Старейшины были потрясены. Даже самые ярые сторонники войны были потрясены. Как я уже говорил, культура моего народа была основана на поклонении этой самой силе в их жизни. Пожертвовать ею ради собственной выгоды это было анафемой всему, что давало нам стабильность до этого момента. Мы, как сказали мне старейшины, фактически превратимся в Бич. Это не было ответом. Они, казалось, были непреклонны в этом вопросе.
Я не был так уверен.
Вид снова сменился, очень быстро. Мир перевернулся, и вдруг молодой человек стоял перед странной цветущей лианой. Мужчина заметно колебался, затем оборвал с лианы все цветы, не оставив ничего. Когда он ушел, лиана не увяла, но казалось, постарела. Изначально зеленая и крепкая, лиана потемнела и, казалось, покрылась морщинами.
Рендидли задыхался и вытер пот со лба, скривившись. Казалось, что по мере того, как мир менялся, менялся и он. И, черт возьми, жар становился болезненным.
Я экспериментировал. Я искал истину. И истина заключалась в том мой путь к силе был ясен; я должен был поступить в соответствии со своим именем. Когда сожжены цветы и плоды Мирового Семени были в сотни раз сильнее в течение короткого времени. В ту же ночь я нанес удар, уничтожив улей, который был ближе всего к моему народу. Сначала я чувствовал неуверенность, но потом ее смыло запахом пепла.
Я чувствовал себя могущественным. Я чувствовал, что у меня есть цель. Я чувствовал себя праведным Богом.
С тех пор я просто больше сражался. Поскольку моими врагами становилось все больше и больше Бичей, мне требовалось больше для моих ублюдочных ритуалов. Я продолжал побеждать к тому времени, как старейшины поняли, что я сделал, я изгнал Бич с нашей планеты. Хотя это была пустошь, мы вернули ее. Я был полон радости.
Но со временем Мировое Семя не исцелилось.
Вид снова отдалился. Густые зеленые джунгли земли поредели. Поля были бесплодны и больше не были густыми от пшеницы. И пока Рендидли смотрел, эта зелень отступала. Коричневый стал доминирующим цветом. Он распространялся, как болезнь, по всему миру. Немногие оставшиеся города народа Покровителя становились все меньше и меньше.
Сначала я думал, что у меня есть ответы. Я сжигал большие участки земли, думая, что если я отрежу зеленое от коричневого, я смогу спасти его. Но коричневое продолжало наступать. Потом я подумал, что некоторые из старейшин тайно совершают ритуалы и высасывают силу Мирового Семени. Я сжег их заживо. Я зашел слишком далеко и был в отчаянии. Ничего не изменилось.
Через 57 лет я был единственным, кто остался в этом мире. И вокруг меня был пепел. Я просто чувствовал безысходность. И печаль. И предательство. Я был героем. Я победил врага. Так почему же я потерпел неудачу ?
Какой же я был дурак. Когда Система пришла, чтобы возвысить меня до Покровителя, я даже не заметил этого. Сожженный мир моего прошлого стал моей силой и моей тюрьмой. Все из-за этой маленькой вещи.
Рендидли медленно обернулся, увидев знакомый мир пепла и лавы, где жил Покровитель Пепла. Наконец, он полностью обернулся и посмотрел на Покровителя, который все еще держал крошечную искорку в руке. Жар от этой искры был таким, что Рендидли чувствовал, будто его изнутри пожирает огонь.
— Спасибо, что рассказал мне, — со вздохом сказал Рандидли. Боль приближалась к невыносимой, но он пока отбросил ее в сторону. Он не думал, что Покровитель Пепла благосклонно отнесется к проявлению слабости.
Вместо этого он задумался о своем собственном выборе. Он взвалил на себя тяжелое бремя, когда решил действовать больше как сеньор для Земли. Это была большая ответственность, но он чувствовал, что мир нуждается в силе, которую он мог предложить. Нетрудно было увидеть параллели. Но действия Рендидли еще не имели таких же катастрофических последствий.
Покровитель Пепла пренебрежительно махнул рукой, в которой не держал искру. — Твои эмоции бессмысленны. Как и мое существование, мои реакции окаменели. Это бессмысленно для меня. Ты — пешка, которую я вырастил для этой цели. Теперь я просто должен спросить: примешь ли ты это бремя от меня?
— а если я откажусь? — медленно спросил Рандидли, торжественно глядя на Покровителя Пепла. В ответ Покровитель лишь улыбнулся.
Вздохнув, Рендидли попробовал другой подход. — Тогда каков третий секрет?
— Ты еще не имеешь права знать, — прогремел Покровитель Пепла. Теперь, когда они снова оказались в его мире, лава и пепел начали подниматься вверх и образовали огромное лицо вокруг его постоянно распадающегося тела. Это лицо расширялось, пока не достигло размеров большого здания, а из глаз лились слезы лавы. — И вот мы здесь. Ты должен принять решение, не зная ни об одном из последствий. Такова участь в жизни, когда ты выбираешь Путь Дурака.
Рендидли чувствовал горечь, но в основном потому, что ему было трудно отрицать, что он совершил несколько глупых поступков в своей жизни. Его бунт против существа, выбор Покровителя Пепла вообще, создание собственного Душевного Навыка, уничтожение Навыка, потому что он оказывал на него странное влияние
Прежде всего, Рендидли постепенно осознал, что он очень инстинктивный человек. Следование своим инстинктам может принести ему большую пользу в некоторых ситуациях, но теперь он столкнулся с неизбежным результатом этого пути: решением, которое, как вы знаете, может обжечь вас в обе стороны.
Мог ли он избежать этого ? Возможно.
По привычке Рендидли потянулся к своим Навыкам, затем горько улыбнулся. Его первым инстинктом было попытаться использовать (Вдохновение) вместе с (Размыванием Образа), чтобы ослабить этот мощный образ пепла. Это могло бы что-то изменить. Но, отрезанный от своих Навыков Что особенно раздражало, поскольку жар начинал приближаться к точке, когда он не смог бы скрыть урон, который он ему наносил, от Покровителя. Черт, подумать только, что находиться рядом с образом пепла будет так болезненно.
Эта мысль заострила взгляд Рандидли. Требовательным голосом он спросил: — Почему я не могу использовать свои Навыки?
— Это часть силы, которой я обладаю, — прогремел Покровитель Пепла. — Делай свой выбор, мальчик.
— Делать выбор ? Ты никогда не был таким мягкосердечным, даже когда я пришел сюда. С самого начала ты пытался убить меня. Ты действительно ожидаешь, что я поверю, что могу сказать нет без каких-либо последствий?
Во второй раз за эту беседу Рендидли замер.
— Ох, черт, все хуже, чем я думал. Все это просто выигрывало время, чтобы посмотреть, чем все закончится. — Боль в груди заставляла его зрение расплываться. Рендидли был в огне. Все сгорало, даже его сознание. — Выбора никогда не было; ты уже поместил этот кусочек пепла внутрь меня.
Громко и гулко Покровитель Пепла расхохотался, когда иллюзия, которая покрывала их, треснула и разбилась.
Глава 668
Через секунду Рендидли снова пришёл в себя. Время словно замедлилось, когда боль обрушилась на него с ещё большей яростью, сотрясая его сознание. В его голове возник моментальный снимок окружающего мира.
Из расплавленной лавы вулкана поднялась приподнятая обсидиановая платформа, на которой стоял Рандидли. И он стоял на краю платформы, потому что она была покрыта почти 200 серыми и неподвижными фигурами, застывшими в различных позах агонии. Даже по этому краткому взгляду, прежде чем Рендидли поспешно обратил свое внимание внутрь себя, он увидел панику и страх в иссохших и обожженных телах.
Но затем Рендидли был внутри себя, проверяя наличие опасности. Хотя голова его кружилась, (Перекресток Эфира) в его груди уже был приведен в движение. Эфир ворвался в его тело, изо всех сил пытаясь укрепить его. Отдаленно Рендидли заметил, что в него не вливается никакой другой чужеродной энергии. Ему понадобилась всего секунда, чтобы узнать в ней (Покровителя Пепла), по вкусу. К его удивлению, энергия поддерживала его (Здоровье) на высоком уровне.
Стиснув зубы, Рендидли широко раскрыл рот. Ну, по крайней мере, это было то, о чем ему не нужно было беспокоиться. Когда он умрет, (Покровитель Пепла) хотел, чтобы это произошло из-за всепоглощающего образа Пепла, а не из-за того, что его заживо сожгли изнутри. Это была высокомерная помощь.
Однако сейчас не время смотреть дареному коню в зубы. Минуя состояние своего тела, Рендидли обратил внимание на свой внутренний мир. Казалось, что (Пепельный Образ) помещен прямо в центр его души, и когда Рендидли посмотрел на обстоятельства, ему сразу стало холодно.
Несколько его (Навыков) исчезли, сгорели дотла.
Те (Навыки), которые были ближе всего к (Пепельному Образу), сами превратились в пепел, а окружающие (Навыки) изо всех сил пытались вспыхнуть в знак протеста против распространяющейся заразы пепла. В ярости Рендидли наполнил эти (Навыки) Эфиром, чтобы бороться с распространением. Если (Навыки) рассматривать как гигантские плавающие фигуры света, то пепел проникал сквозь них и медленно заражал этот свет, приглушая его. Помимо (Навыков), которые теперь стояли инертными и не реагировали на него, серых статуй, которые зловеще напоминали фигуры, окружавшие Рендидли на платформе, было несколько таких, на которых были пятна, померкшие до пепла. Вокруг этих пятен свет (Навыка) мерцал по мере распространения пепла.
Зарычав, Рендидли потянул. К его удивлению, (Навык), который он схватил, сдвинулся с места. Эфир взвыл и укрепил их, но одновременно с этим (Пепельный Образ) расширил свое влияние, стремясь развратить больше (Навыков).
Все это происходило в пределах досягаемости (Класса) Рандидли. По крайней мере, (Класс) все еще казался структурно безопасным, и эффект еще не распространился на его (Душевный Навык). Но в области его (Класса) было не так уж много места, поэтому некоторые из его (Навыков) нужно было переместить в окружающую область, чтобы сдержать (Пепельный Образ), пока Рендидли не придумает, что делать.
Проклиная, Рендидли переместил некоторые из своих менее используемых заклинаний вокруг (Пепельного Образа), такие как (Эфирный Заряд) и (Тайная Сфера). Тут же Рендидли оценил ущерб, нанесенный ему за то время, пока он отвлекался на Улаата.