— Если ты думаешь, что они не заберут все, твой мозг мягче, чем пельмени, которые ты ешь, — объявил Волласк. Волласк был Сприггитом, одним из немногих в Картаке, но его очень уважали за модернизацию промышленности Картака. Без довольно дешевых силовых каркасных механизмов Волласка перемещение такого количества щебня для расчистки горных туннелей было бы невозможным. Именно его команда также обеспечила структурную прочность горы перед лицом все возрастающего шума по поводу расширения. — В Шествии три фракции, знаешь ли. Даже если главный обоз не пройдет рядом с нами, одна из фракций совершит набег на нас, чтобы получить богатства, чтобы соблазнить больше последователей на свою сторону.
Грем кивнул, сохранив свое типичное мрачное выражение лица. — В каждой фракции воины исчисляются десятками тысяч. Даже если бы мы выставили каждого способного воина, которого у нас есть, в лучшем случае мы смогли бы отбить их и вернуться домой с половиной сил, с которыми пришли. Борьба приведет к смерти.
— Леди Аллика не допустит этого, — прошептала Элла.
— Просьбы леди Аллики заключить соглашение с Фракцией Монстров остались без ответа, — сказал Волласк, качая головой. Рендидли подумал, что его вьющиеся волосы делают Сприггита похожим на очаровательного ребенка рядом с Эллой, возвышающимся Земным Големом. Но было странно трогательно видеть, как они склоняются друг к другу за маленьким столиком.
В этом и есть смысл мира, размышлял Рандидли. Позволить людям выбирать свой собственный путь вперед. Выбирать, с кем ты хочешь идти.
— Единственный вариант, который у нас остался, — это сражаться. Если бы у меня было больше бюджета, боевые механизмы. — продолжал Волласк.
Грем заставил Сприггита замолчать, бросив на него гневный взгляд. — Тебе уже пришлось внести столько эстетических изменений, чтобы заставить жителей Картака принять твои промышленные модели. Память о Безумстве Верховного Короля слишком свежа для того, чтобы Картак мог реально развернуть что-либо близкое к боевым механизмам. Достаточно плохо, что у Шествия они есть.
— Неужели Черная Железная Королева — это действительно механизм, убивший так много людей, что кровяная магия оживила его? — прошептала Элла.
Волласк фыркнул, даже когда Грем мудро кивнул.
— Да, это одна из историй ее происхождения, — сказал Грем. — Другие шепчутся, что она была красивой женщиной, которая была изуродована на войне. Таким было ее извращенное сердце, что она начала заменять свое тело металлом, чтобы снова почувствовать себя красивой, но каждый раз она становилась только уродливее и извращеннее. Но ее сила не имеет себе равных. Фракция Черной Железной Королевы — самая жестокая и могущественная в Шествии.
Взгляд Рендидли был печальным, когда он смотрел на свой суп. Он еще не покинул Картак, чтобы проверить детали, но что-то внутри него подсказывало ему, что он знает, кто такая Черная Железная Королева.
О, Лукреция, неужели ты действительно должна следовать за этой трагедией до конца? — с грустью подумал Рандидли. Он испытывал огромное сочувствие к женщине, вынужденной чувством вины за то, что она пропустила жизнь своего настоящего ребенка, так пристально следить за гибелью приемной дочери.
— Но — в голосе Эллы явно дрожал. — Неужели она действительно настолько сильна? Сильнее, чем Тот, кто с Шрамами?
Грем и Волласк обменялись взглядами.
Грем заговорил первым. — Конечно, нет. Наш славный Рейт имеет благословение самого Прародителя. Прекрасная музыка собора с радостью возносится при его приближении. При поддержке Прародителя его сила не имеет себе равных.
— ну, нам не нужно полностью полагаться на какого-то гипотетического бога в плане поддержки, — фыркнул Волласк. — Могу вас заверить, Рейт довольно силен. Он победил двух Бездушных класса Бегемот одновременно. Его сила реальна
— Слава Прародителю — тихо пробормотал Грем.
Недовольство Волласка переросло в откровенный гнев. — Прародитель тут ни при чем. Этот человек усердно работал
— Но музыка ветра действительно такая красивая — неуверенно сказала Элла.
Волласк выглядел так, будто был готов вырвать на себе волосы. — Пожалуйста. Это замечательное природное явление, но оно было воспроизведено и в других районах Картака. Система предупреждения основана на тех же принципах, и она была создана отдельными людьми
— Только после изучения тайн Прародителя, — возразил Грем. — Когда надвигается гибель, сейчас самое время, когда мы должны подтвердить нашу веру, чтобы выжить. Говорят, что леди Аллика ежедневно посещает утреннюю церемонию.
В споре были знакомые обороты давно отрепетированного, поэтому Волласк просто махнул рукой, вместо того чтобы продолжать его. Группа замолчала на несколько секунд. Рендидли воспользовался этой возможностью, чтобы с удовольствием съесть несколько тонких угрей в своем супе.
Может быть, ему следует быть более конкретным в своих уроках о чае был ли он слишком тонок? Сколько вмешательства — это слишком много вмешательства? Был ли смысл в контроле над его вмешательством?
Ну, очевидно, да. Его цель состояла в том, чтобы мир функционировал безопасно, без его необходимости управлять всем вручную Но чай — это то, что может произойти, а может и не произойти, независимо от обстоятельств. Тем более, когда этот город вскоре может стать частью набега.
— Это действительно вкусно, — наконец сказала Элла, чтобы сменить тему. Она похлопала себя по очень твердому животу, доев последние пельмени. — Что было начинкой?
— Угриное мясо, но более крупного сорта, — сказал Волласк. — И новый сорт мха, смешанный для вкуса. Я думаю, я попробовал прототип до того, как он стал доступен публике, и он был очень сочным.
— Почему бы просто не сказать, что это было хорошо, — нахмурившись, сказал Грем. — Зачем использовать слово сочный ?
Рендидли доел свой суп и отошел, покинув Картак, прежде чем остальная часть разговора могла дойти до его ушей. Дружба, расцветшая между этими тремя, была маленькой, драгоценной вещью. Эти моменты были источником силы Аллики, чувствовал Рандидли. Это было похоже на сложную сеть, растущую под Картаком, с идеологией Аллики в ее основе.
Это можно назвать доказательством концепции.
Но примерно в двух месяцах пути, Шествие медленно приближалось. Это был бульдозер, разрывающий землю и забирающий все, что поддерживает жизнь для себя. Во главе стояли три фракции, возглавляемые Ткачами, Альтой и Принцем Монстров соответственно. Шла открытая война
между первыми двумя, в то время как третья, вероятно, была самой большой и нейтральной.
Но эта третья группа медленно сокращалась
Внезапно Рендидли нахмурился. Здесь был кто-то, кого не должно быть. В одно мгновение Рендидли шагнул и исчез из Земли Монстров.
Глава 784
— Давненько не виделись, — сказала она с искренней нежностью. Ее улыбка была безупречна. Настолько безупречна, что Рендидли почувствовал, будто его отбросило в прошлое, во времена, когда отфотошопленные актеры и исполнители смотрели стеклянными глазами с глянцевых обложек. Во времена, когда форма становилась содержанием.
Рендидли ухмыльнулся в ответ, но в этом выражении было мало удовольствия. Он не верил в это ни секунды. Встретить Лиру здесь, во всех смыслах, предупреждало его о том, что на кухне его Искусства Души было больше поваров, чем он предполагал.
— ты ведешь себя хорошо? Это что, проверка? Как ребенок, пойманный за руку в банке с печеньем?
Они стояли в окружении меняющихся образов прошлого Рандидли. Странная магия Седьмой Земли бурлила вокруг них, не обращая внимания на их неосведомленность о ее усилиях. Прямо сейчас они были подвешены в тот момент, когда Рендидли проходил первое испытание Покровителя Пепла. Где ему нужно было спуститься по ступеням огромной арены в стиле амфитеатра с разными уровнями. И в центре находился странный кристалл, пульсирующий силой пепла.
Теперь Рендидли знал, что этот кристалл был физическим воплощением Пепельного Образа, но в то время он не задумывался об этом. Он просто прошел через воспоминания, содержащиеся в каждом круге, получив шанс переиграть некоторые из самых напряженных моментов своей жизни.
Затем он коснулся этого кусочка пепла и переродился, неявно запятнанный этим образом. Все это было подготовкой к получению той ужасной силы внутри его тела. Рендидли не улучшало настроение напоминание о том, как другие, более хитрые, чем он, использовали его в своих целях.
Лира поджала губы. Рендидли доставляло немало удовольствия физически наблюдать, как она подавляет саркастический ответ. Успокоившись, Лира смягчилась и сказала:
— Может быть. Но я хотела понять тебя. И знаешь что? Чем больше я смотрю, тем труднее мне понять.
Рендидли молчал, но наклонил голову, приглашая Лиру продолжить. У Рендидли было много вопросов о том, как и почему Лира была здесь. Несмотря на то, что она заявила, что это для того, чтобы понять его, Рендидли не забывал, что Лира изначально была актрисой. И очень хорошей актрисой. Ее существование внутри его Искусства Души делало все еще более нереальным.
Был ли это сон? Часть проблем Искусства Души? Или
И он не мог забыть ее причастность к Существу. Она была ядом, который было так легко проигнорировать и проглотить.
— Мне интересно ты хочешь сражаться, пока не будешь уничтожен? — сказала Лира. — Я прошла через многие воспоминания в этом месте. Я не говорю, что у тебя когда-либо были легкие альтернативы, но ты всегда упорно отказываешься от влияния других. Ты ценишь свободу и независимость превыше безопасности. За все время просмотра я смогла найти только один пример того, как ты принимаешь чужую помощь: Пепельный Образ! И я думаю, что знаю почему. Ты ценишь чистоту и невинность. Это то, что ты пытаешься защитить. Но чистота опасна. Хрупкая. Ломкая. Такой мир — утопия; он рушится под воздействием реальности. Это все, что я пытаюсь сказать.
Рендидли просто смотрел на Лиру. Чистота? Невинность? Высокие цели. Была ли она честна? Действительно ли это то, что он, казалось, ценил?