Хуже всего было то, что у этого самого Принца-Монстра, похоже, была чёртова Земля, полная сельскохозяйственных угодий, из которых он черпал ресурсы. Овощи и фрукты, орехи и грибы. Очень быстро её база власти сократилась до доли от того, чем она когда-то была, поскольку они были увлечены сиреной песни еды. У неё остались только учёные. Жёсткие линии. Сприггитские супрематисты.
И Крета, конечно.
Альта не почувствовала никакого облегчения, когда добралась до своей палатки. Это было одинокое место; вокруг никого не было. Она больше не утруждала себя охраной, не тогда, когда её внешний вид обычно достаточно беспокоил тех дураков, которых к ней приставляли, чтобы они охотно переходили в другие фракции, лишь бы держаться подальше от неё и её скрипящего и скрежещущего металлического тела. Это приводило её в ярость. После всех ужасных вещей, которые она совершила за свою жизнь, оказалось, что именно безобидное решение улучшить своё физическое тело стало тем, за что остальная часть Мирового Древа проклянёт её.
Иногда она ловила на себе взгляды своих последователей, тоскующих по тому, какой красивой она была до операций .
Воистину, сексизм не умер.
Двигаясь так быстро, как только могла, Альта поковыляла в палатку и нашла свои маленькие синие таблетки. Хотя врач и предупреждал её, она приняла сразу четыре штуки. Боль в груди больше не причиняла боли, она просто постоянно согревала. И её внутренности казались влажными и липкими, хотя Альта и ругала себя за то, что потеть с её новым телом невозможно.
Часть её подумывала о том, чтобы вскрыться и ещё раз взглянуть на проблему в её ядре, но другая предостерегала от этого. Она встречается с Кретой позже, и другая женщина сможет почувствовать резкий запах остатков её внутренностей, если она выставит их на воздух. Это не тот разговор, который она хотела бы повторить.
К тому же, скоро всему этому придёт конец, в любом случае.
Тихонько задыхаясь, Альта повернулась и посмотрела на карту на столе. Бездушная Земля была адом, но не таким ужасным, как они ожидали. Сопротивление было, но оно и близко не было таким сильным, как опасалась Крета. Фактически, Бездушные, как правило, избегали экспедиции. Мародёры иногда доставляли проблемы, но не серьёзные.
Даже сейчас руки Альты сжались в кулаки, когда она изучала карту. По совету Креты, Альта проявляла осторожность при своём спуске в эту Землю. Именно поэтому две другие фракции смогли двинуться в мёртвой ночи и устремиться к руинам впереди неё.
За это Альта не винила Крету. Но это породило в ней злобную ярость, которую она лелеяла с тех пор. Небольшим утешением было то, что тысячи погибли в ту ночную вылазку, но этого было недостаточно.
Теперь фракции Принца-Монстра и Ткачей удерживали руины Прародителя уже два месяца. Они раскопали руины, как того требовала Альта, но не позволят ей установить своё собственное оборудование для открытия портала. Вместо этого они просят доставить оборудование, чтобы они могли разобрать его и проверить на предмет технических недочётов .
— ТЕХНИЧЕСКИХ НЕДОЧЁТОВ! — взревела Альта. Её голос был глухим и металлическим, но всё же палатка затряслась от силы её крика.
Это была ещё одна причина, по которой у неё больше не было охраны. Всё чаще её вспышки становились неизбежными. Возможно, дело в этом теле. Некоторые вещи просто нельзя было вынести без комментариев.
Дураки оказались не такими уж и глупыми, как она предполагала. Возможно, из-за некоторых слухов, которые она распространяла, они поняли, что её цели не ограничиваются простым открытием двери к Прародителю и привлечением его внимания.
Что было странно. Несмотря на то, что большинство людей развивали в себе нигилистическую жилку, они противились перспективе смерти. Честно говоря, Альта удивлена, что на её стороне было не больше людей. Мир заканчивался; это было ясно.
И всё же еда продолжала появляться в руках Принца-Монстра. Ткачи возвели величественные палатки, создававшие иллюзию цивилизованности даже в этом диком месте. Трудно было собрать точные данные о населении процессии, но импровизированный город размером со столицу любой Земли вырос на краю руин.
Но даже волшебный источник пищи Принца-Монстра не мог сдержать неизбежное.
Голод свирепствовал. Поэтому, даже несмотря на то, что другие фракции не хотели технологий Альты, они нуждались в них; несмотря на всё остальное, что она потеряла, она всё ещё была величайшим техническим умом, который когда-либо видел этот мир.
— Этот мир сгорит. Так или иначе — пробормотала Альта. Её руки переместились к маленьким моделям на карте и двинули маленькие тележки к руинам. Завтра была согласованная дата. Они либо пропустят её, либо она заставит их сделать это силой.
На её стороне были она сама, Крета и загадочная и красивая пилот серебряного меха. Честно говоря, Альта была так раздражена тем, насколько красива пилот, что много раз подумывала и её убить. Но она была полезной. И всегда готова поддержать Альту. Даже для металлической Альты верность что-то значила.
— Скоро, — прошептала Альта. Она легла на свою кровать и уставилась на грубый хлопковый потолок своей палатки. Миссия Креты сегодня вечером была деликатной. Это не изменит исход, но, безусловно, облегчит завтрашний день.
— Ты уверена? — спросила Лукреция, её выражение лица за маской исказилось в хмурую гримасу.
Он кивнул.
— Не думаю, что моей госпоже и мне есть о чём говорить.
Лукреция наклонилась вперёд.
— Каилм
— Это больше не моё имя, — прогремел Земляной Голем, бывший Верховным Королём. Словно по часам, его здоровая рука потянулась вверх, чтобы коснуться обрубка плеча. Даже сейчас конечность казалась такой близкой, движущейся. Словно она всё ещё там. — Я больше не тот мальчик, полный надежд на этот мир. Я многому научился.
— Если верить слухам, такое мрачное отношение поставит тебя прямо на сторону Альты, — указала Лукреция. — Она ищет вечный ответ, если ты понимаешь, о чём я.
Улыбка Каилма была острой и горькой.
— Я удивлена, что ты не отговорила её от такого пути. Она не завоёвывает популярность у населения своей крайней позицией. Нет, противоположность надежде — это не безнадёжность.
Лукреция просто смотрела на него несколько секунд.
— Это именно то, что это такое.
— Ба! Я не буду вступать в словесные баталии. Это никогда не было моей сильной стороной. — Каилм повернулся и оглядел потрескавшуюся и изрезанную землю вокруг них. Они встретились на низкой горе к югу от руин. С их позиции были видны весёлые огни ночной стражи. — Давайте больше не будем говорить об этом. Вместо этого у меня есть вопрос, прежде чем ты улетишь обратно к своей Железной Королеве: чем Великий Император Земляных Големов отличался от меня?
Лукреция придумала дюжину способов извратить ответ, который она дала, чтобы побудить его присоединиться к Альте, но почему-то знала, что это не сработает. Все знали о безумии в Альте сейчас. Несмотря на убедительные аргументы, люди были напуганы этим. Чёрт возьми, Лукреция была напугана этим. В груди Альты кармические цветы начали гнить. Лепестки опадали и собирались в бурлящую клоаку в её ядре.
Вместо этого, `
Лукреция отбросила эти мысли и просто задумалась. Затем она сказала:
— Возможно, потому что он не пытался быть похожим на своих предков, а просто старался защитить свой народ.
— М-мм — протянул Кейлм. Затем он потянулся. — В последнее время я стал подозревать что его никогда и не существовало. И все же даже сейчас, каждый раз, когда юные Земляные Големы говорят о нем, их глаза наполняются светом. То, чего нет, но все равно зажигает искру? Это драгоценно. Это магия.
Кейлм начал спускаться с горы.
— То, что настолько драгоценно даже если этого не существует, это нужно защищать. У молодых должны быть Пути к вершине, по которым они могут идти. Прощай, Крета, Королева Шипов.
— Увидимся завтра, — прошептала Лукреция с болью в сердце. Один последний танец.
Она подняла глаза к небу, ища ответ.
Глава 804
Рендидли нахмурился и закашлялся. Ужасная изжога. Затем он нахмурился еще сильнее и хлопнул по клетке из корней, в которой сидел Пропагатор, чтобы прекратить его непрекращающееся жужжание. Хотя он прогрыз поверхностный слой корней почти за 8 часов, но безрезультатно, он продолжал грызть.
Периодически он беспорядочно выстреливал своими ментальными силами, но Рендидли просто держался подальше и приказал никому не приближаться к странному растительному шару на вершине горы. Из-за странных звуков, доносящихся оттуда, никому не нужно было повторять дважды.
Не так много времени , — Рендидли прижал руку к груди.
Повернувшись, Рендидли спросил Платтона, Ио и Йонну, которые отвечали за свои участки построения, вопрос, который он повторял часто в течение последних нескольких часов:
— Готовы?
— Да, — ответила Ио, искоса взглянув на своих товарищей.
— Очень скоро, — ответил Платтон с измученным выражением лица. В душе Рендидли его не винил, он управлял доброй половиной построения. Кроме того, его солдаты не имели преимущества от прикосновения образов Рэндидли, чтобы помочь им.
Йонна просто всплеснула руками. У Рендидли возникло желание усмехнуться, но он знал, что это оскорбит гордость как Ио, так и Платтона. При всей своей симпатии к Платтону, было несколько тревожно видеть его привычки, так точно отраженные в Ио, с дополнительной примесью высокомерия. Он также слышал, что они вдвоем стали ужинать вместе.
Все создают пары на краю света, кроме меня , — подумал Рендидли с напускной хмуростью, прежде чем многозначительно сказать:
— Мне нужно время, Йонна.
Выражение ее лица было нервным. Она закрыла глаза. Благодаря его (Эфирному Обнаружению) он едва мог почувствовать, как она потянулась и ощупала растущий образ, который она создавала со своей группой внизу. Нашла его несовершенным. Обдумала. Она открыла глаза.
— Через час.
— Атаки мертвяков к тому времени усилятся, — угрюмо проворчала Ио. Платтон кивнул в знак согласия.