно понять, как оно влияет на окружающую среду.
Поэтому она поспешила вперёд, в поисках Мэй Мирны, Покровительницы Истины. Она надеялась, что встреча с этой женщиной и разговор с ней откроет ей ответы, которые она искала.
Она выбралась из густых деревьев и подняла взгляд на один из тех таинственных хрустальных столбов как раз в тот момент, когда массивный поток тумана опустился на участок земли вокруг неё, смягчая очертания огромными клубами водяного пара и лишая её чувства направления. Невея простояла несколько секунд, позволяя прохладному воздуху покалывать её кожу. Чувство нереальности усиливалось с каждой секундой, что она находилась в области Северо-Востока, хотя в этом было что-то довольно обнадеживающее.
Будто, хотя мир тумана и теней не был её естественной средой, невидимое присутствие делало его обнадеживающим и доступным. Когда щупальца тумана клубились вокруг неё, Невея пыталась понять, почему так происходит. И стоит ли это беспокойства.
Примерно через десять минут весь туман просочился мимо, уходя в густые джунгли, из которых она только что вышла. Сделав несколько лёгких шагов, Невея пересекла дикие просторы, теперь скользя над верхушками деревьев, чтобы сэкономить время. Она не обладала такими же неумолимо точными чувствами, как у Рендидли с его перекованным телом, но очень ясно чувствовала, в каком общем направлении ей следует двигаться.
Ей потребовалось полчаса, чтобы услышать панический крик. Судя по высокому тембру, шум исходил от ребёнка. Невея изменила свой вектор на 30 градусов влево и ускорилась. Маленький мальчик пробирался среди массивных стволов деревьев на краю другого участка джунглей, в то время как Воины Нижнего Мира со злобными, извивающимися конечностями крались позади.
Они вытянули свои длинные когти, ища его нежную плоть.
Невея даже не стала беспокоиться о своём облике, она физически раздавила ведущего Воина Нижнего Мира ударом в затылок, как раз когда тот собирался наброситься на мальчика. Остальные завизжали и затрещали, но поняли, что она им не по зубам, и сбежали. Она хладнокровно окинула взглядом их удаляющиеся спины на секунду, но затем посмотрела вниз на того, кого она ударила. Тот поднял взгляд, любопытно молчаливый. Его глаза были широко раскрыты и почти полностью чёрные, почти инертная кукла со сломанным хребтом. И всё же Невея ощутила страннейшее чувство—
Странная энергия этого места постепенно изменилась, давя на неё, как ветер, внезапно изменивший своё направление. Невея осмотрела окрестности, пытаясь понять, что произошло. Когда она снова посмотрела на Воина Нижнего Мира, тот был мёртв.
Она повернулась, чтобы осмотреть мальчика, рогатого ребёнка-сатира, который прижался к одному из деревьев и смотрел на неё нервными глазами. Пока она пыталась сообразить, как безопасно к нему приблизиться, из ближайшей опушки прогремел голос:
— Квантан! —
В то время как ребёнок-сатир выглядел стройным и хрупким в дикой среде, фигура, которая теперь прыгала через ближайшее поле, напоминала пня-бодибилдера. Его толстые мышцы слегка дрожали и сотрясались от ударов его тела о землю. Густые волосы на его предплечьях и груди, казалось, специально укладывались, чтобы соперничать с густым подлеском джунглей. Когда он подошёл, его руки блестели от мышц. Его плечи тяжело вздымались, но он всё равно выпрямился во весь рост, примерно на полфута ниже Невеи, и угрожающе указал на неё:
— Гнусная Искусительница Нижнего Мира! Не смей зариться на моего единственного сына! Я одолею—
— Папа, она уже спасла меня, — ребёнок пробежал небольшое расстояние и толкнул взрослого сатира, лишь отшатнувшись назад из-за веса отца. Он скрестил руки и надулся. — Боже, не будь таким психом.
— Что? — Мужчина моргнул.
Губы Невеи дрогнули, и она поклонилась, стараясь быть как можно более обворожительной. Её глаза заблестели, когда она обдумывала, как поддразнить этого козлоподобного мужчину.
— Я просто почувствовала, что должна быть здесь, не так ли? Поэтому смогла помочь вашему ребёнку, когда он в этом нуждался. Меня зовут Невея. А вы?
— Женат! — Сатир выдохнул, но щёки его покраснели.
На этот раз Квантан пнул отца по голени.
— Она имела в виду твоё имя. И серьёзно, мама умерла четыре года назад. Просто смирись с этим. — Квантан повернулся к Невее. — Честно, просто игнорируй его. Его зовут Смарт. Потому что у Папы было жестокое чувство юмора, прежде чем на него напали Твари Нижнего Мира. Кто вы, Невея? Вам не стоит быть здесь, пока монстры Нижнего Мира роятся, даже если вы очень сильны. Если их слишком много соберётся, образуется одна из Великих Теней.
Взгляд Невеи метнулся от растерянного отца к серьёзному сыну. Ощущение не-ветра, давящее на неё, стало ещё сильнее. Однако вторая половина его слов заставила её нахмуриться.
— Твари Нижнего Мира всё ещё роятся? Силы здесь не отступили после победы над Лидером Нижнего Мира?
— Была победа? — Ребёнок наклонил голову набок. Смарт сложил руки, похоже, тоже не был знаком с этой новостью.
— Что ж, неважно. Вы знаете женщину по имени Мэй Мирна? Или Покровительницу Истины. Я ищу—
— Вы знаете Меч Надежды?! — Теперь глаза маленького Квантануса загорелись энтузиазмом. — О боже, это так круто! Я слышал столько историй, но встретить одного из её драгоценных спутников — это мечта!
Невея почувствовала, как её губы дрогнули, позабавленная бурной позитивностью ребёнка. В большинстве других случаев ей бы очень хотелось задержаться здесь и познакомиться с этим дуэтом отца и сына. Однако она чувствовала, как кружащийся смысл в воздухе становился тяжелее, и постоянное разочарование, исходящее от Рэндидли; ей очень хотелось поговорить с ним лично, чтобы помочь разобраться с развитием этих эмоциональных проблем, прежде чем они превратятся в ещё более негативные, оставленные гнить ядра.
Но прежде чем она смогла вернуться, загадка Мэй Мирны требовала хотя бы приемлемого решения.
— Если это не доставит слишком много хлопот, я была бы рада храброму проводнику, который привёл бы меня к Мечу Истины, — произнесла Невея слова легко и почувствовала удивление, когда странное, невидимое течение воздуха , которое она ощущала в этой области, начало обвиваться вокруг неё.
— Конечно! Это может быть квест! — Глаза молодого сатира буквально искрились. Взгляд Квантануса метался между Невеей и Смартом, переходя от уверенности к мольбе. — Я только слышал слухи о Святилище, но папа бывал там для простой торговли, верно? Так что ты знаешь путь?
Странно, но Смарт заколебался.
— Я знаю путь, но не уверен, что это будет так просто, особенно сейчас. Всё больше патрулей Нижнего Мира прочёсывают эту область каждый день
— Но, пап, мы можем стать частью чего-то. Частью легенды, — Квантан протянул руку и схватил одну из волосатых рук отца. Другой рукой он жестом указал на Невею. — Не может быть, чтобы кто-то вроде неё искал Святилище без веской причины! Пожалуйста?
В конце концов, Смарт уступил. Его глаза метнулись к Невее, а затем к небу над ними.
— Если мы будем двигаться быстро, то должны успеть туда к полуночи. Но если мы хотим идти, нам нужно поторопиться.
С восклицанием, которое он подавил, когда отец сверкнул на него глазами, Квантан танцевал с копыта на копыто, буквально звеня от радости. Давление невидимого, не-совсем-ветра усилилось. Бросив последний обеспокоенный взгляд на окружающую среду, Смарт повёл трио к противоположной опушке. Для верности Невея осмотрела окрестности своими чувствами. Казалось, мир благословил их; насколько она могла судить, поблизости не было Воинов Нижнего Мира на довольно большом расстоянии.
Но почему же силы Нижнего Мира продолжают совершать набеги в этой области? Были ли они просто под отдельной цепью командования? Потеря Энмии, похоже, вообще не повлияла на них
Невея прикусила губу, размышляя о серии любопытных ощущений, которые она испытывала.
Удивительно, но оба сатира двигались относительно быстро. Несмотря на то, что им приходилось пробираться через густые, тенистые джунгли, и группа останавливалась, когда волны тумана на короткое время накрывали их путь, они быстро продвигались. Как только она поняла знаки, Невея даже могла видеть небольшие отметки, указывающие на тропу сквозь подлесок.
В один момент она задержалась и позволила Квантану идти впереди. Её взгляд встретился со взглядом Смарта, даже когда тот покраснел. Но она хотела копнуть глубже, чтобы узнать немного больше справочной информации о Покровительнице Истины, если сможет её найти.
— Вы, кажется, колебались, когда предлагали провести меня к святилищу. Почему?
Смарт посмотрел на землю и покачал головой.
— Просто в последнее время происходят странные совпадения. И самые странные — именно там. Не беспокойтесь обо мне, я просто суеверен.
С этими словами крепкий сатир проскользнул мимо неё и поспешил вперёд группы. Следующий час они шли в тишине. В это время присутствие тропы становилось ещё более отчётливым, поэтому Квантан начал радостно скакать впереди. Они, вероятно, так и продолжали бы, путь размывался вокруг них, а Невея изо всех сил пыталась сформулировать странное ощущение ветра, которое она испытывала, если бы Смарт не остановился.
— Квантан, не туда. Сюда, вниз.
Младший сатир моргнул.
— Там нет тропы.
Взгляд Невеи обострился. Они стояли на одном конце относительно возвышенной части джунглей, деревья были относительно редкими по мере подъёма. В направлении, куда пошёл младший сатир, деревья сгущались, образуя извилистый хребет. С их выгодной позиции эта область также была явно залита туманом. Однако Невею больше всего интересовала не только чёткая тропа вниз в скрытую долину перед ними, но и несколько троп, которые она видела, ведущих в различные участки хребта.