— Можешь садиться.
Резкий голос центральной фигуры за столом прервал мысли Лукреции. Слегка кивнув, она подошла к простому деревянному стулу в середине комнаты. Она села и посмотрела на троих.
Центральной фигурой был пожилой мужчина-сприггит. Его волосатые уши обвисли, когда он изучал её. Справа стояла фигура в плаще, накинутом на лицо, чтобы скрыть его в тени. Перестав пытаться узнать его личность, Лукреция снова сосредоточилась на центральной фигуре. Слева от него сидела женщина с острым лицом, которую Лукреция смутно узнала. Это привлекло её внимание.
Ах, это была женщина, которая видела, как Лукреция отбивалась от трех головорезов, живших на кухне. Вспомнив об этом, она почувствовала резкий прилив раздражения.
Мало того, что ей нужно было терпеть постоянные взгляды сприггитов, варьирующиеся от жалости до отвращения, так большинство тех, у кого была видна кровь монстров, отпускали язвительные комментарии о том, какие Масси и Крета бесхребетные дерьмо. Сами по себе комментарии были не так уж и плохи, но они расстраивали её мать.
Может быть, это и поддельное тело, но Масси заботилась о Лукреции, когда та была практически беспомощна в своём собственном теле. В этом была какая-то карма.
Среди полумонстров-слуг ходила старая шутка, что сприггиты питаются скорее металлом, чем мясом. Поэтому, когда Масси заболела, а кухни прислали овощной суп с заржавевшей шестерней
Лукреция посетила кухни. Она оторвала левую руку десятилетнему кретину, который возомнил себя потомком Героя, потому что у него были клыки, и уже собиралась пытать двоих других, когда в комнату вошла эта женщина. Лукреция немедленно смылась.
Это было почти неделю назад. Не предвещало ничего хорошего, что они привели её сюда сейчас. И все же комната не казалась тюрьмой или местом, где её накажут за это. Нет, скорее, это было похоже на
собеседование
— Тебе, вероятно, интересно, почему ты здесь, — начал центральный сприггит. Его голос был гнусавым и холодным. — Нам сообщили о твоём акте насилия в отношении кухонных мальчиков. Мы серьезно расследуем подобные вещи, особенно учитывая склонность твоего рода к насилию. Однако мы были потрясены, обнаружив, что, помимо вырывания плоти у одного из них, ты наносила удары исключительно в нелетальные места. Это продемонстрировало замечательную животную хитрость.
— Кто-то сказал бы, опасные наклонности, — мрачно добавила женщина. Её взгляд был самым враждебным, но в то же время оценивающим.
Что ж Лукреция повернулась к фигуре в плаще. Кто знает, насколько враждебным может быть этот взгляд.
эти трое вообще понимают, что её тело — всего лишь тело пятилетней девочки? Монстр она или нет, она ещё не достигла того возраста, когда она должна работать.
— у насилия есть свои применения, — плавно произнес мужчина. — Именно поэтому тебя сюда и привели. Я хотел бы предложить тебе возможность. Если ты примешь её, оба твоих родителя будут обеспечены. Им не придётся работать ни дня до конца своей жизни.
Это привлекло внимание Лукреции. Хотя Масси ещё не осознала этого, она снова была беременна. Из-за утренней тошноты её работа посыльной резко ухудшилась. Это вызывало у неё стресс, что приводило к совершенно иному виду болезни. Лукреция рассматривала множество способов помочь семейным финансам, но застряла в некотором тупике.
В конце концов, в этом мире не было никаких (Навыков).
Были магия и реальные профессиональные навыки. Но не было никаких (Уровней). Ни (Классов). Ни характеристик. Все было скрыто, хотя Лукреция подозревала, что в основе всего этого лежит какая-то числовая Система. Но, несмотря на весь свой возраст и опыт, она все ещё чувствовала себя потерянной без каких-либо (Навыков), на которые можно было бы положиться. Она не знала, что делать.
— Какую работу от меня потребуется выполнять? — спросила Лукреция. Хотя ей действительно было пять лет, кровь монстра заставляла её тело созревать несколько быстрее, чем у сприггитов. Взрослым, незнакомым с ней, она могла сойти за короткую и худую десятилетнюю девочку. Кроме того, прикидываться дурочкой никогда не было игрой Лукреции.
— Крета, так тебя зовут, да? Ты будешь тенью.
Лукреция повернулась и посмотрела на фигуру в плаще с приподнятыми бровями. Её несколько удивило, что скрытая фигура была женщиной, судя только по голосу.
— Что такое тень? — медленно спросила Лукреция.
— Холодная и расчетливая, — кисло сказала женщина с враждебным взглядом.
Пожилой сприггит улыбнулся. — И способная. — Затем он снова повернулся к Лукреции. — Тень — это существо, привязанное к другому, которое заботится о тьме, чтобы другой мог купаться в свете.
Что-то щелкнуло в голове у Лукреции. Она видела их раньше, тех немногих монстров, которым разрешали входить в Министерство. Они никогда не были одни. На самом деле, они обычно шли сразу за Министром, их глаза сканировали все вокруг. Помощник, телохранитель, тень.
— Хорошо, — кивнула Лукреция. — Когда я могу начать?
Возможность позволит ей быть ближе к власть имущим. Кроме того, Лукреция не сомневалась, что её будут обучать в рамках подготовки к этому заданию. И то, и другое будет полезно, поскольку она выясняла, как привлечь внимание Рандидли. Ей нужна была компетентность и влияние. Хотя она и испытывала некоторые защитные чувства к своей семье, они не были чрезмерно эмоциональными; неспособность увидеть их в будущем не станет сокрушительным ударом.
— Сегодня. Следуй за мной, — сказала фигура в плаще. Затем она встала и вышла через дверь для слуг. Лукреция последовала за ней. Она не увидит дневного света в течение двух лет.
Честно говоря, Лукреция, возможно, не увидела бы дневного света и дольше, если бы не два факта: во-первых, она поняла, что, хотя у неё нет доступа к собственному (Статусу), который она могла видеть, её связь с Рендидли давала ей доступ к его (Навыкам). Почти инстинктивно у неё была мышечная память и сверхмощная интуиция, которые невозможно было объяснить как-то иначе. Её (Боевое мастерство) было настолько велико, что Гранулля, её тренер, была вынуждена признать, что Крета была самой талантливой юной ученицей, которую она когда-либо учила.
Гранулля была той женщиной в комнате в первый день, а также (Белым охотником). Хотя их редко видели за пределами их земель, было разумно нанять их в качестве инструктора по боевым искусствам. Просто Лукреция практически жульничала. Особенно когда она поняла, что удары костями её крыльев можно использовать в сочетании с (Ударом когтем), в дополнение к использованию её рук.
Так в течение двух долгих лет в темноте Лукреция осваивала своё тело и уделяла формальное внимание обучению чтению, математике, ведению бизнеса, пониманию законов и оказанию помощи другому в его роли монарха компании.
Она была готова из-за первой причины. Но она ушла из-за второй причины.
Второй причиной было то, что родилась девочка по имени Альта Баунти, и семья Баунти заплатила за то, чтобы у их дочери была тень.
Глава 681
Соскочив с лошади, Альта споткнулась, но для десятилетней девочки она удивительно хорошо держалась на ногах. Хотя казалось, что она вот-вот рухнет лицом в грязную дорогу, отчаянные взмахи руками помогли ей удержать равновесие.
Уголок рта Лукреции дернулся. При всех недостатках девочки, боязливость к ним не относилась.
Альта промчалась по грязной дороге к краю подсолнечного поля, широко раскрыв глаза. Лукреция придержала свою лошадь и бросила взгляд на служанку, следовавшую за ней и Альтой в карете. В то время как отец Альты и старший брат уехали вперед охотиться, бог знает на что, женщины плелись позади.
— Смотрите! Смотрите! Маленькие солнечные детки! — сказала Альта с широкой улыбкой. Она обернулась и буквально засияла, глядя на Лукрецию. Даже несмотря на то, что Лукреция ожидала этого, это все равно ударило в нее с физической силой. Хотя в этом мире не было (Навыков), здесь существовала гораздо более неуловимая и в целом полезная магия. И Альте она особенно благоволила. Ее эмоции были бушующими волнами силы, которые обрушивались на тебя, когда ты находился рядом с ней. Неустойчивые, конечно, но мощные.
Как ее тень, Лукреция подвергалась этому почти каждый час каждого дня. Она просыпалась с Альтой и укладывала Альту спать. Со стороны Лукреция идеально вписалась в роль робкой служанки при этом маленьком сгустке энергии. Даже Лукреция иногда задавалась вопросом, не слишком ли она эмоционально привязывается к этому, или девочка слишком сильно влияет на нее.
Но несмотря ни на что, Лукреция никогда не оставит девочку. Когда Альта повернулась обратно к полю, взгляд Лукреции сосредоточился на сердце девочки. Там покоилась толстая нить кармы. Она медленно развивалась, почти как распускающийся цветок. Когда Лукреция встретила Альту почти десять лет назад, она была такой слабой, что Лукреция боялась, что ей это привиделось. Но со временем ее горячая надежда оправдалась.
Потому что эта расцветающая карма была связана не с ней.
Она была связана с Рандидли.
Глаза Лукреции сморщились в полумесяцы, когда она смотрела на спину девочки. Не то чтобы она отбрасывала все другие возможности. Лукреция с удовольствием обнаружила, что (Гравировка) все еще эффективна в этом мире, и усердно работала каждую ночь. Однако это была очевидная подсказка, данная ей миром. Она не спустит с нее глаз, когда та будет строить возможную связь.
И было также ясно по этой карме, что сегодня что-то произойдет. Лукреция едва могла дождаться.
— Альта? Милая? Возможно, нам стоит продолжить путь. Твоя младшая сестра устала; если мы продолжим путь к летнему дому
Альта обернулась и закатила глаза на лицо, выглядывающее из окна. — Что бы там ни было, Дарси. Папа сказал, что я могу остановиться и посмотреть на цветы, если захочу, верно, Крета?
Лукреция деревянно кивнула. — Это правда, госпожа.
— Видишь? Вот так. — Альта развернулась и побежала в поле, ее дорогое платье зацепилось за высокие сорняки, которые душили землю вокруг полевых цветов. Не то чтобы она заметила. Она была слишком увлечена радостью от обмана Дарси.