Двойник принял облик человеческой версии Нивеи, андрогинного вида молодой женщины, похожей на сестру Рандидли. Несколько секунд двойник оставался неподвижным. Затем, словно за её глазами включили свет, она резко взглянула на Рандидли. Внимательно осмотрев его в течение нескольких секунд, Нивея покачала головой.
— Опасно. Очень опасно.
— Да, такая реакция мне приходила в голову, — вздохнул Рандидли. Учитывая то, что он только что пережил, Рендидли наконец-то смог понять тот отчётливый ужас, который он чувствовал в воспоминаниях Существа. Если Системой управляют такие существа, Рендидли мог понять желание прятаться от них любой ценой.
— Ты чувствуешь это? Часть этой энергии всё ещё остаётся. — Нивея опустила голову рядом с плечом Рендидли и понюхала. — Мощная. Очень жёсткий Эфир. Почти не осталось гибкости.
— Но мощная, — вздохнул Рандидли. Он откинулся на спинку деревянного стула и позволил своему телу обмякнуть. Даже сейчас его не покидало то же беспомощное чувство, которое он испытал в тот момент, когда внимание этого существа было обращено на него.
— М-м-м, — продолжала Нивея обнюхивать его, словно ища больше информации. Пока Рендидли сидел с закрытыми глазами, он смутно чувствовал понимание чрезвычайно острого Эфирного чувства Нивеи, которое текло через их связь. — Ну, есть и хорошие новости.
— О? — Рендидли не пошевелился, отвечая. Чёрт, сколько времени прошло с тех пор, как он сделал вдох?
— Я не чувствую никаких меток. Это не тонкая сила просто жестокая. Так что, пока мы производим достаточно Эфира, чтобы смыть эти следы
— Сколько это займёт времени? — спросил Рандидли. — И ты говоришь, что можно спрятаться от чего-то подобного?
— Возможно, неделю. Она определённо медленно уходит. Сырая энергия едва ли влияет на неё. Только длительное воздействие поможет, — Нивея откинулась назад и пожала плечами. — И не спрятаться. Но сделать так, чтобы нас было неудобно найти снова. Это не самая приятная правда, но то, что внимание ударило по тебе так сильно, — хороший знак; это означает, что этому существу пришлось приложить значительные усилия, чтобы добраться до тебя.
Уголки рта Рендидли невольно скривились в улыбке.
— Я люблю, когда меня трудно заполучить.
Нивея просто посмотрела на него.
— Я достаточно понимаю человеческий юмор, чтобы заметить, что ты больше не говоришь буквально. Но кто знает, возможно, избавления от этих следов будет достаточно. В будущем, возможно, будет лучше, если мы не будем выбирать Пути, связанные с моим особым даром, с которым я родилась. Кажется, они могут быть громоотводом для неприятностей.
Покачав головой, Рендидли сказал:
— Не думаю, что кто-то из нас верит, что просто избавиться от этих следов Эфира будет достаточно. Именно поэтому
— Именно поэтому ты боишься, — сказала Нивея. — Ты стал сильным. Здесь, на Земле, ты вырос во всю свою силу. Постепенно ты осознаёшь ценность Короны, которую носишь. Но мы не сражаемся против равных, Рандидли. Мы всегда сражались против всей Системы и тех бессердечных испытаний, которые она навязывает.
— Неужели ты действительно думал, что твои враги будут меньше этого?
— Я не — начал Рандидли, но с неохотой замолчал. Его руки всё ещё дрожали, сложенные на коленях. Стиснув зубы, Рендидли заставил себя обратиться внутрь себя.
Нивея была права. Он боялся. Впервые за долгое время Рендидли столкнулся с чем-то, что было настолько далеко за пределами его собственных возможностей, что он не видел никакого способа преодолеть этот разрыв.
Так что он боялся. Так что он запаниковал. Так что он ненадолго потерял контроль.
Так что Нивея достаточно забеспокоилась, чтобы захотеть поговорить с ним лично.
Рендидли выдохнул. Даже четыре года спустя глубины Системы всё ещё достаточно, чтобы напугать меня до усрачки Нивея права. Это ничего не меняет. Это не новая информация.
Его изумрудные глаза снова сфокусировались. Дрожь в руках постепенно прекратилась. Это всегда был тот калибр противника, которого мне нужно было преодолеть, чтобы достичь своей цели. Это просто первый раз, когда мы столкнулись друг с другом. И хотя нельзя отрицать, что это была моя трагическая потеря
это не значит, что то же самое будет верно и в следующий раз, когда мы встретимся. которая, надеюсь, будет скорее позже, чем раньше
— Ах, связь ослабевает, — пробормотала Нивея. — Кажется, нам нужно постепенно повышать мастерство этой способности, чтобы мы могли более эффективно общаться. А пока не забудь постоянно высвобождать большое количество Эфира; только постоянным давлением ты сможешь избавиться от этих следов. Удачи.
Затем Нивея рядом с ним была просто марионеткой с небольшой частью её настоящих Навыков и способностей. Рендидли немедленно отпустил её. Сейчас не было смысла держать её рядом. Вместо этого Рендидли сделал ещё несколько вдохов и насладился тишиной испытательной комнаты. Здесь, наконец, у него появилась возможность перезагрузиться.
Шок от того, что он был под взглядом этого существа, заставил его проснуться. Возможно, это был эквивалент пробуждения, на которое он потратил столько времени и усилий, чтобы дать Доннитону. Хотя ближайшей угрозой было его (Суждение), это никогда не было тем врагом, который мог сломить борьбу Рендидли или возвысить её.
Больше всего на свете Рендидли знал, что пришло время сосредоточиться, и он готовился к этому с тех пор, как пришёл в сознание после странной мутации его изображения (Мрачной Химеры). Не найдя своего внутреннего равновесия, он не сможет улучшиться. Он не сможет принять решения, которые необходимо принять в отношении будущего. Поэтому Рендидли закрыл глаза и позволил себе скользнуть в своё Духовное пространство.
Оказавшись там, он посмотрел на глубокие трещины и провалы, оставленные в его Классе. Хотя худшее из повреждений медленно залечивалось его (Духовным навыком), всё же оставался довольно неровный и случайный Класс, оставшийся в следе давления. Безупречный узор, который Рендидли смог сплести, был в значительной степени разрушен. Пять ног были кривыми и залатанными.
Что ж, это вещи, которые он делал раньше. Он может сделать их снова. Покачав головой, Рендидли повернулся и ушёл от своего Класса в глубокую тьму своего Духовного пространства.
Пройдя несколько минут, Навыки, Класс и (Духовный навык) остались далеко позади. Потому что только когда он был один, образы медленно поднимались на поверхность во тьме.
Слева от Рендидли было огромное дерево, которое тянулось вверх к ночному небу, усеянному миллионами звёзд, дерево, освещённое изнутри короной, сделанной из огня и света. Перед его ногами толстые корни мирового дерева уходили в бесконечные глубины земли сновидений. Мягкий звук шелестящих листьев наполнял его уши, когда лёгкий бриз играл в кроне.
Справа от него тёмная и искажённая фигура сидела одна во тьме. Земля вокруг неё была пропитана кровью и пахла углём. Как существо, рождённое из обиды и нежелания, (Мрачная Химера) никак не отреагировала на присутствие Рандидли. Вместо этого она оставалась совершенно инертной, машиной для убийства, которая поддерживала низкий расход энергии, пока необходимость не заставит её двигаться.
Вокруг обоих этих образов маленькие шарики изумрудного огня мерцали и танцевали в воздухе. Именно этот изумрудный огонь добавлял объёма этому царству образов. Благодаря этой (Сущности Возгорания) можно было различить два изображения. Она стала границей между влиянием этих двух образов.
На этой дороге, на границе между двумя мирами, Рендидли сначала направился налево. Он покинул пограничную дорогу и вскоре оказался на поле травы, ведущем к огромному стволу мирового дерева. Идя, Рендидли увидел несколько маленьких корней, торчащих из земли и сверкающих золотым светом.
Очень скоро Рендидли преодолел расстояние до дерева и смог приложить руки к мерцающей коре. Первое впечатление — насколько тёплым было вещество. После того, как он закрыл глаза, этот тёплый поток чувствовался как физическая сила, излучаемая наружу в его сторону с энергией, наполненной добротой и пониманием.
Мировое Древо в конечном счёте было существом, поддерживающим мир. Из всех вещей оно понимало страдания сопротивления больше, чем любой другой образ. Несомненно, борьба Рендидли казалась ему очень знакомой.
— Мы недостаточно сильны, ещё нет. Ты можешь вырасти ещё выше. Твоя история может стать длиннее. И если нам это не удастся — тихо сказал Рандидли. Над ним шелест листьев постепенно прекратился. Затем, в тишине, древние ветви дерева слегка двинулись, скрипя, выражая своё согласие с его заявлением.
Затем тепло под его руками стало ещё более интенсивным. Рендидли криво усмехнулся и покачал головой.
— Ты слишком добр. Но спасибо. Твоя поддержка облегчает это.
Затем он провёл пальцем по изрытой коре, чувствуя грубые и зазубренные природные руны, покрывавшие кору. Кивнув себе, Рендидли повернулся и пошёл прочь, направляясь обратно к дороге изумрудного пламени, которая позволила ему прибыть сюда.
Как он и подозревал, самым простым фактором для решения были сами руны. Они всё больше становились частью образа Мирового Древа, но всё ещё были неглубокими и грубыми; если бы он хотел создать `
Навык, являвшийся частью набора навыков Мирового Древа, требовал устранения этого недостатка.
Вновь оказавшись на дороге, Рендидли продолжил движение вправо. Там его ждали тьма и Мрачная Химера.
По мере приближения, чудовище, рождённое одиночеством, ледяной ненавистью и обидой, выпрямилось во весь рост. Оно широко раскинуло руки. Затянутая пеленой тьмы пасть широко раскрылась, словно вопрошая, зачем Рендидли пришёл после того, как сдерживал её последние несколько дней.
Если ты хочешь меня, возьми меня целиком, — казалось, говорила чёрная фигура Мрачной Химеры. — Я — борьба! Я — раздор! Я — война! Я — истина!
— Ты самонадеянна, — легко ответил Рандидли. — Ты сильна, но не настолько. Тебе нужен баланс. Иначе ты бросишься на обнажённый клинок врага и собственноручно совершишь самоубийство.