Следующим препятствием, с которым они столкнулись, была стена из переплетенных корней и лоз, которая преграждала им путь и поднималась на десяток метров в воздух. Глядя вверх, было почти невозможно представить, как можно преодолеть такой барьер. В душе командир отряда почувствовал предчувствие и подумал о том, чтобы повернуть отряд назад.
К сожалению, один из его технических специалистов подал голос.
— Командир Арес , у меня есть (Навык) под названием Истинный взгляд , который в этом тумане растет как на дрожжах. Все это было иллюзией. Я получил на нем почти 12 уровней и головную боль в придачу. Но это это реально. Я совсем не могу сквозь это видеть.
Командир отряда замолчал.
— Ты все это время видел сквозь эту хрень и ничего не сказал?
Солдат неловко кашлянул в кулак. Командир отряда вздохнул.
— Ладно, если это реально, оно сгорит. Всем достать свои плазменные винтовки. Огонь по моей команде.
Послышался тихий шелест ткани, когда все члены отряда заняли свои позиции.
— Огонь.
Плазменные заряды полетели вперед беспорядочно. Командир отряда полагал, что они могли бы организовать более тщательный удар, но он все еще с подозрением относился к этой стене растительности, которая появилась из ниоткуда. Это было неестественно. Но у него была работа, и он собирался пробиться вперед, чего бы ему это ни стоило.
Однако, когда плазма прорезала воздух, стена сдвинулась.
Там, куда летели плазменные заряды, она просто открылась, лозы двигались и растягивались. Снаряды безвредно пролетели сквозь нее, оставив после себя лишь запах горелой зелени. Медленно командир отряда опустил винтовку и мрачно посмотрел на стену.
— Всем шаг назад, — сказал командир отряда, доставая плазменную гранату. Но когда он потянулся к чеке, раздалось шипение, и колючие лианы ушли в землю, оставив после себя лишь туман.
Это было еще более зловеще, но, по крайней мере, означало, что проблема устранена. Командир отряда положил гранату в карман и сделал несколько шагов вперед, но его остановил вопрос.
— Командир Арес , что вы делаете? — спросил солдат со скрытым (Навыком) озадаченным голосом.
Рот командира отряда скривился в тонкую линию. Он презрительно оглянулся через плечо, а затем повернулся обратно.
— Что, по-твоему, я
Тут он замер. Вот она, десятиметровая стена колючей растительности, прямо перед ним, словно и не двигалась. Чего, вероятно, и не было. Перед ним зловеще поблескивали несколько очень острых шипов, словно забавляясь над попытками командира отряда обойти препятствие.
Значит, это иллюзия.
Тревожно.
— Рядовой, заставь свой гребаный (Навык) работать на полную мощность, — мрачно сказал командир отряда. — Встань рядом со мной. Указывай на все, что видишь.
Позади него один из солдат пробормотал: Эта операция — полный отстой . В душе командир отряда согласился. Но он не мог этого показать. Поэтому команда продолжила путь, пробиваясь сквозь стену лиан и шагая вперед. Если честно, командиру отряда это даже немного нравилось. Эта странная стена растительности, появившаяся внезапно, скорее всего, была просто (Навыком), но она все равно застала его врасплох. Выпустить этот гнев было полезно.
Хотя их источник истинного зрения был ненадежным, это было хоть что-то. Это дало бы им ценные данные, чтобы они могли определить свой следующий шаг. Но командиру отряда не понравилось, как он появился. Все это было удачей. Вся эта (Система), казалось, сводилась к проклятой удаче. Если тебе повезло, ты мог получить (Навык) или (Путь), который мог принести тебе причудливый (Класс).
Если нет ты просто застревал, играя с большими шансами в самых опасных пограничных землях, с которыми когда-либо сталкивалось человечество.
Прошло полчаса, и вскоре они оказались на небольшой лужайке, где находилась хижина. Костер горел, котелок медленно раскачивался взад-вперед. В окрестностях никого не было. Командир отряда остановился. Неужели цель сбежала?
— Отрицательно, — ответил коммуникатор. — Продолжайте, командир отряда.
Вздохнув, они продолжили. Луг вокруг них был тих. Слишком тих. Было совершенно тихо. Ни единого порыва ветра, ни жужжащего насекомого, чтобы нарушить тяжелую тишину. Она окутала их всех, и всем казалось, что они немного съежились в ее присутствии. Они делали более мелкие, более осторожные шаги, чтобы оглушительный звук их ног, дробящих траву, был хоть немного терпимее.
— Командир Арес , разве нам не следует — начал счастливый солдат с (Навыком), но глаза командира отряда сверкнули, и он схватил рядового за руку. Он не мог вспомнить имени этого человека, но он, по крайней мере, должен иметь достаточно здравого смысла, чтобы соблюдать воинскую дисциплину, особенно в такой враждебной зоне.
— Радиомолчание во время подхода, — прошипел он, чувствуя, как его слова проносятся по лугу, как товарный поезд, полный трясущегося фарфора. Глаза, широкие, как тарелки, смотрели на него, зеленые и ясные. Человек торжественно кивнул, в его выражении лица было ясно сожаление.
Вверху раздался тихий раскат грома, от которого все подпрыгнули. Они посмотрели вверх. На них начал падать тихий дождь. Он казался прохладным и, к счастью, реальным на их коже, крошечные уколы ледяной жидкости на коже, горячей от напряженных нервов. Конечно, все они были ветеранами пограничных земель, но ментальные игры, в которые играют некоторые из этих монстров, — это нечто совершенно иное. Так не должно было быть.
И это также заставило командира отряда сильно сомневаться в перспективе когда-либо достичь какого-либо мира с этими людьми, людьми из другой (Зоны). Как им можно доверять, если любой из них может по своей воле манипулировать иллюзиями?
— Сержант, — начал рядовой. — Дождь
— Я знаю, что он, блин, не настоящий, ты, мелкий засранец — начал командир отряда, но тут же замолчал. Медленно его лицо стало серьезным, и он сделал несколько шагов вправо, медленно вытаскивая свой лазерный пистолет.
Это был отряд ветеранов пограничных земель, которые много раз вместе ходили в опасные районы, чтобы разведать обстановку и добыть ценное сырье.
Как, черт возьми, в отряде мог оказаться кто-то, кого он не знает по имени?
Пара зеленых глаз с замешательством смотрела на него, но потом, казалось, человек перед ним что-то понял. Его рот растянулся в зубастой ухмылке.
— Правда? Вас ничуть не смущает, что я называю вас командиром Арес , но сержант выводит вас из себя? Вам, военным, действительно трудно угодить. Ну, было весело
Плазменный заряд попал незнакомцу в подбородок, пошатнув его. Через секунду перегретый материал расплавил плоть человека и обнажил винное тело. Кровь зашипела, и воздух наполнился гнилым запахом обугленной плоти. Но человек выпрямился, словно ничего не произошло, с наполовину расплавленной челюстью.
Мягкие зеленые глаза становились все ярче и ярче, превращаясь в изумрудные лампы, из которых выливался жидкий свет, в котором, казалось, застыл командир отряда. Он не мог отвести взгляд.
— Вам не следовало приходить сюда, — прошептал человек странным голосом. — Если вы стреляете первыми, мы ответим.
— Да пошло оно все, — вмешался другой человек, выпустив еще три плазменных заряда в торс странного существа. Оно споткнулось, но не упало, просто выпрямилось, когда кипящая кожа на его теле испарилась, обнажив обугленные мышцы. Оно шаркало вперед, когда искра плазмы проела его ногу, и вверх потянулась тонкая струйка дыма. Оно ухмылялось, или пыталось это сделать, и выглядело как самый жизнерадостный зомби, которого только мог себе представить командир отряда.
Командир отряда поднес коммуникатор ко рту.
— Мы на месте. Просто вызовите дождь.
Хотя это и считалось неудачей, в его полномочиях было вызвать авиаудар. Были проблемы с тем, что дроны сбивали на подлете, поэтому они оставили машину с грузом всего в полумиле отсюда. Кроме того, у них была частная организация. Официально, из-за того, что он сожжет этот кусок ада дотла, не будет никаких политических последствий.
Командир отряда знал, что вполне возможно, что они совершенно ошиблись и, возможно, стоят посреди черт знает где. Кроме того, он, возможно, только что приказал убить всех своих людей. Но было что-то в том, чтобы смотреть, как плавится плоть человека, что просто
Подняв пистолет, командир отряда выстрелил снова, и зомби пошатнулся и упал, вся его грудная клетка, наконец, рухнула, когда его кости стали хрупкими от обжигания. Над головой послышался тихий гул двигателей дронов, когда он прибыл и выпустил ракету по прямой дуге в сторону хижины.
Командир отряда посмотрел на луг и его странно собранный дом из лиан и корней с толикой ностальгии в сердце. Это напомнило ему о детстве и невинности. Потеря эликсиров — это плохо, и его будут винить за это. Но, придя сюда, командир отряда вдруг понял то, чего, вероятно, еще не осознала политическая элита.
Первая (Зона) будет уничтожена этими людьми. Они ничего не смогут сделать.
Ракета попала в хижину. Они были достаточно близко, чтобы до (Системы) командир отряда, вероятно, умер. Но сейчас он просто почувствовал, как сломались ребра и левая рука, когда его отбросило назад. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы оправиться от ошеломления и подняться на ноги.
Как только командир отряда почувствовал прилив облегчения и подумал, что все кончено, они победили, что-то двинулось.
Хижина все еще стояла, совершенно не затронутая полем травы, охваченным огнем вокруг нее. Кто бы это ни сделал
Дом двинулся.
Сначала медленно, но затем со все большей уверенностью он раскрылся, крыша поднялась, образуя длинные щупальца. Стены разошлись, полы расправились и поднялись. С удивительной деликатностью командир отряда наблюдал, как лианы отодвигали мебель и людей в сторону, за свою защиту. Затем он поднялся выше, раздувшись почти до 30-метровой массы над ними.
И все же он распутывался, и все больше поднималось из земли. Командир отряда слабо увидел странное дерево с горящими листьями в центре, прежде чем его глаза неизбежно потянулись вверх, к центру массы.