Вторая группа сосредоточилась на верблюжьей стороне скакуна. Если что и забавляло Дерека больше всего, так это эта группа. Конечности стали еще более удлиненными, и у каждого скакуна было по два горба на спине. Но через эти спины было перекинуто целое оружейное хранилище, которое шумно бряцало, когда группа спешила построить пирамиду.
Третья группа пошла по пути паука. Они были меньше и легче своих собратьев, но более чем компенсировали это ловкостью и проворством. Они легко окружали деревья и использовали командную работу, чтобы свалить деревья, стоящие на их пути. Их оружие было больше всего похоже на копье, но в оружии была странная гибкость, которая заставила Дерека задуматься о том, какие материалы были использованы. Эта группа возвела изящный шатер.
В последней группе, вероятно, было на десяток больше, чем в любой другой. И эти Всадники, по-видимому, полностью отказались от пути эволюции своих скакунов, которому следовали другие, вместо этого гордо въезжая на поляну на квакающих жабах, которые выглядели
чрезвычайно
неуклюже, подпрыгивая вокруг. Их оружием были зазубренные гарпуны, которые быстро расправлялись с деревьями на их пути. Но вместо того чтобы что-то строить, эта группа начала копать яму. А затем вперед вышел другой Всадник и использовал навык, чтобы наполнить ее водой, создав грязную лужу.
Наконец, примерно через час после того, как должна была начаться встреча, Всадники выстроились в ровные ряды и встали по стойке смирно . Облегченно вздохнув, Дерек открыл рот, чтобы заговорить, но его остановил Всадник на черном аллигаторе, едва заметно покачав головой.
Дерек был благодарен за предупреждение, но его терпение подходило к концу. Тем не менее, он предпочел не раскачивать лодку, если в этом не было крайней необходимости. Оглядываясь, он внимательно оценивал группу; никто из этих Всадников не казался ему опасно сильным. Они были сильны, определенно, многие из них были так же сильны, как и он. Но по сравнению с такими людьми, как эта женщина Хелен, с которой он тренировался вчера
Десять минут спустя Дереку Моссу пришлось взять свои слова обратно, когда на поляну вышли лидеры четырех крупнейших групп. Каждый был просто более крупной, сильной и зловещей версией групп, которые они представляли, но у каждого была такая аура вокруг, что Дерек не доверил бы себе прямой бой. Черт возьми, он не доверил бы и десяти себе подобным.
Надеюсь, в этом не будет необходимости ,
— поморщился Дерек.
Все это должно было быть фактором запугивания против меня или за кулисами происходит что-то еще, о чем я не знаю? Черт побери, я хотел бы встать пораньше, чтобы выследить кого-нибудь и получить больше справочной информации об этой работе
Но он этого не сделал. Поэтому Дерек повернулся, чтобы посмотреть на четырех самых могущественных Всадников, которые смотрели на него с чрезвычайно напряженным выражением лица. Это, по крайней мере, Дерек узнал по своему времени в армии. К сожалению, это была одна из худших ситуаций, в которых он мог оказаться: несколько начальников одного уровня надеялись, что именно к ним первым обратятся на встрече.
Тем не менее, Дерек был достаточно опытным, чтобы иметь несколько трюков, чтобы пройти подобные тесты. Оглядевшись на почти шесть сотен Всадников Призрачного Пса, стоявших с пугающей неподвижностью, Дерек заложил руки за спину и сказал:
— Итак, это все?
Группы переглянулись.
Всадник на жабе откашлялся с почти агрессивным аристократическим акцентом:
— Моя группа, Легион Влажных Границ, прибыла в полном составе, сэр.
— Легион Неизбежных Разворотов тоже в сборе, — у Всадника-Паука был более тихий, высокий голос, почти женственный, хотя было трудно различить какие-либо гендерные различия в их растительных телах.
Другие группы разразились хоровым согласием, злобно глядя на группы Жаб и Пауков за то, что те высказались раньше, чем у них была возможность. Это было именно то, чего хотел Дерек. Пока он держал их гнев направленным друг на друга, у него был шанс позиционировать себя как разумного, но ограниченного приказами союзника для каждой стороны.
По крайней мере, в краткосрочной перспективе. Долгосрочного баланса было почти невозможно достичь.
— Прекрасно, — продолжил Дерек. Он улыбнулся нечеловеческим Всадникам вокруг него, попутно задаваясь вопросом, что бы подумал его прежний, досистемный, я , увидев, как он общается с таким количеством странных существ. — Тогда давайте начнем. Эта первая встреча в основном предназначена для того, чтобы мы познакомились друг с другом. Я Дерек Мосс,
— Я, как лидер Непробиваемого Легиона Бастиона, хотел бы вынести вопрос на повестку дня этой встречи, — прогрохотал лидер Всадников-Носорогов.
— Я поддерживаю предложение, — прощебетал Всадник, сидевший на спине Орла.
Дерек почувствовал приближение головной боли; значит, все это было не просто неуместным проявлением силы, опоздание и строительство, вероятно, должны были дать им моральное преимущество для любой просьбы, которую они собирались сделать. Но вместо того чтобы бороться с этим, Дерек знал, что лучше отступить, когда он уже был переигран.
— Хорошо, в чем вопрос?
Всадник-Носорог, казалось, был сначала озадачен внезапным согласием Дерека, но затем выпрямился и поднял огромный двуручный меч, который нес.
— Прежде чем мы поговорим о защите мероприятия ко дню рождения, нам всем нужно кое-что
уточнено .
Пока Носорог говорил, каждый Всадник на поляне зашевелился. Их глаза вспыхнули, и аура силы, которую излучал каждый из них, медленно начала становиться тяжелее. Некоторые из Всадников, которых Дерек раньше не считал угрозой, очень быстро активировали его (Мудрость Линий Лей). Дерек сохранял нейтральное выражение лица, но почувствовал сосущее чувство в груди. Одно дело, если чего-то хотят всего одна или две могущественные группы, но если все эти Всадники полностью едины в своей просьбе
Честно говоря, это приводило в отчаяние.
Если бы я хоть немного представлял, насколько велика моя сила влияния, с этой встречей можно было бы хоть как-то справиться. Несомненно, меня бы отчитали за то, что я слишком много отдал, но я бы, вероятно, справился. Но мне дали только должность и места для встреч
— Пожалуйста, скажите мне ваши просьбы, — ровным тоном произнес Дерек. — Я посмотрю, что я могу сделать.
— Мы — глубокий голос Носорога дрогнул так, что Дерек резко повернулся к нему. От него несло отчаянием. — Мы э-э мы просто хотим знать было ли а
— Трус, — презрительно сказал лидер Всадников Верблюдов. Затем он повернулся к Дереку и сказал: — Как глава Легиона Марширующего Каданса, я хочу знать, были ли были ли мы намеренно исключены из списка групп, которые должны были получить приглашения на день рождения Рендидли Гончего Пса. Если нет мы хотели бы запросить приглашения. Мы все хотим приглашения.
У Дерека дернулось веко.
Глава 1300
В конце концов, Невия перенапрягла свой разум и была вынуждена сделать перерыв в изучении обширной Гравировки, которую Истрикс вырезала на каменном полу своей гробницы. В это время она отправилась на окутанный туманом остров Рендидли и задала ему вопрос:
— Что ты собираешься делать с пропавшими воспоминаниями Существа? Хочешь, чтобы я помогла их найти?
Рандидли, который снова экспериментировал с Живой Гравировкой в качестве лишь частично успешного отвлечения, отложил кусок металла, лежавший перед ним, и повернулся к Невии. Потерев подбородок, он ответил тихим голосом:
— Я у меня двоякое мнение об этом. С одной стороны, если мы предположим, что Существо действительно сделало это, чтобы помочь мне, у меня есть ощущение, что она предусмотрела меры предосторожности для воспоминаний, как с моей частью Судьбы, которые означали, что только я могу получить к ним доступ. И еще если это была ловушка, чтобы заставить меня получить доступ к воспоминаниям, эти бедные дураки могут дать мне дополнительную информацию, прежде чем я разоблачу себя.
Невия нахмурилась.
— Верно. Но эти воспоминания все еще сильны. Оставлять их там опасно.
— Определенно менее опасно, чем если бы само Существо действовало непредсказуемо на Земле. — Рендидли покачал головой. — И это правда, воспоминания я уверен, что они сильны. Но я думаю, что самая опасная часть из них — это информация, которую они содержат, а не какая-либо присущая им сила. И до прибытия Бедствий я сомневаюсь, что многие люди с Земли смогут сбежать с планеты.
— И пока знания находятся здесь, на Земле, маловероятно, что опасность достигнет экстремального уровня, — Невия цокнула языком. — Возможно. Но еще ты
— Я истощен, — признался Рандидли. — Все это нараставшее напряжение ни к чему не привело, я просто чувствую себя опустошенным. А с днем рождения, который наступит через два дня я просто не могу сейчас уделить внимание воспоминаниям. Я даже думал вздремнуть
— Рандидли, ты не истощен, — мягко сказала Невия. — Ты скорбишь.
На это Рендидли ничего не нашел, что сказать. В конце концов Невия наклонилась вперед и поцеловала его в щеку, прежде чем оставить его одного на его острове. Ну, не совсем одного. Акри и Сульфур все еще исследовали остров. Но все же
Рендидли махнул рукой, и туман над островом рассеялся, открыв вид на небо над ним. Это была ясная, прохладная ночь, в результате чего ослепительное множество звезд висело над темным навесом вселенной. Луна была всего лишь серпом, быстро растущим, но она все еще была прекрасным присутствием в этом видении. Это было очень близко к тому, что чувствовало его сердце, быстро сжимаясь до ничтожества.
Ему пошло на пользу изучение красоты неба в течение некоторого времени. Это было гораздо более эффективное отвлечение, чем полусерьезная попытка живой Гравировки. И Рендидли хотел чего угодно, только не вспоминать об одинокой тьме той пещеры, где сейчас покоилось тело Истрикс.
Но он ничего не мог с собой поделать. Его разум продолжал медленно вращаться, перебирая множество вещей, о которых Истрикс вкратце упоминала в своей истории. Но прямо сейчас, когда он смотрел в небо, заученный Рендидли повтор ее письма остановился в совершенно другой точке, чем обычно.