В душе Рендидли криво усмехнулся. Хелен использовала тактику продаж, начиная с большой просьбы, а затем становясь более разумной, чтобы заставить его согласиться? Может быть, он слишком долго оставлял ее одну с Татьяной; эти двое были как воры в законе. Но, честно говоря, это не имело большого значения; Рендидли планировал, что Хелен поможет быстро решить эту проблему. — Конечно. Мы не особо спешим но мы определенно не хотим упустить возможность получить выгоду, если опасность в любом случае останется на Земле. Ты будешь нести ответственность за то, чтобы разбить на куски любые защиты, которые, вероятно, были разработаны, чтобы задержать типично развивающийся мир.
— Давно пора тебе позволить мне перестать валять дурака. Клянусь, когда тебя нет рядом для спарринга, я схожу с ума от скуки. — Хелен расправила плечи.
На этот раз Рендидли громко усмехнулся. — Посмотрим, как долго ты еще сможешь так говорить. Люди Земли становятся сильнее. Может быть, когда-нибудь кто-нибудь сможет победить тебя в прямом противостоянии. Это, безусловно, внесет некоторое напряжение в твою жизнь, верно?
Хелен фыркнула, но, быстро сменив тему, Рендидли понял, что та же мысль уже приходила ей в голову. И что она не желала задерживаться на ней ни на мгновение дольше, чем это необходимо. — Как прошла вечеринка? Люди Земли начали слушать тебя?
Это заставило Рендидли скривить рот. Он взглянул вниз на смоляно-черный металл своей левой руки, напрягая его, чтобы вызвать линии белого света, вспыхивающие на тусклой поверхности. Когда Рендидли сосредоточился на своей кружащейся внутренней туманности, тенистые
Пламя Преисподней вспыхнуло на его костяшках. — Сейчас они повинуются моей силе. Что пока неплохо. Но эта Эпическая Зона Опасности и прямое вмешательство Системы это значит, что кто-то кое-что заметил во мне. Вместо того чтобы продолжать приманивать эти силы на Землю мне, вероятно, нужно отправиться в Нексус, чтобы Земля не стала полем битвы.
— А это значит, что я покину Землю, кто знает, на сколько. И по мере того, как впечатление от моей силы будет ослабевать люди перестанут прислушиваться к предупреждениям, которые я им оставил. Даже если я не сомневаюсь, что Орден Дуцис останется самой могущественной группой еще какое-то время даже без меня, это не помешает некоторым другим Зонам проверить границы. Тем более что мы понятия не имеем, какая Зона вот-вот подключится к Земле, или какие правительства будут раскрыты в новых городах-пузырях Я не могу просто демонстрировать силу; мне нужно преподать им урок о власти.
— Что сейчас и происходит.
— И это сработает? — спросила Хелен. По ее тону было ясно, что она так не думает.
Рендидли оскалился. — Скорее всего, нет. Именно поэтому я на этот раз немного перегибаю палку.
— Очевидно, мы не хотим на самом деле встретиться с Гончим Призраком, — сказала Делайла Тиму. Когда она произнесла его имя, тень страха промелькнула на ее лице, но затем прошла, и они продолжили свой путь. Она быстро побежала вперед, заставляя Тима трусить, чтобы не отстать от нее на извилистой лесной тропинке, ведущей из-за детского кое-как построенного деревянного замка. Группа подростков постарше и крупнее следовала за ними по пятам. — Ты с ним встречался? Не надо этого делать. Он один из самых ужасных он сам дьявол во плоти. Скрыться от него невозможно. Как только он схватит тебя, он не отпустит. Поэтому мы избегаем его. НО! Нам, очевидно, нужно пойти на его вечеринку!
— Э-э — Тим огляделся, все еще не совсем уверенный, что он здесь делает. После знакомства Делайла тут же начала выкрикивать быстрые приказы другим детям, не дожидаясь ответа Тима на ее предложение сорвать вечеринку. Прибытие Тима послужило своего рода сигналом к началу заговора. Она, казалось, приняла его согласие как должное. — Зачем нам идти на его вечеринку?
Делайла резко остановилась, заставив остальную бегущую колонну затормозить на пятках, чтобы не врезаться друг в друга и не рухнуть в кучу угловатых конечностей. Она обернулась и посмотрела на Тима с сияющим выражением гордости. — Ага! Я знала, что ты кажешься умным. Потому что все взрослые категорически заявили, что торта не будет, потому что Гончий Призрак их не любит. Но это же день рождения! Конечно, торт есть. А это значит, что должен быть секретный торт!
— Э — Тим не был уверен, разделяет ли он уверенность Делайлы. — Но еще зачем ты меня пригласила?
— Соотношение веса к духам мха, — Делайла повернулась и снова резко побежала вперед. — Я сказала им привести мне самого тщедушного ребенка с наибольшим количеством духов мха вокруг него, и им оказался ты! Просто удивительно, что ты здесь такой новенький. Кажется, ты им очень нравишься.
Тщедушный? Но я больше тебя! — подумал Тим с нахмуренным видом. Но потом его другие вопросы снова заявили о себе.
— Но почему — Тим открыл рот, чтобы продолжить расспросы, но они обошли склон небольшого холма и вышли на небольшую поляну среди деревьев. Слова замерли на его губах, когда он увидел довольно странную смесь грубости и заботы, которой обладают только проекты, полностью выполненные детьми.
Посреди поляны стояло наспех сколоченное деревянное судно, напоминающее Тиму смутные воспоминания о лодках, которые он видел в прошлом. Дно было плоским, как у плота, но оно было достаточно большим, чтобы вместить две приземистые хижины и высокую мачту, которая казалась совершенно бесполезной.
— Наш корабль, — нежно сказала Делайла.
Глава 1319
Наффур с довольно забавленным видом наблюдал за измученной группой людей, собравшихся вокруг первого из испытаний Рандидли, которые наконец-то испустили вздох триумфа: им удалось растопить ледяной кулак на колонне. Вода стекала по бокам каменного сооружения, которое немало их озадачило, что было довольно скромным празднованием их триумфа.
После почти получаса Алане, Рихтеру, Марку Роуэллу, Хэнку Говарду и Виванье удалось преодолеть помехи окружающего поля Пустоты и рассеять образ леденящего холода, оставленный Рандидли. Наффур тайно наблюдал за всем процессом, слегка удивленный тем, как быстро они адаптировались к испытанию.
Успех привлек внимание неуклонно растущей группы внизу, на плитках из светящегося камня, заставив большую часть разговоров несколько замедлиться на несколько секунд. Но антиклиматическое зрелище группы, потирающей виски, убедило большинство остальных отвернуться и продолжить свои разговоры. В конце концов, это был редкий шанс пообщаться практически со всеми важными людьми на Земле.
И разговоры, не носившие политического характера, превратились в на удивление интересные отвлечения, поскольку различные методы борьбы с Системой из разных Зон соприкоснулись друг с другом.
Рядом с Наффуром на полу Изабелла Кортес вела довольно жаркую дискуссию с Обирном Мииром, из-за чего было трудно расслышать другие разговоры вокруг них.
Обирн пожал своими огромными плечами. — Слабые умирают. Такова природа вещей. Существуют более поддерживающие методы, но разве конечная цель не выживание вида, а не отдельной особи? Ваши методы тратят время и поддержку, которые можно было бы потратить на воспитание образов с гораздо большим потенциалом. Почему бы не позволить природе идти своим чередом и не выбирать победителей для более интенсивного обучения с использованием ресурсов?
— Невозможно судить о ценности отдельных людей на столь раннем этапе их жизни, даже с Системой. Особенно с Системой, — Изабелла наклонилась вперед и нахмурилась. Она напрягла пальцы своей руки для большей убедительности, которая была всего лишь четвертью от размера огра, стоявшего перед ней. — Я даже не уверена, что потенциал — это то, что проявляется в людях на ранних этапах их жизни; начальная сила не определяет будущую силу. Нам нужно было бы определить вероятные показатели, и даже тогда
Обирн был почти озадачен, глядя на Изабеллу сверху вниз. — Что может быть лучшим испытанием потенциала, чем сила воли и умственная решимость добиться успеха на раннем этапе? Те, кто сдается, демонстрируют свою слабую волю.
Когда мимо проходил официант с подносом, Наффур взял две флейты шампанского. Затем он слегка изменил свое положение, двигаясь по периферии выложенной светящимся камнем области, чтобы слышать разговор группы, которая только что одержала триумф. Первый успех означал, что эту группу ждут новые неприятности. Татьяна величественной походкой пересекла плитки из светящегося камня, легко выдерживая свет окружающих образов.
Когда все превратилось в такое шоу? — с грустью подумал Наффур. Не то чтобы он от этого уклонялся. Сосредоточившись, он послал от себя импульсы образов, которые приглушили свет окружающих его образов.
Сегодня вечером, как никогда, Харон и Орден Дуцис должны были казаться почти непобедимыми. Как соответствующие лидеры этих фракций, Татьяна и Наффур несли ответственность за то, чтобы отбрасывать длинную тень.
Наффур почти видел зловещие крылья ворона, бьющиеся за спиной Татьяны, когда она скользила вперед. Группа заметила Татьяну и выпрямилась, в их лицах читалась определенная гордость.
После тщательной подготовки в сертифицировано садистском темпе в течение последнего года Наффуру было очень приятно наблюдать, как другие справляются со стандартами Ордена Дуцис. Особенно в этот момент, когда им сообщили, что их работа только началась.
— Прекрасная работа, — сказала Татьяна таким легким тоном, что эта фраза совсем не звучала как комплимент. Глаза Теодоры Грейман сузились, но в остальном никто не отреагировал. Было ясно, что все они все еще очень измотаны от своего предыдущего труда. — Вы, конечно, продвинулись быстро. Но я должна сказать, что первое испытание еще не закончено. Вы прошли только половину пути. Извините за задержку с объяснением.
Алана фыркнула. Кластер драконов вокруг них единодушно закивал головами, как будто они о чем-то задумались. Линии в уголках рта Теодоры Грейман превратились в каньоны, по которым текли реки эмоций.
Татьяна, все еще беззаботная, как летний день, продолжала говорить. — Но вам должно быть знакомо цель задания. Она прямо противоположна тому, что вы только что сделали; вам нужно будет использовать свои образы, чтобы повторно сконденсировать лед на колонне, чтобы я попыталась его растопить. Учитывая разницу в подготовке между вами и Рандидли, все, что вам нужно сделать, — это со