Только одно слово подходило для описания лагеря вокруг Вай: опрятный. Почти маниакально, учитывая, что большинство людей были беженцами из городов, на которые уже напал Пораженный Парагон. Чтобы свергнуть опасные режимы, как утверждал Пораженный Парагон, и отношение беженцев, казалось, указывало на то, что эта обстановка лучше, чем их прежние обстоятельства.
Но даже так
Вай почувствовала облегчение, когда охранники у палатки Пораженного Парагона узнали ее и провели внутрь. Центральная палатка оказалась меньше, чем ожидала Вай, совсем не подходящей для человека, который собрал вокруг себя такую большую группу людей. Там не было ни золота, ни серебра, ни драгоценных камней. Единственным намеком на его статус была ощетинившаяся линия охранников, окружавших ее.
Когда Вай вошла в палатку, она действительно остановилась, не пройдя и шага от входа. Потому что, как только она взглянула на Пораженного Парагона, она почувствовала, как что-то вторгается в ее тело. Она инстинктивно активировала свой новейший Ритуал: Очищение. Благодаря поддержке ее мысленного образа, все, что вторглось в ее тело, было мгновенно уничтожено. Она быстро подкрепила это Ритуалом Отказа вокруг своего тела, чтобы предотвратить повторение этого.
Говард Болтмер, мужчина с бледными и редкими волосами, явно зачесанными набок, чтобы скрыть факт своей лысины, просто моргнул, увидев действия Вай. Вай стиснула зубы.
Серьезно? Даже ты?
— Мистер Болтмер это был акт войны?
Хотя ей хотелось потерять самообладание, Вай еще не была настолько зла. Внезапно она остро осознала, сколько тел находится между ней и любыми союзниками. Даже если поблизости были Всадники, сможет ли она продержаться здесь, если этот человек действительно намеревается взять ее в заложники?
Но Говард Болтмер просто покачал головой.
— Просто привычка, не берите в голову. Но, по справедливости, стали бы вы тратить свое время на разговоры с тем, кто достаточно слаб, чтобы стать жертвой такой мелкой уловки? Теперь, когда вы доказали себя расскажите мне еще раз об организации, которую вы представляете. Возможно, она станет одним из моих партнеров в будущем.
Глава 1364
Выслушав крайне пренебрежительные слова, которые Говард Болтмер решил высказать ей прямо в лицо, Вай изменила свою стратегию. Татьяна была права; этот человек еще не понимал разницы в их взглядах. И то, как он отверг свою раннюю атаку как простую проверку, которую она должна охотно выдержать
— Мистер Болтмер — медленно начала Вай, но глаза стареющего мужчины сузились, устремившись на нее.
— Я бы предпочел, чтобы вы называли меня по моему Классу, Пораженный Парагон, — сказал Говард Болтмер обманчиво мягко. — Мне кажется, что такие любезности предотвращают недоразумения.
В этот момент Вай почувствовала, что встретила скорее ученика средней школы, у которого были крайне неточные представления о собственной важности, чем мужчину, которому, казалось, было около пятидесяти еще до прихода Системы. Ей даже захотелось спросить его, где его взрослый опекун, учитывая его слабую связь с реальностью.
На самом деле, уверенность Говарда казалась такой необоснованной, что она слегка забеспокоилась, не упускает ли она чего-то. Но воздух в палатке был практически инертным; проведя столько времени рядом с влиятельной группой из Ордена Дуцис, как Вай могла не заметить, что Говард Болтмер не имеет образа, доминирующего над окружающей областью?
Не было ни намека на его влияние даже в центре его власти.
Когда ее эмоции начали зашкаливать, она уже чувствовала, как ее относительно скромный образ распространяется, заполняя окружающее пространство. А Говард Болтмер совсем этого не замечал. Он действительно был ребенком, когда дело касалось Системы.
Вай почувствовала, как на ее лице расплывается улыбка, которую она часто видела на лице Татьяны.
— Мистер Болтмер, я думаю, вы глубоко заблуждаетесь насчет того, что здесь происходит. Орден Дуцис не пытается снискать расположение, чтобы заключить с вами партнерство; Орден Дуцис решает, раздавить ваше маленькое движение или позволить ему продолжаться. И я — женщина, которая должна быть на вашей стороне, когда мои начальники попросят отчет.
В течение нескольких секунд лицо Говарда Болтмера было захвачено искренней волной замешательства. Постепенно это замешательство затвердело в тщательно контролируемую ярость. Он цокнул языком.
— Вот оно что. Ну, похоже, дальнейшее обсуждение ни к чему не приведет. Пожалуйста, покиньте мой лагерь. И будьте осторожны, было бы жаль, если бы меня обвинили в вашей смерти, если бы монстры сорвали с вашего лица ваше высокомерное выражение
Ритуал, который она впечатала в свою плоть, запульсировал от боли, когда ее образ приготовился. Глаза Вай были сияющими звездами в тусклом свете палатки, когда Вай подняла руки и прижала ладони друг к другу. Она могла бы уйти, но теперь Вай была в ярости. Кто-то должен преподать этим людям урок, и Вай хотела, чтобы это была именно она. Говард Болтмер сузил глаза, глядя на ее движения, и его кожа, казалось, заволновалась, пока он не покрылся плотной черной чешуей, но Вай игнорировала его.
Это была демонстрация, а не настоящая атака.
В настоящее время Вай обладала шестью Ритуалами: (Воспламенение), (Отказ), (Зеркало), (Пожертвование), (Поглощение) и (Очищение). Она начала с самого простого и разрушительного из своих первоначальных четырех Ритуалов — (Воспламенение). Но когда она это сделала, ее образ проявился в окружающем пространстве.
Это была карта, но карта чего-то более грандиозного и неземного, чем любое физическое местоположение. Это была византийская серия взаимосвязанных желтых точек и линий, которые направляли поток энергии из духовного плана. Они плавали в воздухе над Вай, следуя за вздымающимися пиками крыши палатки. Образ был основан на смутных воспоминаниях Вай о ритуальных алтарях ее бабушки, тщательно улучшенных изнурительными тренировками с другими членами Ордена Дуцис.
Это была плавающая, взаимосвязанная, вращающаяся, смещающаяся серия символов. Образ Вай не обладал тем же типом четкого соответствия, что и (Гравировка), но в этом не было смысла. Это была и всегда будет мольба. Ее образ был формой великой молитвы Вай. Это была скромная просьба. Это был замок, который медленно открывался. Это была карта.
Окружающий воздух содрогнулся от его силы.
Это наконец привлекло полное внимание Говарда; возможно, его чувство опасности наконец сработало. Он вскочил на ноги и выбросил руку вперед, выпустив струю багрового газа. Под тяжестью образа Вай этот газ почти мгновенно рассеялся. Но Пораженный Парагон не закончил. Он повысил голос и закричал.
— Стража!
Вай почувствовала движение снаружи, но проигнорировала его. (Воспламенение), которое она создала между своими двумя руками, вспыхнуло, пока не столкнулось с одной из ее ладоней которую она покрыла (Зеркалом). Итак, (Воспламенение) отскочило вбок в другую ладонь, которая также была покрыта (Зеркалом). Все быстрее и быстрее оно металось туда-сюда, быстро отразившись почти пятьдесят раз, набирая немного силы с каждым (Зеркалом).
Говард Болтмер опустился в стойку, внимательно наблюдая за ней, обдумывая свой следующий шаг. Скрепя зубы, Вай заставила себя выдержать еще дюжину (Зеркал). Даже при поддержке ее образа было бы трудно продержаться намного дольше. Поэтому Вай не стала утруждать себя. Она открыла ладони.
Вуушш!
Ревущий столб пламени взметнулся вверх, подбросив палатку Говарда Болтмера прямо в воздух, колья, столбы и все остальное. Долю секунды спустя жара этого пылающего столба оказалась достаточной, чтобы поджечь различные материалы и превратить их в пепел. Несмотря на то, что жаре и давлению был дан выход вверх, Вай все еще вздрогнула от ощущения удержания столба. Она даже заработала пару Уровней в (Сопротивлении Боли) за свои труды.
Вместо того чтобы быть потрепанным каким-либо взрывом, шок от увиденного, казалось, отбросил Говарда Болтмера на несколько шагов назад. Его лицо исказилось в гримасе. Когда шум пламени начал стихать, Вай взглянула через плечо и увидела нескольких стражников, вооруженных алебардами, стоящих как вкопанные прямо у входа в палатку. По их мертвенно бледным лицам было ясно, что они очень благодарны, что на полшага опоздали с поспешной помощью своему лидеру.
— Схватить суку, — прорычал Говард Болтмер. Его кожа снова заволновалась, и он, казалось, физически превратился в рептилию. — Живьем.
Как ни странно, Вай просто почувствовала оцепенение. Ее образ остался в небе, желтые линии и точки медленно превращались в огромную, новую пиктограмму. Без палатки на пути он мог распространиться и заполнить область над центральной частью лагеря Пораженного Парагона. В этот момент спарринга против Наффура из Хелен противник уже расширил бы свой собственный образ, угрожая подавить влияние Вай в окружающей области. Затем бой перешел бы во вторую стадию, где шла бы ментальная борьба между Силой воли двух бойцов, даже когда они физически сражались с (Навыками).
Но у этих людей действительно не было ответа на (Навыки). Во всяком случае, влияние Вай в этом районе только углублялось. Быстрое сканирование показало, что, помимо внезапно ставшего рептилией Пораженного Парагона, вперед бросались около тридцати охранников. Некоторые бросали свое оружие и мутировали, как Халк, в бушующие глыбы мышц. Другие подняли руки и начали применять (Навыки). Все это казалось таким бессмысленным.
Даже сейчас Вай не могла обнаружить и намека на то, что могло бы ей угрожать. Это было странно. Почти скучно. Несколько одиноко. И, в некотором смысле, это было утомительно.
Не это ли чувствовал Призрачный Пес, когда вернулся на Землю, и люди здесь думали, что они сильны?
— Золотой Дракон! — закричал человек в задних рядах охраны. Поморгав, Вай узнала в нем министра иностранных дел, с которым она встречалась ранее. Но после его слов его руки вспыхнули золотым пламенем, и пламенный дракон, плывущий в огне, выстрелил в сторону Вай.