Два хвоста, которыми обладал Рандидли, также удлинились, причем нижний хвост значительно утолщился. В прошлом он мог использовать его как хлыст, но теперь плотно переплетенные сегменты кости могли как сокрушать, так и резать. Он сделал неуверенный шаг вперед и поразился тому, как он естественно отскакивал в сторону, чтобы сохранить равновесие.
Но самым поразительным изменением было его дыхание. Когда Рендидли выдохнул, полупрозрачный туман вырвался между его губами. В темной долине его новое дыхание сразу же осветило потрескавшиеся и деформированные окрестности болезненным светом. Подобно сломанной светящейся палочке, свет его дыхания медленно угасал в ничто. Но на несколько секунд зловещая ухмылка Мрачной Химеры была видна любому, кто наблюдал за ним.
Глава 1467
Мисс Гертруда Коллинз переживала просто восхитительные сутки. Прошлой ночью она встречалась с Дереком Моссом, и у них был прекрасный ужин со стейком. После они пошли на прогулку с Тимом, позволив подростку с восторгом рассказывать о своих тренировках с Рендидли Гостхаундом. Судя по всему, вскоре они отправятся далеко на юг, чтобы выбрать небольшой участок земли, который Тим сам выгравирует. Поэтому Гертруда с удовольствием отвечала на вопросы Тима о самых эстетичных пейзажах.
В конце свидания Дерек слишком крепко сжал ее руки и оставил на губах затяжной поцелуй, от которого Гертруда буквально парила по дороге домой. По пути она игриво ругала себя за то, что ведет себя как одна из ее учениц, но не могла стереть с лица глупую улыбку.
Одним из неожиданных плюсов Системы было то, что тебе даже не нужно пытаться заснуть, чтобы нормально функционировать на следующий день; ты, вероятно, будешь в порядке со сном или без него. Поэтому Гертруда позволила себе испытать гормональный взрыв в создании планов уроков, который часто отклонялся в слегка скандальные мечты. Планы уроков были проектом, который был наполовину закончен в течение нескольких недель, поэтому она была очень рада сделать в нем значительную брешь.
И причина, по которой Гертруда перестала работать над этим проектом, заключалась не в том, что у нее кончился пар, а скорее в том, что запах малиновых булочек из пекарни по соседству донесся через ее открытое окно рано утром следующего дня. Затем она подошла к окну и высунулась на улицу, глубоко вдыхая носом. Несколько проходящих мимо духов мха заметили ее и направились к Гертруде, игриво кружась вокруг ее головы.
Поэтому с духами мха в буксире она спустилась и купила себе несколько свежеиспеченных лакомств. Она держала их в плетеной корзине, пока не вышла из магазина, а затем начала быстро пожирать все, что купила.
К концу улицы ее корзина была пуста, и Гертруда с сожалением покачала головой. Неожиданным минусом Системы было то, как быстро ты можешь съесть количество еды, которое было бы вполне удовлетворительным до Системы. Но все же она полагала, что это уравновешивается тем фактом, что твое тело невероятно эффективно сжигает жир.
Затем она осмотрела парки, где обучалась огромная толпа учеников Харона, и была рада видеть, что вовлеченность утроилась по сравнению с предыдущими уровнями, основываясь на рекомендациях, которые она и другие эксперты в области образования дали правительству Харона. Учителя устраивали демонстрации, а ученики собирались вокруг, чтобы посмотреть и задать вопросы. Гертруда ходила вокруг и помогала, где могла, наконец почувствовав, что то, что она здесь делает, действительно имеет значение.
Затем у нее был прекрасный обед с огуречными сэндвичами с Татьяной, во время которого она призналась, что все еще иногда чувствует небольшое волнение, когда общается с Рандидли. Татьяна закатила глаза, налила Гертруде большой кофе, а затем начала рассказывать ей историю о ночи, когда она и Рендидли впервые встретились.
— Не буду скрывать, в то время я была главой группы элитных эскортниц, обслуживающих элиту Зоны 1, — сказала Татьяна. — А Рендидли наводил большой шорох в кругах выплавки металла по всей Зоне. Поэтому меня пригласили, чтобы я попыталась его обаять. Я планировала завязать с ним разговор, но он заперся в солярии с двумя пожилыми металлургами и большую часть ночи говорил только о химических реакциях и температурах плавления. К тому времени, как он закончил, вечеринка подходила к концу, и большинство людей уже расходились. И вот, как только я пытаюсь заговорить с ним —
Татьяна сделала жест, как будто бросала что-то исподтишка. — Кто-то напал с мана-гранатой. И внимание Рендидли так быстро переключилось с меня на эту бомбу, что я точно поняла, какое маленькое впечатление я на него произвела. И интенсивность его взгляда, когда он смотрел на гранату Спокойный, как удав, Рендидли выхватил нестабильную бомбу из воздуха и бросил ее в бассейн: мы были в пентхаусе. В результате взрыв разрушил бассейн и повредил несколько этажей здания. Владелец был в ярости.
И Рендидли Гостхаунд ушел, как будто это было самое обычное дело в мире. В то время насилие не было таким нормализованным, как сейчас. Поэтому, пока большинство людей все еще бежали и были в шоке от взрыва, он вернулся к работе. Думаю, на следующий день он разработал схему для нового дрона. Нападение даже не отразилось на его радаре. Просто он такой.
Гертруда почесала щеку и сухо ответила:
— Это не заставляет меня меньше нервничать перед встречей с ним.
Легко махнув рукой, Татьяна рассмеялась.
— Просто знай, что Рендидли Гостхаунду действительно присуща мужская черта: его уши настроены на несколько конкретных тем и очень немногие другие. В то же время, он в настоящее время использует свои практические знания, чтобы направлять Харона, Орден Дуцис и, как следствие, весь остальной мир к использованию изображений. Я понимаю, что ты нервничаешь по поводу этой встречи, касающейся Ключевых Камней Академии, но практически это означает, что Рендидли будет очень сосредоточен на деталях этого проекта для достижения своих собственных целей. Пока ты не скажешь ничего экстравагантного, его внимание на самом деле не будет сосредоточено на тебе. Он будет очень уверен в своих собственных идеях.
Пока Гертруда обдумывала это и жевала еще один сэндвич, Татьяна беспомощно покачала головой.
— Буду честна, в конце концов тебе может захотеться, чтобы он обратил на тебя немного больше внимания. У великого Рендидли Гостхаунда есть привычка ставить широкие и грандиозные цели, не рассматривая детали того, как такие вещи будут достигнуты. Могу заверить тебя, что твоя встреча просто сведется к тому, что Рендидли свалит на тебя много работы, а затем уйдет тренироваться.
Итак, несмотря на свое волнение по поводу встречи, Гертруда Коллинз прекрасно проводила время. Она пришла на пять минут раньше на небольшую террасу на западной окраине Харона, где Рендидли Гостхаунд согласился встретиться с ней, и была несколько смущена, увидев, что он уже там. И, как и говорила Татьяна, он, казалось, не замечал Гертруду, пока она не подошла к его столу.
— О, хорошо, вы здесь. Садитесь, — сказал Гостхаунд, кивнув на стул. После того, как она села, Гостхаунд сложил пальцы домиком. Его выражение лица было серьезным, а глаза горели, когда он смотрел прямо на Гертруду. — Поскольку Ключевые Камни будут руководством для формирования путей учеников, они критически важны для развития Академии Харона. Идентичность Ключевых Камней сформирует все, что последует за этим. Итак какие у вас идеи по поводу идеологических недостатков, которые необходимо здесь устранить?
— Э? — Гертруда Коллинз моргнула. Она слегка подвинулась на стуле. Сочетание пристального взгляда Рендидли и участившегося сердцебиения означало, что ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он говорит. И в конце концов, то, что он говорил, означало, что Татьяна очень ошибалась в отношении этой встречи.
Какая-то часть Гертруды Коллинз начала паниковать. Зачем она провела прошлую ночь за составлением планов уроков?
Гостхаунд поднял руку и потер затылок. Некоторая напряженность в воздухе рассеялась.
— К сожалению, вчера я был несколько не в себе из-за некоторых своих тренировок. Сейчас я восстановился, но у меня еще не было возможности полностью рассмотреть этот вопрос. Поэтому я подумал, что мозговой штурм может быть полезен. Есть какие-нибудь идеи?
Рендидли сидел и ждал, пока Гертруда достаточно соберется с мыслями, чтобы ответить. У нее очень пересохло во рту.
— Ты же сражался с ними раньше, верно? И победил их, как я слышал. Что тогда тебя беспокоит? — протянул Хэнк. Он откинулся так далеко, что его стул стоял только на двух ножках, а ковбойские сапоги лежали на столе. В настоящее время он выглядел слишком довольным собой.
Алана некоторое время не отвечала, вместо этого открыв окна на балкон небольшой комнаты, в которой они сейчас находились. Прохладный зимний воздух приятно обдувал ее кожу, оттягивая частично расстегнутую рубашку и охлаждая пот. Затем она протянула руку в окно и сжала кулак. Окружающий воздух зашевелился под тяжестью ее образа. Даже ее кулак имел значение.
Вывернув руку, Алана подставила ладонь небу, и на долю секунды вверх взметнулось оранжевое пламя. Было ли это сигналом или способом направить свои эмоции, она не знала. Просто сейчас было приятно немного вспыхнуть. Затем она сжала кулак, подавляя огонь.
Она отвернулась от окна и посмотрела на Хэнка. Он перевернул свой револьвер, схватился за ствол и попытался использовать рукоятку, чтобы зацепить горлышко бутылки с виски, которая была как раз вне досягаемости. Закатив глаза, она подошла и подвинула бутылку к нему.
— Я довольно уверена в том, что смогу победить их. Именно поэтому мое внимание переключается на Рандидли. Ты чувствовал края этого? Его образ?
— Тот, что он держит в бутылке? — Хэнк налил два стакана и предложил один Алане.
Она взяла его и отпила глоток жидкости. Она приятно жгла горло, напоминая ей о жизни до Системы. Чтобы подавить эти воспоминания, она выпила остаток стакана и поставила его обратно на стол с гримасой.